— Я скажу вам, что вы можете сделать, профессор, — прервал его Уэллс. — Летом, когда жители Нью-Йорка, Чикаго, Бостона и Филадельфии изнемогают от жары, вы спрашиваете их, сколько они готовы дать вам за каждый хороший прохладный день. Делайте то же самое, когда столбик термометра опускается ниже нуля, и вы окупите свои расходы менее чем за год и, кроме того, накопите целое состояние.

— В этом что-то есть, — сказал я. — Но, профессор, вы подсчитали, сколько будет стоить установка ваших башен повсюду?

— Нет, не с достаточной точностью, но я оцениваю, что только для Соединенных Штатов потребуется инвестировать около двух миллиардов долларов.

— Две тысячи миллионов! Сумма огромна.

— Совершенно верно! Но посмотрите сюда, молодой человек. Знаете ли вы, сколько сельскохозяйственной продукции в этой стране? На восемь с половиной миллиардов долларов в год. Я могу удвоить эту сумму. Я могу более чем удвоить плодородие страны. Даже учитывая землю, которая сейчас обрабатывается, имеете ли вы представление об экономической ценности благоприятного сезона? В прошлом году из-за аномальной погоды — заморозков в апреле и отсутствия дождей в июне и июле — урожай был скошен практически на пополам с огромными потерями. Да, установка моих башен потребует огромного капитала, но это окупится. Это окупится не только комфортом и урожаем, но и другими способами. Когда в Сибири, а также в пустыне Сахара, Конго и на Аляске будет вечная весна, и народы земли найдут в обработке почвы, где они родились, надежный, неиссякаемый источник богатства, а различия в климате и продуктах будут устранены, мы увидим исчезновение всех других различий, которые отделяют нации от наций; и все люди, спасенные от голода и раздоров, в гармонии устремятся по пути дивного прогресса.

— Замечательно! — воскликнули мы с Уэллсом.

— И, наконец, мы осуществим мечту всех веков. Войны станут невозможными. Все народы должны будут подчиниться вердиктам Международного Верховного суда, и ни один народ не посмеет восстать. Им придется столкнуться с моим гневом. Не улыбайтесь, джентльмены. Подумай, как ветры в моих руках могут стать оружием, самым ужасным оружием. Легкий ветерок, если я захочу, может превратиться в сильную бурю, а благотворный дождь, если я захочу, может превратиться в потоп. Горе тому народу, который осмелится нарушить всеобщий мир! Я обрушу на них со всей силой свое разрушительное средство, против которого будут бессильны целые армии — ураган!

— Вы будете могущественнее монарха, — воскликнул я.

— Да, потому что мое царство, воздушное, охватывающее все царства земли, будет таким же обширным, как земля.

Изобретатель произнес эти слова спокойно, со своей постоянной улыбкой, но выражение его глаз показало, насколько хорошо он оценил всю значимость этого утверждения.

— Вы уверены, что аппарат будет работать? — поинтересовался я.

— Я уверен в этом. В чем я не уверен, так это в степени силы, которую она будет развивать. Видите ли, проблема заключается не только в возникновении ветров, но и в том, чтобы противостоять ветрам, которые, образованные разницей атмосферных давлений, могут противоречить моему заранее составленному плану. Мы должны быть в состоянии развить достаточно сильное течение, чтобы победить самые сильные природные ветры.

— Что вы хотите сказать?

— В Сент-Поле, штат Миннесота, был зарегистрирован ветер скоростью 102 мили в час, что является максимальным показателем, наблюдаемым в этой стране. Я рассчитываю достичь и превзойти эту скорость, если все пойдет хорошо.

— Это потрясающая скорость, — сказал Уэллс.

— И эффекты соответствующие, — добавил изобретатель. — Давление урагана со скоростью 100 миль в час составляет 49 200 фунтов на квадратный фут. Теперь вы понимаете, почему я выбрал это пустынное место для своих экспериментов и почему я должен ждать начала испытаний, пока все деревянные дома, построенные моими помощниками, не будут снесены, а люди и животные отосланы на безопасное расстояние.

— Профессор, — спросил я с некоторой нерешительностью, — я планировал вернуться сегодня вечером, но, если вы мне позволите, я хотел бы остаться и посмотреть, как работают ваши башни.

— Не возражаю, но предупреждаю вас, что может быть некоторый риск, и вы должны взять на себя всю ответственность за свою жизнь и здоровье.

— Согласен, — с энтузиазмом согласился я.

— Теперь, профессор, — прервал Уэллс, — когда вы удовлетворили любопытство моего друга, я бы хотел, чтобы вы удовлетворили мое.

— О, вы о турмалине, который, как я вам говорил, Эндрюс хранит у себя?

— Да.

— Что ж, давайте отправимся туда. Сейчас только половина десятого. Эндрюс, должно быть, дома, хотя возможно, он уже в постели.

Мы выключили весь свет и вышли на улицу. Ночь была приятной, воздух неподвижным, а луна стояла высоко в небе.

Хижина Эндрюса находилась всего в пятидесяти-шестидесяти шагах от каменного дома. В ней никого не оказалось.

— Я знаю, где он хранит этот камень, — сказал Профессор. — Входите, джентльмены.

Мы вошли. Хижина была не более девяти квадратных футов, а наклонная крыша была такой низкой, что я почти мог дотянуться до нее вытянутой рукой.

Когда мы вошли, Профессор показал свое знакомство с этим помещением, найдя в темноте электрический выключатель.

— Мощные батареи, которые мы установили, — объяснил он, — позволяют нам роскошь хорошего освещения. Я найду турмалин для вас, мистер Уэллс.

Едва изобретатель закончил свое предложение, как внезапный рев нарушил ночную тишину. Звук явно напоминал приближение сильного шторма. Мы посмотрели друг на друга в недоумении. Ветер дул в тыльную часть хижины с огромной силой. Нам приходилось кричать во весь голос, чтобы услышать друг друга.

Мы подошли к двери, выглянули наружу.

Профессор указал в воздух. Вершина башни была освещена. Большой стеклянный шар сверкал зелеными и синими искрами.

Я посмотрел на профессора и задрожал. Я никогда раньше не видел подобного выражения ужаса и смятения. Он схватился за голову обеими руками — затем, как будто пораженный внезапной идеей, он вышел на открытое место. Я схватил его за пальто и оттащил назад.

— Это безумие — выходить на улицу, — закричал я, но я не слышал собственного голоса, так как ветер, крепчая, усилил свой рев.

Профессор, быстро повернувшись, нанес мне мощный удар в грудь, затем, освободив свое пальто из моей хватки, помчался к каменному дому.

Произошло то, чего я ожидал. Несчастный человек едва сделал десяток шагов, когда, оказавшись вне защиты стен хижины, он был подхвачен ветром и брошен на землю. Он отчаянно боролся, в то время как ветер перекатывал, сбивал и подбрасывал его. Чуть позже я увидел, как он остановился: возможно, ему удалось ухватиться за какой-то камень, выступающий из песка. Я увидел, как он снова поднимается, а затем (луна была такой яркой, что я мог все разглядеть) его подняло с земли, как будто он был тряпкой, и понесло с такой силой, что его тело ударилось о стену каменного дома с ужасающей силой.

Я в ужасе закрыл глаза. Но вскоре я осознал опасность, которая грозила и мне. Хижина была на грани разрушения — доски разваливались. Очевидно, Уэллс разделял мои опасения.

Что нам было делать?

Я быстро проанализировал ситуацию. Если башни были в действии, то электричество аккумуляторных батарей должно было быть включено чем-то или кем-то. Прекращение течения остановило бы этот циклон и спасло бы нас от гибели.

Но как мы могли добраться до каменного дома, чтобы вырубить выключатели, когда вылазка из хижины означала верную смерть?