С этого дня, пусть Аури и не произнесла это вслух, но в ней поселилась уверенность, что всё будет хорошо. Что беда миновала. Что жизнь пойдёт своим чередом. Роу гнала это чувство, пыталась воскресить в себе сомнения, но ничего не получалось — она успокоилась. Аури вдруг осознала, что сама не понимала, как давит на неё страшное обещание Русалки. А сейчас — сейчас она чувствовала себя свободной.

«Пожалуй, это тоже следует отметить» — решила Айрин и набрала пирожных на две серебряные монеты.

— У вас никак праздник, госпожа Роу?

— Ещё какой, — улыбнулась Аури, с трудом поднимая коробку — Победа. Уже вторая, — не удержалась и похвасталась она. Хозяйка пекарни уважительно кивнула и ничего больше не спрашивала.

Если раньше у Айрин была репутация, то сейчас она обрела популярность. Люди смотрели на неё, обсуждали, замирали посреди улиц, матери поднимали своих детей, чтобы те лучше разглядели её. Проходя по улице, Айрин знала, что стоит обернуться — и она наткнётся на чей-нибудь пристальный взгляд. С ней здоровались, ей уважительно кивали, почтительно кланялись. Но служба не становилась легче. По-прежнему попадались те, кто готов был, спьяну или в гневе, броситься в драку. По-прежнему приходили те, кто не стеснялся врать, глядя прямо в глаза, и изворачиваться, когда его ловили на вранье. По прежнему на улицах раздавались крики «Убивают» или «Грабят!» и стражи в патруле бежали на выручку.

В один из дней стражники ввалились в подвал, волоча четверых связанных рабочих. Одежда на задержанных была изодрана, лица — разбиты, но стражи не стеснялись пинать их и раздавать оплеухи. Последним спустился Ральф, осторожно придерживая правой рукой перевязанную левую.

— Осколком порезали, — кратко пояснил Коул, усаживая Ральфа на стул. Айрин большего не требовалось — пока остальные стражники запирали по камерам задержанных, она достала флягу с чистой водой, и приготовила свой медицинский набор. Присев перед юным стражем, она аккуратно размотала грязную неряшливую повязку, открывая длинный глубокий порез.

— Ну как? — дрогнувшим голосом спросил Бессер.

— Могло быть гораздо хуже — отозвалась Айрин, обрабатывая рану.

— Пол руки распороли — куда уж хуже!

— Например, могли порезать меня, — вмешался стоявший рядом Райт.

Айрин ухмыльнулась, не отрываясь от работы.

— Сейчас я начну шить, — предупредила она, держа руку на порезе, — Так что постарайся не дергаться. А лучше, — она кивнула ближайшим стражникам — Держите его.

— Ещё чего! — взвился Ральф, но Шарль уже обхватил его за плечи, Коул прижал правую руку, а Дин Соуден с силой ухватился за левую. Аури кивнула, и сделала первый стежок. Ральф скрипнул зубами, стараясь сдержаться, но на втором стежке застонал и дернул предплечьем. Дин надавил сильнее, и Аури продолжила шить.

— Стежки делай чаще — заметил Боуден, из-за плеча девочки наблюдая за её работой — Чтобы рана быстрее затянулась.

Айрин скрипнула зубами, но продолжила шить. Сделав последний стежок, она завязала узлы, ещё раз обработала рану, и приступила к перевязке. Боуден и тут не остался в стороне.

— Повязку потуже затяни — раздался его наставительный голос — Чтобы кровь не текла. Вот так, правильно — одобрительно заметил он, глядя на перевязку.

— Капитан, Света ради, хватит, — взмолился Ральф, видя, как покраснело лицо Айрин — Вы же её до бешенства доведёте!

— С чего вдруг? — искренне удивился Боуден — Я же ей помочь пытаюсь, а то она…

— Капитан! — разом воскликнули Райт, Бессер и «Молчун» Коул, и Боуден, недовольно нахмурившись, отступил.

— Что-то я вас не понимаю.

Меж тем Айрин, наложив повязку, уже собирала инструменты для чистки, когда Ральф, приподнявшись, коснулся её предплечья.

— Спасибо тебе, Аури, — сказал молодой страж, и так посмотрел на Роу, что та, покраснев, молча кивнула и тут же, ухватив свёрток, удалилась из комнаты.

«Что же это такое? — думала Айрин, отмывая инструменты и ощущая волнение внутри — Неужели оно с этого и начинается?»

Вот так, день за днём, наполняясь новыми чувствами, эмоциями и знаниями, Аури провела месяц.

Как-то днём, когда стражи готовились к обеду, в комнату вошел непривычно подтянутый капитан Боуден. Окинув взглядом стражников, он погрозил им кулаком, и посторонился, пропуская в подвал женщину. На вошедшей был богатый наряд — темное длинное платье, шаль на плечах и драгоценности по всему телу — серьги, кулон, перстни и браслет. Осанка её была уверенной, взгляд — властным, а лицо — холодным, красивым и ухоженным. Она молча кивнула поприветствовавшим её поклонам стражникам и подошла к продолжавшей сидеть девочке.

— Ты — Айрин Роу, капитан Стражи? — холодно осведомилась дама.

— Да — кивнула Аури. Она распознала бы благородную и без одежды с украшениями — по рукам женщины едва заметно растекались нити ауры, словно капилляры охватывая руки от кистей до плеч.

— У меня к тебе дело — продолжила посетительница — И я хотела бы обсудить его наедине.

— Вы хотите, чтобы мы вас оставили? — осведомился Боуден.

— Нет — женщина протянула Аури сложенную бумажку — Тут мой адрес. Приходи сегодня вечером.

Тон не допускал возражений, но Айрин всё же спросила.

— А что, если я не приду? У меня и тут дел хватает. Вон, капитан Боуден…

— Нет — перебила её благородная — Никаких других стражников мне не нужно. Только ты.

Айрин уже подумывала отказать странной посетительнице, но та вдруг наклонилась чуть ли не вплотную и прошептала:

— У меня поручение от барона Велингвара.

— Что ещё… — начала говорить Роу, но женщина прижала палец к своим губам — Хорошо, я к вам загляну.

Посетительница слегка кивнула и удалилась, оставив в воздухе легкий аромат духов, и переглядывающихся стражей за спиной.

Вечером после службы Айрин отправилась по указанному адресу. Отель находился недалеко, и уже через полчаса Роу заходила в богато обставленный номер. Кроме неё и хозяйки никого больше не было.

— Хочешь выпить? — женщина указала на бутылку вина, и Аури отрицательно помотала головой — Тогда, может, кофе? Шоколад?

— Шоколад.

Пока хозяйка лично готовила шоколад, Роу оглядывала комнату. Не заметив ничего необычного, Айрин с благодарностью приняла горячую чашку, и, сев за стол, приготовилась слушать.

Женщина начала свой рассказ с описания семьи, затем перешла к месту, из которого приехала, затем начала рассказывать о визите в столицу. Аури, слушая её, допила предложенное угощение, и попыталась сосредоточиться. Женщина что-то говорила, но сознание Айрин выделывало странные штуки. Голос то отдалялся, то звучал подобно грому, то вовсе пропадал. Перед глазами всё плыло, девочку бросало то в жар, то в холод.

— Что-то… мне нехорошо… — прошептала Роу, пытаясь расстегнуть куртку.

— Ещё бы, я ведь… — конец фразы Аури не расслышала, но достаточно было и первых слов.

Она почувствовала, как паника захлёстывает её, как учащенно забилась сердце. Айрин попыталась подняться, но чья-то рука опустилась на плечо, не давая встать.

— Слишком уж просто, — произнёс голос. Аури подняла глаза — и увидела знакомое лицо. Правда, на нём почему-то были оба глаза, и сейчас они сверкали злым весельем. Напрягая все силы, Айрин вскочила со стула, пытаясь выхватить оружие — но тьма поглотила её.

На следующий день после визита таинственной гостьи в Дом Стражи, капитан Боуден, спустившись в темницы, разразился речью перед подчинёнными. Пока одни стражники служат закону, не жалея себя и своих жизней, говорил капитан, другие, пользуясь привилегиями, позволяют себе вовсе не являться на службу. Никаких имён Боуден не называл, но все поняли, кто тот «безалаберный и заносчивый страж», что «позорит честь славного мундира».

Когда Роу не явилась на службу и на другой день, возмущению капитана не было предела. Сидя в своем кабинете, он подумывал об официальной жалобе командиру Виндору, но тут дверь распахнулась и на пороге возникла Валери. По случаю весенней погоды на ней был легкий зеленый плащ, а лицо терялось в складках откинутого на спину капюшона.