Через полчаса Валентина уже обнимала отца. После долгой разлуки Валери забросала Тайрона историями. Она рассказала о своих успехах, неудачах, попытках, о своих приемах и знакомствах, развлечениях и планах. Не забыла она и о Айрин.

— Отец, ты бы видел её сейчас. У неё такой решительный взгляд. И настрой! А как она познакомилась с Героем! И с принцем. Представляешь? Да, кстати, ты же был с ней тогда — помнишь, в Ортенфлоу…

Тайрон, ошеломленный рассказами, успевал лишь кивать и улыбаться.

До самого вечера они просидел в комнате. И лишь когда отец и дочь спустились к ужину, Велингвар начал разговор. При первых же словах Валентина нахмурилась. Когда же барон закончил рисовать перспективы, что откроются ей, Валери отрицательно покачала головой.

— Нет — решительно заявила девочка — Спутницей принца Фернана я не стану. Он мне не нравится.

Барон и Тайрон с изумлением переглянулись.

— Это же принц! — воскликнул фермер — Дочь, ты понимаешь, от чего отказываешься? Ты же сама постоянно мне твердила о принце!

— У меня уже есть принц — весело ответила Валентина — И мой — лучше многих.

— Он ещё ребенок!

— Я и говорю — лучше многих. Без этого сарказма, цинизма, дурацких кривляний и глупых попыток что-то доказывать. Без чванства и гордыни. А еще — искренний и добрый. Всего этого у Фернана нет и в помине. Он не сделает меня счастливой. Да и потом — это же настоящее предательство!

— Валентина, ты казалась мне более здравомыслящей — вмешался барон — Откуда в тебе взялось это детское поведение? Что тебя испортило?

— Испортило? — деланно удивилась Валери — И что же плохого в том, чтобы стремиться к счастью? Вот вы, господин барон — счастливы?

Велингвар усмехнулся.

— У меня слишком много обязанностей и власти, чтобы оставалось время на глупости.

— Но ведь когда-то же вы хотели быть счастливым? — настаивала Валери — Допускаю, что лишь в детстве. Но вот сейчас — вы чувствуете счастье?

— Валери, прекрати! — отдернул Тайрон свою дочь.

— Хорошо, отец, вернёмся к принцу — повернулась Валери — Вы же понимаете, что рано или поздно он захочет от меня взрослых развлечений?

— Валери! — вскочил Тайрон, но Валентина продолжала.

— Я об этом знаю, потому что у меня самой часто возникает жажда таких развлечений, — Валентина бросила быстрый взгляд на Велингвара и тут же отвела взгляд — Но не с Фернаном!

— Тебя что, волнует лишь плотское желание?

— А вы бы предложили Аури лечь в постель с тем, кто ей не нравится? — прямо спросила Валентина.

— Ну, Аури… — протянул барон, и Валентина потемнела лицом.

— Значит, вы считаете меня настолько хуже неё?!

— Я считаю тебя более взрослой! — возразил Велингвар — У тебя есть стремления и амбиции, и последний месяц ты работала не покладая рук, чтобы воплотить свои мечты. Разве не для того ты собрала благородных вокруг себя? — продолжал недоумевать барон — Разве не ради власти?

— Конечно, влияние мне не помешает — подумав, отвечала девочка — Но… во-первых, это весело! А во-вторых — ну какая у меня может быть власть? Чего я могу добиться?

Валери отвернулась, но голос выдавал её злость и обиду.

— Я просто хочу быть счастливой, пока могу, — справившись с эмоциями, произнесла Валери. Её отец, спрятав лицо в ладонях, не проронил ни слова.

— Тогда подумай вот о чем — мягко произнёс барон — В нашем мире те, кто хочет счастья, должен иметь силу. Потому что — и запомни это хорошенько — на любую, даже самую простую радость всегда найдутся желающие прийти и отобрать. И чтобы защитить…

— Но получается, что средство мы ставим превыше цели! — воскликнула Валери — Это же абсурд — защищать то, чего не имеешь!

— А может, сама возможность защитить — это и есть счастье? Самое лучшее, что может радовать человека — его безопасность? Возможность сохранить всё, что угодно?

— А на что мне влияние без радости? Нет уж, я желаю жить в удовольствие. Я знаю, знаю, — вскинула Валентина руки — Мне придётся повзрослеть, смириться и строить серьёзную жизнь. Но тогда тем более мне нужно жить здесь и сейчас. Потратить последние дня свободы — и на кого?

— На принца!

— На этого принца?! Нет уж, лучше расчёт и полная отставка! Большей глупости и представить нельзя. Нет, всё-таки счастье важнее всего, — тряхнула головой Валери — А счастья без любви не бывает. А принц Фернан — не тот человек, в которого я могла бы влюбиться. Вот!

— И кто же этот счастливчик? — не сдержался Велингвар.

— Не знаю, — улыбнулась Валери в ответ — Может быть вы, господин барон?

— Валери! — воскликнул поражённый Тайрон.

— Я просто шучу! Или нет?

— Валери!

— Да ладно тебе, отец, — засмеялась Валентина — Ты же знаешь, такая уж я есть. Если увижу где-нибудь возможность поразвлечься — то всё, пропал Разум!

Тайрон, помрачнев, посмотрел на барона, но тот, к изумлению фермера, весело рассмеялся, глядя на его дочь.

— Ты права, Валентина. Я тебя и вправду недооценивал! В Бездну будущего короля Митендории, мы найдём тебе партию получше.

И закрепляя собственное обещание, Велингвар протянул руку Валери, а та со смехом пожала её.

Наступил второй месяц лета. Валери, заняв прочное положение в обществе молодых и благородных, могла гордиться собой. Но отчего-то девочка не радовалась своим успехам. То и дело она обрывала старые знакомства и заводила новые. Возможно, будь в переборе Валери больше расчета или корысти, кто-нибудь заподозрил в её действиях хитрый умысел. Но девочка не давала повод для подозрений. Самый острый ум не понял бы, чего добивается Валери, пока ей не улыбнулась удача. Пока судьба не свела её с Мириам Сильдре.

Это произошло на одном из приёмов. Сидя в окружении благородных знакомых, среди роскоши и богатства, красоты и величия — бархатные кресла, натёртый до блеска мозаичный пол, дорогие ковры, картины —

Валери отчаянно скучала. Пустые глаза. Ровная речь. Заученные движения. Бойкие слуги сновали меж гостями, не зная покоя и усталости. За одним из столов молодые люди играли в карты. Сама хозяйка, вместе с близкими подругами, окружила главного гостя, Данте Йериона и будто бы забыла про остальных.

— Миледи Сильдре с братьями — доложил слуга, и по залу будто бы пронёсся ветер — все головы повернулись к выходу. В зал вошла красивая молодая девушка. Один взгляд на неё — и Валери поняла, что это та, кого она искала. У девушки была необычная и вызывающая причёска — копна роскошных чёрных волос, выбритая в нижней правой части, по моде моряков. В глазах её сверкал огонь, в каждом движении чувствовалась жизнь. Мириам оглядывала всех присутствующих так, будто бы они собрались здесь для её развлечения и с её позволения. Когда она подошла к хозяйке и протянула руку шевалье Йериону, Валентина заметила несколько белых пятен на руках девушки — будто бы ожоги от кипящего масла.

— Кто это? — шепотом спросила она у ближайшей знакомой.

— Миледи Сильдре, — ответила та — И, ради Света, не смотрите так на неё.

— А что у неё с руками?

— Последствия её тёмных увлечений, — фыркнула девушка — Следы от ожогов, от ран, порезов и Свет знает чего ещё.

Валери поняла, что обязана с ней познакомиться. Украдкой наблюдая за новой гостьей, она выжидала удобный момент. И чем больше она смотрела, тем сильнее чувствовала симпатию к новой гостье. Её голос, её движения, её манеры и мимика приковали всё внимание Валентины. Ей вспомнились времена, когда она так упорно искала особенных, исключительных людей. Однажды Валери повезло — и в её жизнь вошла Аури. С тех пор прошли годы, и те поиски остались лишь в воспоминаниях. Но сейчас, глядя на миледи Сильдре, Валери чувствовала, что эта девушка — именно то, что ей нужно. Немного смущали спутники миледи. Один из них, с чёрными волосами, обладал тонкими чертами лица, изящными манерами и неприятным взглядом. Второй, похожий на него, был выше, крупнее и походил на грузчика в доках. Волосы его, каштанового цвета, были не такими ухоженными, а движения — совсем не изящными. На взгляд Валери они напоминали змею и медведя, но она припомнила, что их называли Пауками.