В очередной раз спотыкаюсь, и Лиам снова пробегается глазами с меня на нее и обратно. Свет в его глазах тускнеет, а лицо становится нечитаемым.

— Извини, мне нужно идти.

Четыре слова, позволяющие вездесущим губительным водам снова погрузить меня во тьму.

Он колеблется всего секунду, а затем делает шаг в сторону и уходит по улице, ни разу не обернувшись, как бы я ни вглядывалась в его фигуру. Продолжаю смотреть Лиаму вслед, пока тот не входит в цветочный бутик, недалеко от меня, и не отвожу глаз, даже когда дверь за ним закрывается.

Резкий укус в тыльную сторону ладони заставляет меня вздрогнуть от боли и отпустить руку Сирен. Со скоростью, к которой никогда не привыкну, она отскакивает от меня к оживленной дороге, и мне приходится привести в действие свое окоченевшее тело, схватив Сирен за руку, как только ее нога достигает бордюра.

— Хватит, Сирен. Пожалуйста, остановись.

Четыре слова, имеющие более глубокое значение, чем просто «остановись, иначе навредишь себе».

Четыре слова, полные отчаяния.

Четыре слова, которые Сирен не слышит.

Она не понимает. Это не ее вина.

Она не понимает. Это не ее вина.

Моя ежедневная мантра.

Он не понимает. И это моя вина.

Новая мантра, созданная сегодня.

Он не понимает. Не знает, что мысли о нем часто единственное, что помогает мне пережить трудные дни.

Он не понимает, что я хотела бы, чтобы между нами было что-то большее.

Он не понимает. Это моя вина.

Она не понимает. Это не ее вина.

Мы идем домой без дальнейших происшествий. Удушливый воздух нашего маленького дома лишает мои легкие драгоценного кислорода, но все же наполняет их собой, позволяя дышать.

Лиам

— Какого черта ты так долго?

Ко мне подходит Айзек и забирает из рук коробку с бутоньерками Гербера Дейзи.

— У мамы тут припадок уже. Тебя не было два часа, а церемония начнется через пять минут.

Стряхиваю с себя эмоциональное смятение, бурлящее в моих венах, и пожимаю плечами, стараясь выглядеть беззаботно.

— Немного увлекся, пока объезжал новую малышку Джейка. Ты ведь прекрасно знаешь, что он больше никогда не позволит мне сесть за руль его машины, так что я просто использовал время по максимуму.

Мой голос не так силен, как мне бы хотелось, но, к счастью, брат ничего не замечает.

— Что ж, иди, приведи себя в порядок. Лив уже дважды спускалась, чтобы начать церемонию. Кажется, Эмма решила не придерживаться традиции невесты опаздывать. Она на самом деле хочет начать вовремя и выйти замуж за Джейка. А он уже исходил всю беседку до дыр, ожидая ее.

Айзек поворачивается и выходит через открытые французские двери в изысканно украшенный сад, оставляя меня позади.

Церемония проходит, как и ожидалось; просто, сдержанно и в атмосфере, наполненной любовью, которую испытывают друг к другу счастливые молодожены.

Я пытался, действительно пытался сделать вид, что мне все нравится. Улыбался в нужных местах, хлопал, когда это было необходимо, и с радостным лицом встречал первый поцелуй счастливой пары.

Очень жаль, что разумом я больше не смог присутствовать на торжестве, потому что он остался лежать на тротуаре Хай-стрит вместе с моим разбитым сердцем.

У ног женщины, которую, как мне казалось, я знал, но, очевидно, все было наоборот.

Заставляю себя съесть блюда, поданные на свадебном завтраке, хотя на вкус они как пыль. Смеюсь над репликами Эйча, когда требуется, и поздравляю свою подругу с замужеством.

Все это время в груди чувствуется боль, и мои руки ноют от энергии, которую я вынужден использовать, чтобы держать себя под контролем.

Вести себя как обычно.

Каждый дюйм моего тела кричит мне, чтобы я вернулся обратно и выяснил, получится ли увидеть ее еще раз.

Услышать ее голос. Не уходить.

Узнать ответы, которых заслуживаю.

Умолять о прощении.

Молить позволить мне стать тем, кто ей нужен.

Почему я не подходил ей?

Ладно, у нее есть ребенок. Но неужели она думала, что я из-за этого сбегу?

Неужели решила, что я брошу ее после всего, что мы пережили вместе?

Да. Она так и сделала.

Куда более важный вопрос, которым я стараюсь не мучить себя — кто он?

Кто отец ее ребенка? Человек, которому Кэри изменила со мной?

Мужчина, с которым она решила остаться.

Как-то не складывается.

Я знаю Кэри; знаю ее сердце, и девушка никогда не представлялась мне эгоистичной, коварной обманщицей и прелюбодейкой.

С другой стороны, едва ли я считаюсь экспертом. Возможно, она именно такая.

— Земля вызывает Лиама.

Поднимаю взгляд от стакана с пивом, которое потягивал весь последний час, и вижу Эмму, стоящую передо мной. Сияющую, счастливую и еще более красивую, чем когда-либо.

— Ну, разве это не новоиспеченная Миссис Фокс-Уильямс? Уже бросила своего муженька ради его гораздо более симпатичного братца?

Взъерошив мои волосы, словно я ее младший брат, действующий на нервы, Эмма хватает меня за руку и поднимает на ноги.

— Миссис Фокс-Уильямс — моя свекровь. Я буду Фокс, как и Джейк. Ты можешь звать меня Эммой или Миссис Фокс, но больше никаких Джулс. Теперь я почтенная замужняя дама.

Счастье исходит от нее, как маяк, освещающий беззвездное небо.

Я обнимаю ее за талию и веду к танцполу.

— Ну… поскольку я много раз видел тебя в трусах, почтенная Миссис Фокс, и не уверен, о какой «Эмме» ты сейчас говоришь, то буду придерживаться Джулс. Это прозвище подходит тебе гораздо больше, и прежде чем ты вмешаешься, я сдержал обещание не говорить о твоих трусиках перед всеми этими чудесными людьми, так что «Джулс» останется.

Прежде чем она успевает ответить, я выпускаю ее из своих объятий и ставлю на пол.

Эмма смотрит на меня, затаив дыхание.

— Я скучала по тебе.

Искренность в ее словах подобна тарану, и тщательно выстроенный мною фасад колеблется. Не упуская ничего из виду, девушка цепляется за эту минутную оплошность, обхватив мою щеку ладонью.

— Ты ведь знаешь, что можешь поговорить со мной.

Я медленно моргаю, пытаясь бороться со словами, которые угрожают сорваться с моих губ.

Откашлявшись, отвечаю ей хриплым шепотом:

— Знаю, просто… не могу. Сегодня твой день. Я очень рад за тебя, Джулс.

Эмма нежно целует меня в щеку, и мы продолжаем наш медленный танец. Просто два друга, объединённые молчанием, наполненным чем-то большим. Тем, что не смогли бы выразить слова.

— Не возражаешь, если я украду свою жену?

Голос Джейка доносится из-за моего плеча, и я отступаю от Эммы, не выпуская ее руки.

— Думаю, она давно принадлежит тебе, брат. Похищение не требуется.

Джейк встает на мое место, крепко, но нежно обнимая свою молодую жену. Я же не утруждаю себя прощанием и ухожу, ощущая взгляд Эммы мне вслед.

Дойдя до края беседки, оборачиваюсь и смотрю назад. Улыбка, которую она мне дарит, не достигает ее глаз, и я ненавижу, что мое кислое настроение портит этот чудесный день.

С большей силой, чем предполагалось, посылаю ей воздушный поцелуй и притворяюсь, что ловлю ответный. Искренняя улыбка озаряет лицо Эммы, и невозможно не ответить ей тем же.

Позволяя своему взгляду блуждать по остальным людям в помещении, я рассматриваю именно пары.

Мои мать и отец танцуют так, как будто это они молодожены. Лив с Нейтом выглядят точно так же.

Джош сидит с Лорой на коленях, нежно поглаживая рукой ее живот; похоже, скоро предстоит еще одна новость, в виде брата или сестры для их маленькой Айви, которой только что исполнилось пять месяцев.

Эйч с Айзеком стоят у бара и без сомнения чешут языками.

Каждый находится именно там, где и должен быть — на своем месте.

Кроме меня.

Мобильный телефон вибрирует внутри кармана пиджака, и я бросаю последний взгляд на своих друзей и семью, прежде чем отойти в сторону от дома и выйти на широкую подъездную дорожку.