Я перевожу взгляд с одной на другую, рот Лоры-Нель широко открыт, в то время как Кэри озорно ухмыляется.

Я немного волнуюсь, пытаясь отступить. — Я… я имею в виду…

Обе женщины одновременно разражаются громким смехом, и обе указывают в мою сторону, пытаясь отдышаться сквозь смех.

— О, ты просто очарователен, и ты можешь шутить столько, сколько хочешь. Ты идеально подойдешь моей девочке.

Лора-Нель пересекает комнату и заключает меня в крепкие медвежьи объятия.

Я стою неподвижно, не зная, должен ли я ответить на ее объятия, или если я положу на нее руки, это может дать мне пощечину, потому что это еще один из ее странных тестов. Я смотрю через ее плечо на все еще бьющуюся в истерике Кэри и умоляю ее глазами помочь мне.

— Мне так жаль, что я не предупредила тебя… Лора-Нель любит… проверять людей, прежде чем она сможет подружиться с ними. Похоже, ты только что прошел.

В конце концов она отпускает меня и гладит по щеке, как бабушка маленького ребенка. — Приятно наконец познакомиться с тобой, Лиам. Прошу прощения за шоколадную глазурь, но это было необходимо, чтобы проверить твой характер. Моя девочка дерзкая, и я должна была убедиться, что ты сможешь не отставать.

Затем она выходит из кухни в гостиную, крича через плечо. — Поставь чайник большой мальчик и принеси мне кусочек торта, пока я пойду и проверю Серендипити.

Кэри все еще смеется, но пытается лучше контролировать это, и она качает головой, глядя на удаляющуюся фигуру своей подруги.

— Давай, дай мне чмок, большой мальчик. Ты заслужил это после такого приема.

Она хлопает ресницами, глядя на меня с притворной невинностью.

— Э-э-э, я не прикоснусь к тебе, когда рядом эта сумасшедшая птица. Ты могла бы предупредить меня, что я иду в ловушку. Я даже не знал, что встречусь с ней сегодня.

— Как без этого может быть веселье, — она подходит ко мне без малейшего намека на раскаяние, — Кроме того, я скоро встречаюсь с твоими родителями. Я уверена, что это будет намного хуже того, что ты только что пережил.

Я вздрагиваю, решая, что нет лучшего времени, чем сейчас, — На самом деле… ты встретишься со всеми, включая моих братьев и их близких, в эти выходные в доме Джейка.

Эта новость останавливает ее на полпути. — Ты… что?

— Эмма и Джейк пригласили нас к себе на эти выходные вместе с остальными членами моей семьи. Они не могут дождаться встречи с вами обеими.

Ее лицо бледнеет. — Ты хочешь, чтобы я… и Серен, которая, кстати, не очень хорошо себя чувствует в новых условиях, встретились не только с твоими родителями в эти выходные, но и с твоими братьями? Дом, в котором все это будет происходить, принадлежит Джейку? Который к тому же является огромной звездой, это примерно подводит итог всему этому?

Я протягиваю обе руки в успокаивающем жесте и медленно подхожу к ней. — Все не так плохо, как кажется, поверь мне, они полюбят вас обоих, а Джейк для нас не звезда, он просто Джейк. Кроме того, Серен понравится их дом, у них есть огромный сад, охватывающий их собственность, который заполнен деревьями и цветами, она будет в своей стихии. Вот почему я подумал, что это будет лучшей идеей, чем ехать к моим родителям.

Она смотрит в пол, все следы ее прежнего юмора исчезли. — Я… Я не знаю. Я не уверена, что Серен справится.

Я делаю еще один шаг вперед и беру обе ее дрожащие руки в свои.

— Остановись. Пожалуйста, не используй Серен в качестве оправдания.

— Я… я не использую! — Ее голос набирает силу с ее непреклонным отрицанием.

Я подхожу еще ближе, пока наши тела не оказываются на одном уровне, и ее руки не упираются мне в грудь. — Ты мне доверяешь? — Она кивает. — Тогда доверься мне настолько, что я не поставлю Серен или тебя в ситуацию, которая причинит вам обоим страдания. Я обещаю, что все улажу.

— О, ради всего святого! Либо целуй его, либо отпусти мальчика и сделай мне чашку чая. У меня здесь пересохло внутри.

Мы оба поворачиваемся к дверному проему, чтобы увидеть, как Лора-Нель смотрит на нас, уперев руки в бедра. — О, и даже я вижу, что он никогда бы не повел тебя или Серен на минное поле, так что перестань оправдываться и иди и познакомься с его родственниками. — Она поворачивается, а затем передумывает на полпути, поворачиваясь, чтобы посмотреть прямо на меня. — О, и большой мальчик, как насчет того, чтобы ты дал мне автограф своего горячего, как грех, брата на обнаженной фотографии, если возможно. Я уверена, что его новая жена не будет возражать; она кажется милой, когда у нее берут интервью по телевизору.

Я давлюсь смехом и быстро отвечаю. — Я достану тебе фотографию с автографом, если ты перестанешь называть меня большим мальчиком.

Она скептически смотрит на меня. — Обнаженного?

Я смеюсь над своими словами. — Дай мне поблажку, ради Христа, он мой брат. Я могу пообещать подборку подписанных фотографий в различных формах одежды, возможно, с немного обнаженной грудью. Мы договорились?

Я протягиваю ей руку для пожатия, и она задумчиво смотрит на нее, прежде чем встретиться со мной взглядом и плюнуть на раскрытую ладонь. — Договорились.

Я с отвращением смотрю на протянутую руку, и она снова начинает смеяться надо мной. — Не волнуйся, большой мальчик, я на самом деле не плевала на нее, так что пожми мне руку, и если ты выполнишь свою часть сделки, я обещаю никогда больше не называть тебя большим мальчиком.

Я смотрю ей в лицо, чтобы проверить ее честность, и неохотно тянусь к ее руке, к счастью, она сухая. Довольно энергично встряхивая ее, она добавляет. — Вместо этого я буду называть тебя малышом.

Затем она поворачивается и снова покидает нас.

Секунду я смотрю на пустой дверной проем, гадая, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к тому, насколько она чокнутая, а затем думаю об автокатастрофе, которая могла бы произойти, если бы она когда-нибудь встретила Эйча.

— Знаешь, она права.

Мягкое дыхание Кэри возвращает мое внимание к ней. — Я веду себя глупо. Я знаю, ты бы никогда не сделал ничего, что могло бы расстроить меня или Серен. Я просто нервничаю, наверное, и надеялась отложить это еще на некоторое время.

Я поворачиваюсь и притягиваю ее обратно в свои объятия, целую в лоб, затем в закрытые веки, затем в губы. — Я не могу дождаться, когда они познакомятся с тобой. Спасибо, что сказала ”да".

Она открывает глаза и смотрит на меня. — С тобой я не думаю, что способна сказать ”нет".

— Можешь мне сделать минет? — она сильно бьет меня по животу. — Я шучу, я шучу. После того, через что ты только что заставила меня пройти со своей сумасшедшей подругой, я должен был как-то вернуть свое.

Я знаю, что прощен, когда она смотрит на меня, обводя пальцем ямочку на моей щеке, которая появляется, когда я улыбаюсь. — Я люблю тебя, Лиам.

Я закрываю глаза и вздыхаю. — Я никогда не устану слышать, как ты это говоришь. — Затем я целую ее, как мне недавно посоветовала ее сумасшедшая лучшая подруга.

Кэри

Сегодня суббота.

День, когда мы встретимся со всем кланом Фокс-Уильям.

Меня тошнит.

Так тошно, что я задаюсь вопросом, могу ли я позвонить Лиаму и отпроситься сегодня.

— Я точно вижу, о чем ты думаешь, и нет, я не позволю тебе отказаться от поездки сегодня.

Серен в своей спальне, потому что это быстро стало ее любимым местом с тех пор, как Лиам купил ей собственную лампу с пузырьками, а мы с Лорой-Нель в моей спальне, разбираем мой ограниченный гардероб, пытаясь найти что-нибудь подходящее для меня, чтобы надеть.

Я уже приняла душ и заколола волосы назад, я даже нанесла тушь и немного рассыпчатой пудры.

Я надеюсь, что Лиам оценит мои усилия.

— Я не собиралась говорить, что я собираюсь… — Она поворачивается ко мне лицом, держа пару рваных джинсов в одной руке и футболку Kasabian в другой.

— Я могу читать тебя, как открытую книгу, не лги мне, Кэри Притчард, — она смотрит на одежду в своих руках и морщит лицо от отвращения, — У тебя есть только джинсы и футболки?