— Разумеется, — кивнула девочка, и начала отсчитывать деньги.

Лишь переведя золотые монеты в серебряные, Аури до конца прочувствовала всю огромность уплаченной за костюм суммы. Уже выйдя на улицу, она всё ещё не могла перестать об этом думать.

«Четыреста серебряных. Четыреста!» У неё в голове всплыла коробка пирожных за семь монет, а затем — ужины в придорожных ночлежках по пути в Плесиль. Там она наедалась за пять-шесть медяков — и это считалось ужасно дорого. «Это значит, по два, а то и три обеда за серебряную монету — считала в уме Айрин, шагая по улицам — То есть выходит, по серебряному в день. Пускай даже по полтора! Это получается… это получается…»

Увлекшись, Айрин не заметила, как едва не влетела в фонарный столб. В испуге шагнув назад, она вернулась в реальность и осознала, чем занимается. И тут же ожесточенно обеими руками взлохматила себе волосы, будто вытряхивая мусор из головы. «Что б меня Бездна сожрала! Я что, уже превращаюсь в старуху?!»

Время уже перевалило за три часа дня, и Аури, зайдя в ближайший трактир, с удовольствием пообедала. После этого день стал гораздо приятнее. Солнце светило ярче, холод стал мягче, а встречные прохожие казались веселыми и беззаботными. И даже торговец, глядя на опрокинутые грузчиком деревянные ящики, протянул «С-с-с-котина» без особой злобы.

На полпути до центральной площади Айрин замерла перед ещё одной вывеской, а затем, обругав за недогадливость, зашла внутрь.

Аптечная лавка прямо с порога била в нос такими крепкими ароматами, что любой зашедший сюда чувствовал, как проясняется у него в голове и улучшается самочувствие. Помимо внушительного набора трав, лекарств и ингредиентов для лекарств, разложенных по прилавку в баночках, бутылочках, коробочках, бумажных свертках и просто в стеклянных колбах, здесь имелось то, о чем Аури мечтала все пять лет своих походов в канализацию. И сейчас, прежде чем купить это, девочка простояла над желанным предметом, любуясь каждой его составляющей.

За двадцать серебряных монет Аури приобрела замечательный, потрясающий, великолепный медицинский набор. С несколькими иглами, остро наточенным скальпелем, упаковкой бинтов и двумя пузырьками обеззараживателей. Со специальными, тщательно упакованными нитями, жгутами и зажимами. С пузырьком обезболивающего, настоянного, как утверждал аптекарь, на самом чистейшем руме, и тремя «впрыскивателями», которыми Айрин так и не довелось попользоваться в Визвотере. В общем, набор был первосортный, мечта любого доктора, тем более что не каждый доктор мог себе такой позволить. Вопреки здравому смыслу, у Айрин так и чесались руки попробовать набор в деле.

Положив покупку в сумку, Аури отправилась дальше, борясь с желанием вновь открыть коробочку и ещё раз пощупать каждую принадлежность набора.

На оставшемся пути Айрин сначала попался магазин с выпечкой, у которого, любуясь на выложенные за стеклом пироги, толпилась несколько детей. Затем ей дорогу перегородили столики уличного кафе, где прилично одетые люди, не обращая внимания на холодную погоду, попивали напитки и заедали их сладостями. Наконец, перед ней предстал длинный навес, от которого шел одуряющий запах пропеченного мяса. За прилавком две продавщицы бойко заворачивали в грубую бумагу различные куски мясных блюд, приготовленных в глубине навеса. Возле прилавка толпилось несколько покупателей, а рядом сидели собаки, глядя на каждого просящим жалобным взглядом.

Во всех этих случаях Айрин проявила железную силу воли и прошла мимо, твёрдо нацелившись на поиск места для проживания. И её усилия были вознаграждены.

Жильё Айрин рассчитывала снять поближе к Центральной площади, возле которой и располагался участок Стражи. Но задолго до площади внимание девочки привлекла красивая деревянная стрелка, с надписью «Гостиный дом». Она указывала на аккуратное двухэтажное кирпичное здание в глубине небольшого дворика с клумбами, накрытыми парусиной. Дом этот подкупал своим внешним видом, а особенно — высокими чистыми окнами с синими занавесками, за которыми просто обязаны были находиться такие же уютные комнаты.

Зайдя внутрь, Аури оказалась в небольшом кафе, где за небольшими столиками сидело несколько человек. Всё вокруг было аккуратным и чистым, включая и женщину за стойкой, одетую в строгий, глухой наряд. Эта оказалась хозяйка, которая при первых же словах Айрин повела её наверх, где располагались места для постояльцев. Узкий коридор соединял четыре комнаты. В конце коридора находилось помещение «для водных процедур», как выразилась хозяйка и уборная. Открыв ближайшую справа дверь, она показала девочке свободную комнату. Та была небольшой, но теплой и светлой. Небогатая обстановка — кровать, шкаф, комод и небольшой прямоугольный столик — искупалась чистотой и добротностью предметов.

— Серебряный в день, — решительно заявила хозяйка, но Айрин, объяснив, что собирается остаться здесь надолго, уговорила её сбросить несколько монет. Двадцать пять серебряных тоже были немалой суммой, но комната была до того уютная, и так понравилась Аури, что она решилась и заплатила за два месяца вперед.

«Свет Всемогущий! — с восторгом думала Айрин, отсчитывая монеты для хозяйки и стараясь держаться серьёзно — Да ведь я совсем как взрослая!»

Получив от хозяйки связку ключей и пару добрых слов, Аури сняла с плеча сумку и начала располагаться. Это не заняло много времени. Самым долгим был выбор места для троих спутников из дома — их в конце концов Аури поставила на комод. Закончив, Аури заметила, что время позднее, поэтому спустилась вниз, заказала и съела тарелку мясной похлебки со свежим хлебом, салат с ветчиной, два сладких пирожка и запила все это яблочным соком. После этого, довольно вздохнув и откинувшись на стуле, Айрин некоторое время размышляла о том, стоит ли сегодня идти в участок. Она быстро убедила себя, что время позднее, начальства может и не быть, а значит, не стоит туда и ходить. А значит, решила девочка, самым разумным будет отправиться в комнату и полежать.

— А не трусишь ли ты? — голосом Валери спросила девочка у себя самой. И, тщательно прислушавшись к своим ощущениям, честно ответила — Нет. Мне и вправду лень.

Таким образом, Аури удалось одержать двойную победу, не вставая со стула. После этого девочка с чистой совестью поднялась к себе в комнату, разделась и улеглась на кровати, собираясь поспать.

«Да ведь у меня настоящая взрослая жизнь начинается!» — спохватилась она, и достав из сумки лист бумаги и карандаш, принялась писать.

«Форма — четыре зол.» — вывела девочка в начале листка широкими буквами. Вторая надпись гласила «Лек. набор — двадцать серебряных». Следующая надпись была сделана куда меньшими буквами — «обед — три медяка». Гроши и сколы девочка решила пока не считать. Подумав, Аури зачеркнула «четыре зол.» напротив «формы» и вывела сверху «четыреста серебряных». Затем снова вернулась к списку и быстро дописала: «жильё — двадцать пять серебряных», «ужин — три медяка». После чего, довольная, заключила написанное в прямоугольник, и опять улеглась в постель. И снова её озарила мысль.

— Лошадь! — воскликнула девочка, хлопнув себя по лбу, и, схватив листок, дописала сбоку «лошадь — четыре серебряных». Зачеркнула «лошадь», написала «стойло». Подумав, густыми штрихами зачеркнула всю строчку и написала «Сод. лошади — четыре сереб.» После чего заключила и эту надпись в рамку. Глядя на исчерканный и измазанный листок, девочка вздохнула, махнула рукой, опять улеглась в постель, и на этот раз, измотанная событиями прошедшего дня, уснула крепким спокойным сном.

На следующее утро, оставляя тонкую тропинку на свежевыпавшем снегу, Аури подошла к дому Стражи. В нём не было ничего примечательного — каменное здание в два этажа, средней высоты глухой забор, закрывающий задний двор, широкое крыльцо из трёх ступеней и высокие узкие окна без решёток. Единственное, что бросалось в глаза — тяжелая широкая двустворчатая дверь, оббитая металлом, да квадратный деревянный знак на стене — щит и факел. «Храним от Тьмы» — таков был девиз Стражи с незапамятных времён. С тех пор многое изменилось, и стражи теперь с переменным успехом хранили мир от вполне обычных людей, совершивших не совсем обычные поступки.