«Ещё сутки я выдержу. А может и двое. А дальше?»

Кажется, Боуден что-то кричал стражам, стоя посреди подвала. Кажется, командир, склонившись над столом, что-то тихо выговаривал ей. Кажется, мэр нанёс ей ещё один визит. Аури уже не могла точно сказать, где сон, а где — явь. В какой-то момент Аури обнаружила, что стоит в половине с камерами и смотрит вверх, на выходную дверь.

«Там ведь никого нет. Можно послать за Валери… или шевалье уже поставил новых людей? Тогда, может, за Ройсом?»

— Потому что меня тебе не жаль? — Ройс, мрачный, обиженный Ройс, стоял рядом,

— Как ты… тебе здесь быть не должно! — вскрикнула Аури и оказалось, что она спит прямо на столе в темнице.

Стражи словно бы не обращали на нее внимания. А узники? Пошатываясь, щурясь от света фонарей и очага, Аури выбралась в коридор, мимо молчаливых стражников и прошла вдоль камер. Все пятеро были на месте. Хорошо. Девочка машинально отрезала себе ломоть хлеба, запила водой, и лишь когда поставила стакан, подумала о том, что ей могли что-нибудь подсыпать. Но это казалось неважным. Она снова сидела на стуле, и уже не понимала, сколько времени прошло. Час? День? Айрин попыталась прийти в себя, сосредоточившись на осмотре собственного оружия. Но взяв ружье, она почувствовала, что оно ничего не весит.

«Это я сплю? Или так устала, что ничего не чувствую?»

Девочка провела руками по лицу, и обнаружила, что по-прежнему сидит на стуле. Где-то совсем рядом раздвался необычный шум, слышались возбужденные голоса и удивленные возгласы. Один голос, родной и знакомый, звучал громче всех. Сосредоточившись, Айрин подняла голову.

«Вот теперь я сплю. Я совершенно точно сплю» — решила Аури. Картина и впрямь была фантастическая — стул с Аури переместился в угол, а на столе стояла Валери. В верхней одежде, с распущенными волосами, в руках у неё были какие-то бумаги, и она, словно бы выступая на сцене, что-то громко и выразительно читала собравшимся внизу стражам с листа бумаги. Те следили за Валентиной, затаив дыхание, а она, наслаждаясь их вниманием, совершала свободной рукой величественные жесты, будто бы и впрямь выступала перед публикой. Картина была настолько нелепой, что Айрин тихонько рассмеялась над абсурдностью сна. Валери, стоявшая на столе, обернулась, и, поймав взгляд подруги, весело рассмеялась в ответ, а затем продолжила чтение.

«И пока в столице мэр разводит руками перед бандитами, в далёком городе Плесиль капитан стражи Айрин Роу храбро встала на защиту закона!»

«Не очень-то и храбро» — подумала Аури, и лишь затем до неё дошёл смысл прочитанных слов. И осознание, что за бумаги находятся в руках у подруги.

— Ты что? — вскочила Айрин, потрясенно смотря на Валентину — Ты в газете про нас напечатала?

И тогда Валери, оглядев потрясённые лица стражей, широко улыбнулась, торжествующе раскинула руки, словно вбирая в себя все бушевавшие вокруг эмоции и её ликующий голос сотряс стены темницы.

— Ну разве я не великолепна?!

— Тысячу раз себе представляла, как говорю эту фразу. И до чего же здорово получилось! Конечно, не как у Индиди, но! Учитывая, что мы не в Имперской башне, а у вас тут ни одной отрубленной головы, согласись, вышло впечатляюще.

Валери одновременно ела, говорила и размахивала руками. А Аури, которую покинула всякая усталость, смотрела на подругу и улыбалась каждому её замечанию.

— О чём это вы? — обратил внимание на разговор Райт, но ответом ему был лишь смех девушек.

— Невероятно! — Ральф то подносил газетный лист к глазам, то отдалял его, словно опасаясь, что написанное может исчезнуть — Как ты их заставила про нас напечатать?

— Заставила! — Валентина закатила глаза и вздохнула — Эх, Ральф, Ральф. Ты пытаешься моё беспримерное свершение подвести под банальный подвиг.

— Чего? — вытаращился Бессер.

— Давайте ещё обратимся к цифрам. Сколько часов я ехала, сколько слов сказала, сколько платьев поменяла.

— Да чего тут хвастать, — отозвался Боуден, по такому случаю спустившийся в подвал — Понятно, что нашу историю с радостью напечатают. Если бы не служба, я бы сам съездил в столицу да рассказал.

— А вот и нет. А вот и нет! — повторила Валери, сердито хлопнув ладонью по столу — Ничего простого в этом не было. Слушайте! — она повысила голос, обращаясь к стражникам, и те потянулись к столу — Во-первых, там никто не знал, что я — это я. Отец в Визвотере, барон тоже уехал. Мне пришлось убеждать дворецкого в собственном существовании.

— Господина Гекхарта? — уточнила Айрин.

— Ага. Здорово помогли, кстати, твои рассказы. Я ему такие подробности выложила, что хочешь — не хочешь, а в наше знакомство поверишь. Потом он принялся меня отговаривать от затеи. Мол, редактор не в духе, у него проблемы с властями, да и не станет он такую историю публиковать. Но я настояла! — Валентина вскинула указательный палец и потрясла им в воздухе — В общем, мы с ним отправились в редакцию, где нам и впрямь были не рады. «Ваш барон заодно с мэром» — это редактор сказал — «Заодно с мэром, и потому твой чудной рассказ может оказаться ловушкой!» — это он уже мне. Факты, говорит, мне бы, да свидетелей побольше. Пфф, свидетелей, — фыркнула Валери — Будто бы у нас толпы плесильцев в столицу ездят. Пойди поймай хоть одного в Прайбурге. В общем, было совсем не просто. Но я убедила! — палец повторно устремился вверх — Такого там рассказала, так всё выставила, да и про Девочку из Бездны там уже слыхали — в общем, заметку напечатали.

— И что там, прямо написано, что Декруа — преступник?

— Ну нет, — протянула Валери — У моих чар тоже есть предел. Но тон заметки подходящий — все и так поймут, что к чему. Смотри сама! — с этими словами Валентина выхватила у Ральфа газету и сунула её в руки Айрин. Та попыталась прочесть написанное, но глаза её слезились, буквы расплывались и прыгали, поэтому она сложила газету и вернула Бессеру.

— Верю тебе на слово.

— В общем, я дождалась тираж, купила десять газет, и сюда — довольная собой, закончила Валентина — Один — тут, один — на ферме, один я отправила в школу — уверена, его там уже всем нашим зачитывают. Два отправились на базар и на Торговую улицу. Ну а остальные, — Валери сделал неопределенный жест рукой — Антон разнесёт по городу. Уж поверьте, к вечеру в самой распоследней канаве будут обсуждать эту заметку. А через неделю по всему королевству о нас узнают.

Последние слова вызвали в стражах бурю эмоций. Половина из них, столпившись у стола, прислушивалась к рассказу. Другие всё ещё читали и перечитывали заметку. Между тем Валентина, довольная произведённым впечатлением, повернулась к Роу.

— Ладно, пора мне заканчивать, а то я начну говорить о Прайбурге, и тогда… — Валери восхищенно покачала головой — Видит Свет, столица у нас просто потрясающая! Но мы тут надолго застрянем. Рассказывай, как твои дела, а то мне тут уже наплели небылиц. Эйб всю дорогу не замолкал, голова кругом идёт.

Сбиваясь и запинаясь, Айрин рассказала о бое в таверне. Теперь она и сама не могла внятно объяснить, что толкнуло её на столь необдуманный поступок.

— Понятно, — подытожила Валери услышанный рассказ — Решила проблему как обычно — убила всех, кто встал на пути.

Айрин, опустив голову, принялась за еду, не зная, что ответить.

— Ты не подумай, Аури, я тебя ни в чём не обвиняю. Скорее даже наоборот. Ладно, мне пора, — поднялась Валентина — Буду с тобой на пару под замком сидеть, только ты — здесь, а я — на ферме.

— У тебя же могут быть проблемы! — вдруг поняла Айрин.

— Это сейчас вообще неважно — отмахнулась Валентина. И добавила, видя, что тревога не покидает подругу — Мы ведь уже почти победили, верно?

— Верно, — кивнула Айрин, и вдруг спохватилась — Послушай, Валери, а мои…

— У меня, — кивнула Валентина и добавила, понизив голос — Буду хранить до тех пор, пока мы не получим голову шевалье.

— Хах, голову, — ошеломленно прошептала Аури, обнимая подругу на прощание — Я буду рада и простому заключению.