— Мы знаем, что ждёт тех, кто встаёт на сторону Изнанки — мрачно промолвил Дим Соуден — Вечные муки и рабство.

Русалка расхохоталась, и её серебристые волосы взметнулись, окутывая фигуру сияющим светом.

— «Вечные муки»? Это за ваши-то желания? За этакую малость и плату брать неловко! А самое смешное — знать, что вы и сами могли бы этого достичь. Вот ты, Ральф — ты же знаешь путь, — обернулась Русалка к Бессеру — Ты уже думал об этом, верно? Нужно проявить немного смелости, или силы, или мужества — немного, лишь бы впечатлить её, верно? Но это лишь твои желания! — воскликнула девочка — Скромного парня из маленького городка. А у тех, кто рождён для подвигов, и мысли пошире, и мечты повыше. Так что когда говорите о плате — о, речь не о вас — рассмеялась русалка — Настоящие герои рождаются при свете горящих городов. В океанах пролитой крови. На руинах сгинувших королевств. А вовсе не в подвалах Стражи.

— Хочешь сказать, тут таких нет? — спросил Райт. Казалось, он единственный, кто вслушивается в слова Элли.

— Не волнуйся, все твои коллеги — обычные люди — усмехнулась Русалка — Их желания — просты и понятны. Написать сказку для любимой дочери. Попасть в Эйгон и искупаться в океане. Излечить отца. Переехать из помойки в нормальный дом.

— А вот моё желание пугает меня самого — вдруг прорезался голос у Соудена — Возможно, не такая уж ты и всеведущая?

Элли оглядела всех стражников, и весело улыбнулась.

— Возможно, — согласилась она — Может так случится, что я обыкновенная девочка, которая вас дурачит. А может — я и впрямь порождение Бездны, и тогда наша схватка превратиться в веселейшее зрелище! Вы двое — девочка указала на Шарля и Ральфа — Ярким светом живого пламени осветите этот унылый зал, а все остальные — станцуют вокруг этого костра на переломанных ногах. Те, что сидят в камерах, сыграют нам чудесную музыку на собственных связках. А руководить вами будет Аури! — девочка со смехом повернулась к Роу — Своим копьём ты будешь отмечать тех, кто меньше всего старается. Клянусь Светом, мы славно повеселимся! — с восторгом выкрикнула Русалка, и хлопнула в ладоши — Так что вы выберите?

Стражи, неподвижно застыв, слушали этот рассказ. Оружие в их руках опустилось, на лицах смешались отвращение и страх. Молчали и узники в темницах.

— Смелее, — подбодрила Элли — Мы не узнаем, пока не попробуем.

Ни один из слушателей не ответил ей. Все они молчали, боясь пошевелиться и привлечь к себе её внимание.

— А если мы не будем тебя хватать — ты просто передашь послание и уйдёшь? — раздался голос Аури. Русалка, обернувшись, стремительно шагнула к ней. Айрин, опустив копье, осталась на месте, не отводя взгляда от пронзительных зелёных глаз. Элли, подойдя на расстояние вытянутой руки к Роу, остановилась. Всё веселье исчезло с её лица, она пристально всматривалась в Айрин, а та смотрела, как Тьма клубится напротив неё и как её чёрные щупальца медленно расползаются по комнате.

— Да, — наконец кивнула Русалка, продолжая рассматривать Роу — Я просто скажу, что собиралась, и удалюсь.

— Тогда можешь говорить — произнесла Аури.

— Возможно, я совершила ошибку, — тихо, словно бы себе, заметила Элли, и тут же её голос окреп — Ты храбрая девочка, и настоящий человек. Поэтому я дам тебе шанс — лишь попроси о нём, когда придёт время. Но вот тебе мое слово — Русалка развела руки, и Тень за её спиной наползла на стену и потолок, захватывая всех присутствующих — Ты попадешь на стол к моему Людоеду. Ты станешь его полной собственностью. Твоя плоть, твоя кровь и твои прекрасные синие глаза — всё это будет принадлежать ему. И нет в этом мире силы, что помешает мне! Вот тебе моё послание — и оно же твоё будущее. Скажи мне, дитя, ты понимаешь меня? Ты веришь мне?

— Да — пересохшими губами прошептала Аури.

— Вот и славно, — улыбнулась Русалка, и Тьма растворилась в воздухе, а в комнате снова засиял свет — Твой знакомый Джейкоб хотел, чтобы ты знала свою судьбу и готовилась к ней. Времени у тебя предостаточно. Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете.

— И неважно, какая у неё душа, верно? — раздался голос Райта — Ты всё равно убьешь её?

— Это очень важно, — отозвалась Русалка — Это самое важное, что есть в человеке. Не волнуйся, если окажется, что она стоящая, я её сохраню.

Элли сделал шаг назад, и поклонилась Айрин и всем присутствующим.

— Прощайте, господа. До встречи, Девочка из Бездны!

С этими словами Русалка развернулась и направилась к выходу, под всеобщее потрясенное молчание. Никто из стражей не шевельнулся, пока тонкая хрупкая фигура не поднялась по лестнице и не скрылась в ночной темноте. Лишь тогда все в зале облегченно выдохнули. Пряча глаза, стражи потянулись на свою половину, не говоря ни слова о том, что только что произошло. Аури, дойдя до стола, тяжело опустилась на стул и застыла, слепо глядя перед собой. Райт тихо подошёл к ней и тронул за плечо.

— Айрин, — произнёс он, — Насчет того, что говорила эта ведьма… Я бы никогда так не поступил, слышишь? Никогда!

Но Аури даже не почувствовала его касание. В голове бесконечной песней звучал её приговор.

«Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете».

На границе Митендории и Йонгланда, в двух часах езды от старого и мрачного города Лилля, есть место, где две горы, словно бы выбрав каждая свою страну, встали друг против друга. На склонах той, что находится в Йонгланде, уже несколько веков возвышается крепость. А вот гора в Митендории пустует — земля вокруг каменистая и пустынная, охранять здесь нечего. Деревянные наблюдательные вышки с двумя часовыми — вот и всё, что заслужила эта часть королевства. И вот теперь, по велению короля, герцог Йоркдейл должен был построить тут крепость.

Все прекрасно понимали, что никому она не нужна. Раздираемый внутренними войнами, Йонгланд оставался королевством лишь номинально, не представляя реальной угрозы. А с редкими набегами справлялся лилльский гарнизон. Но герцог, далёкий от тактики и политики, принялся за дело с особым рвением. За сухими цифрами и черно-белыми чертежами воображение рисовало ему один из тех великих замков древности, где люди бились с порождениями Бездны. Йоркдейл словно наяву видел тысячи солдат в «кровавой» броне, стоявших на стенах, громоподобные выстрелы могучих орудий и неисчислимые орды врагов, погибающих под стенами Арденхолла — так герцог назвал придуманную им крепость.

Реальность жестоко обошлась с его мечтами. Оказалось, прежде чем строить саму крепость, необходимо построить вводные здания и коммуникации. Без дорог заказанные материалы застряли в ближайших городах, где их понемногу растаскивали предприимчивые горожане. Без жилья согнанные рабочие оказались в чистом поле, что, учитывая зимние холода, отрицательно сказалось на их количестве. Чертежи других крепостей не годились, а на создание нужных требовалось время.

В общем, несмотря на весь свой энтузиазм и искреннее желание, так получилось, что наступление весны герцог встречал в безымянном посёлке, не заложив ни одного камня в основание будущей крепости. Посёлок этот состоял из деревянных домов, теснившихся возле дороги, и лесопилки, которой и был обязан своим рождением. Сняв для себя и слуг самый большой дом, Йоркдейл пьянством и женщинами пытался заглушить досаду от неудач и пережить суровые зимние холода.

К удивлению многих — и своему собственному — герцог не охладел к строительству и понемногу продолжал набирать нужных людей и вкладывать средства. Постепенно городок наполнился приезжими до отказа, и в нём спешно начали возводить первую гостиницу. Глядя на неё, Йоркдейл говорил себе, что хоть что-то он сумел построить. Но медленно растущие стены были слабым утешением.

Когда ему доложили о визите Велингвара, герцог испытал такую радость, что едва не бросился обнимать барона.

— Господин Велингвар, — улыбаясь, приветствовал гостя Йоркдейл — Видит Свет, я безумно рад вашему визиту! Надеюсь, вы останетесь со мной надолго?