Феннер задумчиво кивнул.

— Да, — согласился он, — стыдно это делать, но да поможет нам всем Бог, если станут известны его конструктивные особенности.

Он нежно поднял его и положил в деревянную шкатулку. С крышкой в руке он остановился, глядя внутрь. Его глаза сияли любовью энтузиаста к нежному, порочному творению.

— Прощай, Умный Гарпун, — выдохнул он.

С самого раннего периода моей жизни все мои наклонности были направлены на микроскопические исследования. Когда мне было не более десяти лет, дальний родственник нашей семьи, надеясь удивить мою неискушенность, сконструировал для меня простой микроскоп, просверлив в медном диске маленькое отверстие, в котором капиллярное притяжение удерживало каплю чистой воды. Это очень примитивное устройство, увеличивающее примерно в пятьдесят раз диаметр капли, передавало, правда, только нечеткое и смазанное изображение, но все же вполне достаточно чудесное, чтобы довести мое воображение до сверхъестественного состояния волнения.

Видя, что я так заинтересовался этим грубым инструментом, мой двоюродный брат объяснил мне все, что он знал о принципах работы микроскопа, рассказал мне о нескольких открытиях, которые были совершены с его помощью, и закончил, пообещав прислать мне хорошо сконструированный микроскоп сразу по возвращении в город. Я считал дни, часы, минуты, которые прошли между этим обещанием и его уходом.

Тем временем я не сидел сложа руки. Я жадно хватался за каждое прозрачное вещество, которое имело хоть малейшее сходство с линзой, и использовал его в тщетных попытках реализовать этот инструмент, теорию конструкции которого я пока лишь смутно понимал. Все стеклянные панели, содержащие эти сплющенные сфероидальные поверхности, из фонариков известных как «бычий-глаз», были безжалостно уничтожены в надежде получить линзы удивительной мощности. Я даже зашел так далеко, что извлек хрусталик из глаз рыб и животные, и попытался внедрить его в микроскопическую службу. Я признаю себя виновным в том, что украл стекла от очков моей тети Агаты, со смутной идеей превратить их в линзы с чудесными увеличительными свойствами — едва ли нужно говорить, что эта попытка полностью провалилась.

Наконец-то появился обещанный инструмент. Он принадлежал к разряду, известеному как простой микроскоп Филда, и стоил, наверное, около пятнадцати долларов. Что касается образовательных целей, то лучшего аппарата нельзя было бы выбрать. К ней прилагался небольшой трактат о микроскопе — его истории, использовании и открытиях. И тогда для меня началась «Тысяча и одна ночь». Казалось, что тусклая завеса обычного существования, которая висела над миром, внезапно откатилась и обнажила землю. Я чувствовал к своим друзьям то же, что провидец мог бы чувствовать к обычным массам людей. Я беседовал с природой на языке, который они не могли понять. Я ежедневно общался с живыми чудесами, такими, каких они не могли себе представить в своих самых смелых видениях, я проникал за пределы внешнего портала вещей и бродил по святилищам. Там, где они видели только каплю дождя, медленно стекающую по оконному стеклу, я видел вселенную существ, одушевленных всеми страстями обычными для физической жизни и сотрясающая их крошечную сферу борьбу, такую же жестокую и продолжительную, как и у людей. В обычных пятнах плесени, которые моя мать, будучи хорошей хозяйкой, яростно выскребывала из своих горшочков с вареньем, для меня под названием плесень обитали заколдованные сады, заполненные лощинами и аллеями с самой густой листвой и самой удивительной зеленью, в то время как на фантастических ветвях в этих микроскопических лесах висели странные плоды, сверкающие зеленью, серебром и золотом.

В то время мой разум заполняла не жажда науки. Это было чистое наслаждение поэта, которому открылся мир чудес. Я никому не рассказывал о своих радостях в уединеннии. Оставшись наедине со своим микроскопом, я день за днем и ночь за ночью портил зрение, изучая чудеса, которые он открывал передо мной. Я был подобен тому, кто, обнаружив древний Эдем, все еще существующий во всей его первобытной красе, решил наслаждаться им в одиночестве и никогда не выдавать смертным тайну его местонахождения. Жизнь моя перевернулась в этот момент. Я решил стать микроскопистом.

Конечно, как и каждый новичок, я воображал себя первооткрывателем. В то время я не знал о тысячах острых умов, занимающихся тем же, чем и я, и с преимуществом инструментов, в тысячу раз более мощных, чем у меня. Имена Левенгука, Уильямсона, Спенсера, Эренберга, Шульца, Дюжардена, Шакта и Шлейдена были мне тогда совершенно неизвестны, а если и были известны, то я не знал об их терпеливых и замечательных исследованиях. В каждом новом образце криптогамии, который я помещал под свой инструмент, я верил, что открываю чудеса, о которых мир еще не знал. Я хорошо помню трепет восторга и восхищения, охвативший меня, когда я впервые обнаружил обыкновенную колесную коловратку (Rotifera vulgaris), которая расширяла и сжимала свои гибкие спицы и, казалось, вращалась в воде. Увы! когда я стал старше и прочел несколько работ, посвященных моему любимому исследованию, я обнаружил, что стою лишь на пороге науки, для исследования которой некоторые из величайших людей того времени полностью посвящали свои жизни и интеллект.

Пока я рос, мои родители, которые видели, что изучение кусочков мха и капель воды через медную трубку и кусок стекла вряд ли даст что-то полезное, забеспокоились о том, чтобы я выбрал профессию.

Они хотели, чтобы я поступил в контору моего дяди, Итана Блейка, преуспевающего торговца, который вел дела в Нью-Йорке. Этому предложением я решительно противостоял. У меня не было тяги к торговле, я бы только потерпел неудачу; короче говоря, я наотрез отказался стать торговцем.

Но мне было необходимо выбрать какое-то занятие. Мои родители были степенными жителями Новой Англии, которые настаивали на необходимости труда, и поэтому, хотя, благодаря завещанию моей бедной тети Агаты, я должен был, по достижении совершеннолетия, унаследовать небольшое состояние, достаточное, чтобы я ни в чем не нуждался, было решено, что вместо того, чтобы ждать этого, я должен сыграть более благородную роль и использовать прошедшие годы для того, чтобы стать независимым.

После долгих размышлений я подчинился пожеланиям своей семьи и выбрал профессию. Я решил изучать медицину в Нью-Йоркской академии. Такой расклад моего будущего меня устраивал. Переезд от моих родных позволил бы мне распоряжаться своим временем так, как мне заблагорассудится, не опасаясь разоблачения. Пока я платил за обучение в Академии, я мог уклоняться от посещения лекций, если бы захотел; и, поскольку у меня никогда не было ни малейшего намерения сдавать экзамен, не было никакой опасности, что меня «заберут». Кроме того, мегаполис был для меня подходящим местом. Там я мог приобретать превосходные инструменты, новейшие публикации, находится рядом с людьми, чьи занятия схожи с моими собственными, короче говоря, все необходимое, чтобы сфокусировать мою жизнь на моей любимой науке. У меня было много денег, мало желаний, которые были ограничены моим освещающим зеркалом с одной стороны и моим предметным стеклом с другой; могло ли что-то помешать мне стать прославленным исследователем скрытых миров? Я покинул свой дом в Новой Англии и обосновался в Нью-Йорке с самой радостной надеждой.

Моим первым шагом, безусловно, было найти подходящие апартаменты. Их я нашел после двухдневных поисков на Четвертой авеню; очень красивые на втором этаже, без мебели, вмещающий гостиную, спальню и комнатку поменьше, которую я намеревался приспособить под лабораторию. Я обставил свое жилище просто, но довольно элегантно, а затем посвятил всю свою энергию украшению храма моего поклонения. Я посетил Пайка, знаменитого оптика, и ознакомился с его великолепной коллекцией микроскопов — Компаунд Филда, Хингема, Спенсера, бинокуляр Начета (основанный на принципах стереоскопа), и, наконец, остановился на том, что модель, известная как микроскоп Спенсера, сочетает в себе ряд величайших улучшений с почти идеальной антивибрационной системой. Наряду с этим я приобрел всевозможные принадлежности — вытяжные трубки, микрометры, камера Люцида, рычажный каскад, ахроматические конденсаторы, осветители белого облака, призмы, параболические конденсаторы, поляризационный аппарат, пинцеты, водные ящики, рыболовные трубки и множество других предметов, все из которых были бы полезны в руках опытного микроскописта, но, как я позже обнаружил, не представляли для меня ни малейшей ценности в настоящее время. Требуются годы практики, чтобы научиться пользоваться сложным микроскопом. Оптик подозрительно посмотрел на меня, когда я совершал эти ценные покупки. Он, очевидно, не был уверен, считать ли меня какой-то научной знаменитостью или сумасшедшим. Я думаю, что он был склонен к последнему убеждению. Наверное, я сошел с ума. Каждый великий гений помешан на предмете, в котором он величайший. Безуспешный безумец будет опозорен и назван сумасшедшим.