Стивенс улыбнулся.

— Это была лебединая песня передающей трубы. Трубки всегда разрушаются от напряжения, когда используются для полной экспозиции. Мы исчерпываем их три года возможной полезности за несколько беспокойных секунд, и их элементы протестующе кричат, когда они распадаются.

— Ура! — прервал его Джонсен, — верните слайд, пока наш объект не замерз до смерти. Мне придется согреть его легкой ванной и дать ему кислород.

Предметное стекло было немедленно и ловко перенесено обратно на свое место под объектив микроскопа, и обработали лучом света, направленным на него сбоку, и защитное стекло на мгновение приподнялось.

— Ты будешь первым, кто посмотрит, Гэри, — распорядился доктор Сантурн, — я думаю, вы знаете из наблюдений, как фокусировать микроскоп. Это тот же старый тип, проработанный почти до абсолютного совершенства.

Глаза Мейсона были прикованы к стереоскопической приставке, винт регулировки милли-верньера медленно вращался между его пальцами.

Туда и обратно, туда и обратно, он вращал регулировочный винт, поднимая и опуская колонны труб, пока поле не очистилось. Затем рука Мейсона медленно оторвалась от супер-микроскопа.

Он испуганно вскрикнул.

— Боже милостивый, Оливер! Что-то движется! Скользя туда-сюда в капле жидкости! Этого не может быть — это невозможно!

— Правда? — раздраженно спросил Доктор, — я думал, вы сами наблюдали каждый этап процесса.

— Я в шоке … я в шоке! — взволнованно воскликнул Мейсон, все еще наблюдая за одноклеточным живым существом, перемещающимся в своей стихии.

— Только это … — он повернулся и посмотрел на молчаливую группу, умоляюще протянув к ним руки, — это не розыгрыш, джентльмены? Это не тщательно продуманный фокус со мной? Это правда? Это так?

Один за другим они серьезно кивали, подтверждая подлинность того, что он видел, и, наконец, он немного запнулся и, с трудом дыша, повернулся к Доктору.

— Я… мне нехорошо, Оливер. Я бы хотел немного отдохнуть. Эта штука поразила меня до глубины души!

Мейсону казалось невероятным, что всего двадцать четыре часа назад он сидел с владельцем отеля для путешественников в деревне, смеясь и беззаботно беседуя о причудливых нелепостях, подозрениях и суевериях местных жителей, о которых рассказал хозяин.

Это был другой мир, другое существование, далекое, как полюс, от этой атмосферы смертельной, спокойной, непоколебимой намеренности разрушить любимые и знакомые убеждения человечества в качестве цели его жизни.

Снова в библиотеке, отдыхая от шока от того, чему он стал свидетелем в лаборатории, Мейсон сидел тет-а-тет с биологом и с напряженным вниманием слушал замечания своего друга. («Друг? Я не уверен!» — подумал Мейсон)

— То, что вы видели сделанное этим вечером, — говорил Доктор, — было достижением цели, которой мы уже достигли, немного другим и более простым методом. Вы видели, как была создана единственная клетка. Мы пошли дальше — намного дальше.

— Каждая рыба и млекопитающие, находящиеся на попечении Джонсена, родились похожим образом. Только мы не создавали их клетку за клеткой. Мы просто получали неоплодотворенную икру рыб, или яйца рептилий, или яйцеклетки млекопитающих из различных частных аквариумов и зоологических коллекций по всей стране, везде, у особей женского пола недавно умерших или убитых.

— Легче начать с неоплодотворенной первичной клетки, активировать ее в лаборатории, а затем позволить ей развиваться и расти естественным образом.

— Опять же, мы вышли даже за рамки этого. Мы знаем состав яиц и яйцеклеток более пятидесяти разновидностей организмов. Мы успешно продублировали их и привели в действие вибрационными импульсами, эквивалентными процессам оплодотворения и прорастания в природе. Мы контролируем пол по желанию, ограничивая хромосомы — первичной клетки. Во многих отношениях этот метод является более простым из двух, которые мы разработали.

— Другой метод, пример которого вы видели сегодня вечером — это шаг к созданию отдельных тканей выращенного тела. Мы уже продублировали основные, или паренхимные, элементы нескольких разновидностей соединительной ткани, а именно: ареолярную, волокнистую, эластичную, сетчатую и тому подобное.

— Кровь, однако, представляет собой сложную проблему, и для ее размножения требуется больше времени из-за различных клеточных элементов в ней, которые существуют в изменяющихся пропорциях. Но мы добиваемся этого!

— А если вы это сделаете? — спросил Мейсон, ловя каждое слово высокотехнического описания работы Доктора.

— И когда мы это сделаем, хотели вы сказать, — возразил доктор Сантурн.

— Когда мы это сделаем, — продолжил он, — мы используем человеческую яйцеклетку, находящуюся сейчас в инкубаторе Джонсена, и искусственно создадим человека!

«Будь проклята твоя деловая уверенность!» — подумал Мейсон.

— Прямо сейчас, — продолжил Доктор, — мы хотим иметь возможность дублировать каждую разновидность человеческой крови, с которой мы сталкиваемся, чтобы подготовиться к любой чрезвычайной ситуации, с которой мы можем столкнуться, которая может возникнуть после рождения нашего субъекта. Например, для переливание крови.

Мейсон слегка вздрогнул.

В своем благоговейном копании в архивах прошлого, среди африканских песчаных дюн и погребенных греческих и римских городов, он наткнулся на записи о невыразимых практиках, ужасных и отвратительных; но никогда он не ощущал такой зловещей ауры, как та, что окружала ученого с тихим голосом и мягкими манерами, который бубнил о своих надеждах и достижениях.

Если бы только у него было желание посвятить свои блестящие открытия излечению от болезней, облегчению страданий, возвышению человечества и …Славе Божией!

Но нет! Его целью было свести на нет все, что вдохновляло веру в духовную реальность с самого начала человеческой жизни на земле.

— Твоя работа чудовищна, Оливер! — сказал он.

— Какими бы благими ни были ваши намерения, вы готовитесь навязать человечеству то, что ему отвратительно!

Доктор Сантурн ответил с оттенком сарказма в голосе, который был немного выше и звучал несколько напряженно.

— С каких это пор ты стал моралистом, Гэри?

— С этого самого момента, Оливер! Вы выбьете подпорки из-под цивилизации и предложите холодное утешение взамен. Бессмертие, в которое вы верите, не утешает обычного человека, даже если ваши теории полностью верны — что я не готов признать.

— Чушь и вздор! Вы действительно думаете, что если вы умрете в эту минуту, вы отправитесь в Загробный мир, одетый в небесные одеяния, но все еще выглядящий в вашем нынешнем возрасте — морщины, лысина и все такое? Вы когда-нибудь серьезно думали об этом, Гэри? В каком возрасте вы были бы, если бы умерли и попали на Небеса? Вы бы жили бесконечно вечно, ожидая рога Габриэля, чтобы снова облачиться в смертную глину, которую вы оставили позади? Ты не дождешься это, Гэри! Не в День Воскресения. Вы обнаружите, что, пока вы блуждали, Природа позаимствовала некоторые из ваших очень материальных молекул и использовала их в другом месте самым полезным образом.

— Тогда единственное, что вам остается, если это «Вы», — это присвоить себе восточную веру в реинкарнацию, найти себе новый организм, который вот-вот родится, и заползти в пеленки для нового старта — возможно, как священная корова или кошка!

— Чушь и вздор, Гэри! Как ты мог заставить себя поверить в эту языческую доктрину?

— Прекратите, прекратите это! — закричал Мейсон, чувствуя, как будто чья-то грязная рука разворошила грязь сомнений по этим самым вопросам, которые всегда втайне беспокоили его.

— С другой стороны, — продолжал Доктор, как будто Мейсон ничего не говорил, — подумайте об этих преимуществах: мужчины и женщины рождаются свободными от какой-либо порчи — физически свободными от порока и психологически свободными от вековых запретов и страхов, которые мешают им сегодня. Религия ответственна, в основном, за большинство этих психических нарушений.