Сумасшедший я или нет, но я принялся за работу с рвением, с которым мало кто из студентов и ученых когда-либо мог сравниться. Мне было чему поучиться в тонком исследовании, за которое я взялся — исследовании, требующем самого серьезного терпения, самых строгих аналитических способностей, самой твердой руки, самого неутомимого взгляда, самых утонченных и тонких манипуляций.

Долгое время половина моей аппаратуры бездействовала на полках моей лаборатории, которая теперь была в изобилии оборудована всевозможными приспособлениями для облегчения моих исследований. Дело в том, что я не знал, как пользоваться некоторыми из моих научных инструментов — меня никогда не учили микроскопии, и те, использование которых я понимал теоретически, были мало полезны, пока на практике я не смог достичь необходимой деликатности в обращении. Тем не менее, такова была сила моих амбиций, такова неутомимая настойчивость моих экспериментов, что, как бы трудно это ни было, в течение одного года я стал теоретически и практически опытным микроскопистом.

В этот период моих трудов, когда я подвергал воздействию своих линз образцы всех веществ, которые попадали под мои наблюдения, я стал первооткрывателем — правда, в небольшой степени, потому что я был слишком молод, но все же первооткрывателем. Это я разрушил теорию Эренберга о том, что глобатор Вольвокса был животным и доказал, что его «монады» с желудками и глазами были просто фазами формирования растительной клетки и, когда они достигли своего зрелого состояния, были неспособны к акту сопряжения или любому истинному генеративному акту, без которого ни один организм не поднимается ни на одну стадию жизни выше, то можно сказать, что он овощ законченный. Именно я разрешил уникальную проблему вращения в клетках и волосках растений в результате цилиарного притяжения, несмотря на утверждения Уэнхема и других, что мое объяснение было результатом оптической иллюзии.

Но, несмотря на эти открытия, сделанные с таким трудом и болью, я чувствовал себя ужасно неудовлетворенным. На каждом шагу меня останавливало несовершенство моих инструментов. Как и все активные микроскописты, я дал волю своему воображению. Действительно, это обычная жалоба на многих таких людей, что они восполняют недостатки своих инструментов работой своего мозга. Я представлял себе глубины за пределами границ природы, которые ограниченная мощность моей оптики не позволяла мне исследовать. Ночью я лежал без сна, создавая воображаемые микроскопы неизмеримой мощности, с помощью которых я пронизывал все оболочки материи вплоть до ее первоначального атома. Как я проклинал те несовершенные средства, которые нужда невежественно заставила меня использовать! Как мне хотелось раскрыть секрет какой-нибудь совершенной линзы, увеличивающая способность которой должна быть ограничена только разрешимостью объекта, и которая в то же время должна быть свободна от сферических и хроматических аберраций — короче говоря, от всех препятствий, о которые бедный микроскопист постоянно спотыкается! Я был убежден, что возможно сконструировать простой микроскоп, состоящий из одной линзы такой огромной, но идеально мощи. Попытка довести составной микроскоп до такого уровня означала бы начать не с того конца; последнее было просто частично успешной попыткой исправить те самые дефекты простейшего инструмента, которые, если их устранить, не дадут наилучшего результата.

Именно в таком настроении я стал конструктором-микроскопистом. После того, как прошел еще один год в этом новом увлечении, экспериментируя со всеми мыслимыми веществами — стеклом, драгоценными камнями, кремниями, кристаллами, искусственными кристаллами, образованными из сплава различных стекловидных материалов, короче говоря, сконструировав столько разновидностей линз, сколько у Аргуса было глаз, я оказался именно там, где начал, без каких-либо результатов сохранив лишь обширные знания в области производства стекла. Я был чуть ли не мертв от отчаяния. Мои родители были удивлены очевидным отсутствием прогресса в моих медицинских исследованиях (я не посетил ни одной лекции с момента моего приезда в город), а расходы на мое безумное увлечение были настолько велики, что я очень серьезно расстроился.

Однажды я был в таком настроении, экспериментируя в своей лаборатории с маленьким бриллиантом, этот камень из-за своей огромной преломляющей способности всегда привлекал мое внимание больше, чем любой другой, когда молодой француз, который жил этажом выше меня и имел привычку время от времени навещать меня, вошел в комнату.

Я думаю, что Жюль Симон был евреем. В нем было много черт еврейского характера: любовь к украшениям, одежде и хорошей жизни. В нем было что-то таинственное. У него всегда было что продать, и все же он вращался в прекрасном обществе. Когда я говорю «продавать», я имею ввиду «продавать в разнос», поскольку его операции обычно ограничивались продажей отдельных предметов — картины, например, или редкая резьба по слоновой кости, или пары дуэльных пистолетов, или одежды мексиканского кабальеро. Когда я только обставлял свои комнаты, он нанес мне визит, который закончился тем, что я купила старинную серебряную лампу, которая, как он заверил меня, была работы Челлини, она была достаточно красива даже для него, и еще несколько безделушек для моей гостиной. Почему Саймон должен заниматься этим мелким ремеслом, я никогда не мог себе представить. У него, по-видимому, было много денег, и он входил в лучшие дома в городе, заботясь, однако, как я предполагаю, о том, чтобы не заключать никаких сделок внутри очарованного круга высшего общества. В конце концов я пришел к выводу, что эта торговля была всего лишь маской, прикрывающей какую-то более важную цель, и даже зашел так далеко в рассуждениях, что пришел к мысли, что мой юный знакомый замешан в работорговле. Это, однако, было не мое дело.

В данном случае Саймон вошел в мою комнату в состоянии сильного возбуждения.

— Ах! mon ami! — воскликнул он, прежде чем я успел хотя бы встретить его обычным приветствием, — мне пришло в голову быть свидетелем самых удивительных вещей в мире. Я направляюсь к дому мадам…. Как маленький зверек, ле Ренар, назывется по-латыни?

— Вульпес, — ответил я.

— Ах да, Вульпес. Я отправляюсь в дом мадам Вульпес.

— Духовный медиум?

— Да, великий медиум. Великие небеса! Что за женщина! Я записываю на листке бумаги многие вопросы, касающиеся дел самых сокровенных — дел, которые скрываются в безднах моего сердца глубже всего; и вот, на собственном примере, что происходит? Этот дьявол в женском обличии заставляет меня отвечать абсолютно правдиво на все из них. Она говорит со мной о вещах, о которых я не люблю говорить даже сам с собой. Что я должен думать? Я исправляю дела на земле!

— Правильно ли я понял вас, мосье Саймон, что эта миссис Вульпес ответила на вопросы, тайно написанные вами, которые относились к событиям, известным только вам?

— Ах! Более того, более того, — ответил он с некоторой тревогой. — Она рассказывала мне разные вещи… Но, — добавил он после паузы и внезапно изменил тон, — зачем заниматься этими глупостями? Без сомнения, все дело было в биологии. Само собой разумеется, что я этому не верю. Но почему мы здесь, mon ami? Мне пришло в голову обнаружить самую красивую вещь, которую вы можете себе представить — вазу с зелеными ящерицами, созданную великим Бернаром Палисси. Он находится в моей квартире; давайте поднимемся. Я пришел, чтобы показать ее вам.

Я машинально последовал за Саймоном, но мои мысли были далеко от Палисси и его эмалированной посуды, хотя я, как и он, искал в темноте великое открытие. Это случайное упоминание о спиритуалистке, мадам Вульпес, направило меня по новому пути. Что, если бы благодаря общению с более тонкими организмами, чем мой собственный, я мог бы одним прыжком достичь цели, которую, возможно, жизнь, полная мучительного умственного труда, никогда не позволила бы мне достичь?

Покупая вазу Палисси у моего друга Саймона, я мысленно договаривался о визите к мадам Вульпес.