Я киваю ей из своей позы эмбриона на кровати.

— У тебя нет платья или даже красивого топа, который не выглядит выцветшим или не содержит логотипа? — она наклоняется и берет два конверса разного цвета, — И не заставляй меня начинать с твоей обуви. У тебя есть только кроссовки!

— Я слишком низкая для платьев, большинство из них топят меня и делают похожей на маленькую девочку, которая совершила набег на гардероб своей матери.

Она закатывает глаза и продолжает копаться в том, что осталось от моей одежды. — Вот для чего существуют миниатюрные отделы. Они обслуживают таких маленьких людей, как ты; ты знаешь, с вертикальными проблемами.

— Эй, черт возьми, мне нечего надеть, так почему бы тебе просто не позволить мне позвонить Лиаму и сказать ему, что у меня простуда.

— Нет. Смирись с этим, лютик. У нас есть больше часа, прежде чем он придет за тобой. Этого времени мне более чем достаточно, чтобы сбегать на главную улицу, зайти в Топшоп и вернуться сюда, чтобы помочь тебе одеться.

Я плюхаюсь обратно на кровать, признавая свое поражение.

— Отлично. Ты такой хороший друг.

Она наклоняется над моим надутым лицом, оставляет влажный поцелуй на моей щеке, а затем похлопывает по макушке. — Я знаю, что это так. Ты бы пропала без меня. А теперь вставай, пока ты не испортила свои волосы.

— Да, босс.

Менее чем через сорок минут она возвращается с выбором из трех нарядов, и я должна признать, что все они довольно милые.

Одно из них — винтажное чайное платье с милой кружевной отделкой, но что делает его немного причудливее, так это то, что среди обилия цветов спрятаны маленькие серебряные черепа, которые вы должны быть очень близко, чтобы заметить.

Второй наряд состоит из бледно-розовой юбки с пейсли [15] длиной до щиколотки и простого белого жилета в рубчик, к которому прикреплено потрясающее нефритовое ожерелье.

Завершающий наряд — узкие джинсы и блейзер в цветочек.

Я быстро примеряю каждый наряд и на удивление люблю их все.

— Ты можешь делать покупки для меня все время. Твои навыки потрачены впустую, работая на приеме у стоматолога.

— Я знаю, я знаю, это клеше, даррлингг… — она отвечает, как одна из элиты моды, — Теперь я думаю, что тебе следует надеть юбку и жилет, чтобы ты могла надеть джинсовую куртку, розовые конверсы, и чтобы ты не скомпрометировала свой личный стиль. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя еще более неловко и неуверенно в себе, чем сейчас.

Я быстро переоделась во второй наряд, добавив свои розовые конверсы и накинув поверх джинсовую куртку.

— И вынь шпильки из волос, для этого образа нужно освободить твои дикие локоны.

Я колеблюсь, глядя на себя в зеркало, и мне действительно нравится то, что я вижу. — Ты уверена?

— Да. Я уверена. А теперь включи скорость, я пойду и удостоверюсь, что у Серен все есть в сумке, а затем отправлюсь домой, чтобы ты могла подготовить ее к сегодняшнему приключению.

Прежде чем она войдет в дверь, я подбегаю и заключаю ее в объятия.

— Ты права, как всегда. Я бы пропала без тебя.

— Я знаю.

Я смеюсь ей в волосы. — Есть что-нибудь, чего ты не знаешь?

— Нет.

— Что ж, в таком случае я также благодарна тебе за твой непревзойденный интеллект и знания, но больше всего я благодарна за то, что ты мой лучший друг.

— Остановись, пока ты не заставила меня плакать. Сейчас время моих месячных, и по какой-то причине у меня чаще текут слезы. Гормоны, я думаю.

Я обнимаю ее немного крепче, прежде чем отпустить.

— Гормоны, да? Ничего общего с тем фактом, что ты неженка?

— Нет, — шмыгает она носом, а затем направляется к двери, останавливаясь на пороге, чтобы напомнить мне. — Не забудь, большой мальчик обещал мне подписанные фотографии. Ты проследи, чтобы он доставил.

— Как я могу забыть? Ты уже напоминала мне об этом дюжину раз с тех пор, как приехала этим утром.

— Ну, теперь я снова напоминаю тебе. Я хочу грудь, пресс и, надеюсь, все, что ниже, по крайней мере, я рассчитываю на его дорожку на прессе.

— Ты неисправима, а теперь иди, пока я из-за тебя не опоздала.

Я слышу, как Лора-Нель уходит одновременно с приходом Лиама. Я слышу, как она напоминает ему о его обещании, прежде чем крикнуть. — Прощай, счастливая сучка. — А потом выбегает из дома.

Я слышу смех Лиама, когда он поднимается по лестнице, бормоча себе под нос. — Она сумасшедшая.

Я слышу, как он тихо открывает дверь Серен и заглядывает внутрь, затем закрывает ее, и его шаги направляются в мою сторону.

Бабочки порхают у меня в животе; чем ближе его шаги, тем сильнее трепещут их крошечные крылышки в нервном возбуждении.

Мгновение спустя он стоит в дверях; его глаза бегают от моей макушки до кончиков конверсов.

— Ух ты. Ты выглядишь потрясающе.

Он приближается ко мне с жаром в глазах.

— Не то чтобы мне не нравились футболки и джинсы, но я никогда не видел тебя в юбке, и я должен признать, что мне нравится мысль о легком доступе, который она обеспечивает.

Он протягивает руки и кладет их мне на плечи, затем скользит вниз по моим рукам, прежде чем находит мои пальцы и соединяет свои с моими.

— Ты готова к сегодняшнему дню?

— Готова как никогда.

Его руки сжимают мои. — Они все влюбятся в тебя, точно так же, как я уже влюбился. Джулс так рада познакомиться с тобой, что мне пришлось немного умерить ее энтузиазм. Она даже наняла сенсорную комнату на кролесах, которая расположена в мини-автобусе, чтобы Серен было куда сбежать, если все это станет для нее слишком тяжелым.

Мои глаза расширяются от великодушия женщины, которая еще не встретила меня или мою сестру. — Вау. Это так заботливо с ее стороны… Хотя я… э-э-э… хотела бы, чтобы она не доставляла столько хлопот. Серен была бы так же счастлива в саду, я уверена.

— Джулс никогда ничего не делает наполовину. Ты не забыла положить оба купальника в сумку Серен на случай, если она захочет пойти в бассейн?

— Да, я положил их туда вместе с ее айпадом и некоторыми ее головоломками на всякий случай. Могу я спросить, почему ты называешь ее Джулс, если ее зовут Эмма?

Он улыбается и быстро рассказывает мне историю о том, как они познакомились, и о причине ее прозвища.

— Она потрясающая, неудивительно, что вы, ребята, так хорошо поладили.

Я стараюсь не допускать в своих словах ни малейшего намека на ревность, но он, очевидно, улавливает это, когда успокаивает меня. — Она мой лучший друг и мне как сестра. Ну, технически она теперь моя сестра. Между нами никогда ничего не было. Я был и всегда буду привязан к тебе.

— Я не… Я не имел в виду…

— Я просто все проясняю на случай, если ты когда-нибудь задумаешься. У нас с Джулс близкие отношения; мой брат, который является самым собственническим человеком, с которым я когда-либо сталкивался, особенно в отношении Джулс, знает, что у нас никогда не было ничего, кроме дружбы, мне просто нужно, чтобы ты тоже это знала.

— Я люблю тебя.

Все, что он делает, имеет в виду меня.

Что я сделала правильно, чтобы заслужить второй шанс с этим удивительным и совершенно бескорыстным человеком?

— Я тоже тебя люблю, а теперь давай пойдем и устроим все для Серен, чтобы не опоздать. Моя мать — приверженец пунктуальности.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на часы, он замечает мое беспокойство и смеется. — Ей было бы все равно, если бы мы опоздали, главное, чтобы мы пришли. Прости, что дразню тебя. Я обещаю, что больше не буду так, пока не останусь с тобой наедине сегодня вечером.

Его слова пронизаны чувственным обещанием, и я чувствую, как пылают мои щеки. — Знаешь, это не помогает успокоить мои нервы.

Он останавливается, чтобы провести пальцами по покраснению на моих щеках. — Я всегда рядом. Тебе никогда не нужно нервничать, потому что ты теперь будешь всегда со мной.

Лиам