Аури увидела, как тьма начинает виться вокруг неё.

— Нет-нет, миледи, я уже не могу! — вскочила Айрин — Простите, но сегодня я собираюсь лечь пораньше.

Гости, восприняв слова Айрин как намёк, начали прощаться. И лишь Валери, стоя над доской и любуясь своей победой, задержалась.

— Разве не превосходно? — воскликнула она, когда все гости разошлись, а Элирия отправилась в свою комнату.

— То, что ты захватила мир, или то, что отдала его Изнанке?

— Я про саму игру. Я должна бы думать лишь о том, что случится завтра — а так увлеклась, что забыла обо всём на свете.

— А что должно завтра случиться? — насторожилась Айрин.

— Барон запускает своё производство…

— Ах, это!

— … и мне кажется, что произойдёт что-то ужасное.

— Что? Ты что-то знаешь?

— Я знаю, что Эшфор ведёт борьбу с Церковью. А значит, Церковь захочет ему помешать. И пойдёт на всё. Знаешь… мне кажется, завтра весь город встанет на дыбы.

— Ты что-то видела во сне?

— Неважно, — Валери подошла к подруге — Всякие глупости, о которых лучше забыть. Но у меня дурные предчувствия. Пообещай мне, что будешь сидеть тут, дома, под охраной солдат!

Айрин вскинула голову, готовая протестовать — но в глазах Валери была любовь, тревога и волнение. Как в тот день, когда она просила за отца.

— Хорошо — согласился Аури, и Валери крепко обняла её.

— А ты сама? — прошептала Айрин подруге.

— А у меня завтра важный день — шепнула та в ответ — Завтра я увижу, как разум одолеет магию.

— Замечательное утро!

Айрин раздвинула шторы в комнате и посмотрела на своих спутников. Ободрить их не получилось. Над городом висело хмурое, серое небо, а с полки на девушку смотрели три пары встревоженных глаз.

— Хорошо, — Айрин развела руками — Убедили!

Со вздохом девушка подошла к шкафу. Свёрток лежал в самом тёмном и дальнем углу. Форма. Пояс с дротиками. Сумка с лекарствами. И копьё.

— Хватит?

Двоих это успокоило, но сир Римус требовал большего.

— Согласна, — подумав, кивнула Айрин — Валери сны по пустякам не снятся. А потому…

…после завтрака Айрин поспешила в город.

Первой в списке стояла Валентина. Но в особняке Велингвара её не оказалось. Беспокойство и нетерпение Аури сыграли с девушкой злую шутку — слуга, возмущенный её грубостью, отказался дать подробный ответ. А беспокоить барона Айрин не хотелось.

Второй визит — к Ройсу — также закончился неудачей. Ройзен ещё не появлялся на службе, хотя часы уже пробили девять…

— Сговорились вы там, что ли! — гневно шептала Айрин, оставляя Ройзену записку.

Последним в списке был Рейдел Кейсар. Шевалье хоть и принял Айрин с радостью, но идти с ней к Холдгрейвам отказался.

— Пойми, Аури, я не могу проводить с тобой каждый день. У меня тоже есть дела.

— Если это не я и не твоя служба, то что?

— То и это, — уклонился Кейсар — Дела.

— Хорошо, дела, понимаю, — Айрин продолжила настаивать — Но и ты пойми — я бы тебя так просто не просила. У меня дурное предчувствие, Рейдел. Барон сегодня запускает своё… свою… я даже не знаю, что, но Церковь считает это ересью. А значит, найдутся люди, считающие так же. И я боюсь, что повторится «торговый бунт».

— А тебе-то что? Пусть горожане бушуют у фабрики, а ты с балкона на другом конце города будешь любоваться пожарами.

— Не шути так, Рейдел! Ты не был здесь в прошлый раз! Говорю тебе, если начнутся беспорядки, то они разнесутся по всему городу. Может, даже до Ортенфлоу докатятся, — добавила Айрин и тут же прикусила себе язык. Но было поздно.

— Если так случится… — вслух задумался шевалье — …то опасность может грозить и королю. А мой долг — быть рядом с ним в такую минуту.

— А что же со мной?

— Я — королевский гвардеец!

— Да, и у короля таких гвардейцев ещё девяносто девять! А ты у меня — один.

— Вообще-то нас больше сотни, — покачал головой Герой и внимательно посмотрел на девушку — Аури. Ты что-то знаешь? Что-то слышала от барона?

«Это не моя тайна».

— Я… я видела сон, — с запинкой ответила Айрин — Ужасный сон.

— А, сон…

— Я всё понимаю! Да, сон, да, пустяк. Пускай! Но мне страшно, Рейдел! Я знаю, что может случиться, и мне некого просить о помощи!

— Айрин… — вздохнула Кейсар, и Роу снова перебила его.

— Нет, ты послушай — если случится беда, у нашего правителя будет ещё сотня таких же бойцов, как ты. Прибавь сюда четыреста солдат замковой стражи, да триста стражей Ортенфлоу. А ещё все эти благородные, живущие рядом — уж, наверное, не оставят его величество помирать!

— Следите за языком, юная леди! Ты говоришь непочтительные вещи.

— Чтобы тебя сильнее пробрало! — ткнула Аури в грудь собеседника.

— Если ты права, то твоя просьба — это почти просьба об измене.

— Свет Всемогущий, Рейдел! — всплеснула Аури руками — Я же не прошу тебя прикончить его величество! Просто проведи этот день со мной. И ночь. Скажите честно, шевалье, если случится бунт, чего вы больше хотите — выделиться перед королём, или спасти мою жизнь?

Рейдел задумался, глядя в окно, а Аури, сжав кулаки, с волнением ожидала его ответа. Наконец шевалье окинул взглядом девушку и улыбнулся ей.

— Ты меня убедила. Буду у вас к двум часам. И скажу капитану, что если понадоблюсь, пусть пошлют за мной к Велингвару.

— Спасибо! — Аури крепко обняла шевалье и, улыбнувшись на прощание, покинула комнату. И лишь тогда Кейсар вспомнил, что в доме Холдгрейвов запрещено носить оружие.

— Забери меня Бездна! — спохватился он — И чем же я смогу помочь?

В особняк Айрин вернулась с чувством выполненного долга. И тут же узнала, что барон уезжает в Ратушу. Граф с утра объявил, что заболел, и барону предстояло заменить его.

— Мэр срочно вызывает, — пояснила Элирия, пока Холдгрейв собирал бумаги — И непонятно, сколько отец там пробудет.

Красавчик Оуен, барабаня пальцами по подоконнику, смотрел в то же хмурое зимнее небо, что и Айрин. В отличие от неё, он с нетерпением ожидал вечера. Свобода казалась так близка, что, когда ему приказали явиться к Велингвару, он не сразу решил выполнить приказ.

«Что мне его гнев, если я уйду прямо сейчас? На этом Свете мы с бароном больше не увидимся!»

Но суматоха, вызванная бегством, могла осложнить дело — и отношения с Церковью. На часах едва пробило десять, и времени до вечера было достаточно. Поэтому, улыбаясь своей самой беззаботной улыбкой, Красавчик вошёл в кабинет барона. Велингвар сидел в своём кресле, а за его левым плечом застыл Гетт Реймон, командир гвардейцев.

— Вызывали, господин барон?

— Да. Да, заходи, Оуен. Садись. Мне нужно, чтобы ты написал письмо.

— Письмо? — удивился Красавчик, садясь в кресло — Неважный из меня писарь, ваше сиятельство. Вот и Реймон знает…

— Я знаю, какой из тебя писарь, Оуен, — усмехнулся барон — Именно такой мне и нужен. Ну же, смелее, — подбодрил он бандита.

— Так что писать, ваше сиятельство? — Красавчик занёс перо над бумагой.

— Барон вскрыл посылку для С. — начал диктовать Велингвар — Всех подозревает. В случае опасности разберусь с ним до открытия.

Оуен застыл, чувствуя, как внутри всё свело от страха. Затем начал выводить слова. Разум отказывался верить в то, о чём кричала интуиция.

— Написал? — Велингвар перегнулся через столешницу и забрал записку — Вроде неплохо, — барон показал Гетту записку — Как считаешь, подпись нужна?

— Вряд ли. Ты ведь не подписывал свои донесения? — обратился Гетт к Оуену.

Красавчик стиснул зубы, чтобы не закричать. Надо было оправдываться, отрицать, не понимать — но всё, на что хватало Оуена — молчать, не трясясь от страха.

— Ладно, — махнул рукой барон — Она будет найдена на его теле, в его крови — какие ещё нужны доказательства?

Оуен почувствовал, как его охватывает ужас. Теперь, всматриваясь в лица Велингвара и Реймона, он ясно видел, что это не барон и слуга — а два хищника на охоте. И, словно бы читая его мысли, Гетт улыбнулся бандиту.