Князь Яррила молча сидел в своей просторной гриднице, опустив голову на руки. Никто не осмеливался нарушить тишину. Ближние бояре и воеводы толпились вдоль стен в ожидании княжеского слова.

Наконец, князь поднял голову в глазах его читалась скорбь. Он обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом:

- Значит свершилось, - проговорил он глухим голосом, - Видит Святой Дух не хотел я братской крови! Но теперь уже ничего не поделаешь.

- Главное, княже, чтобы жертвы эти были не напрасными, - подал голос Будай.

Князь молча кинул на него недобрый взгляд и отвернулся. Он машинально повертел в руках пустой серебряный кубок и вдруг с силой швырнул его в стену. Бояре попятились.

- Они не будут напрасными! – крикнул Яррила, - И Севолод тоже поплатится за всё!

- Убийца он окаянный! – заговорили бояре, - Его надобно остановить, как бешенного пса, сорвавшегося с цепи, пока он всех твоих братьев не извёл.

- Хватит выжидать! – стукнул князь кулаком по столу, - Довольно с нас горестных новостей. Всему виной моё промедление.

- Твоей вины ни в чём нет, княже, - снова заговорил Будай, - Ты же хотел полюбовно всё миром решить, потому и медлили в нерешительности.

- Теперь медлить не стану! – жёстко сказал князь, глаза его загорелись решительностью, - Теперь буду скор и суров. Гибель братьев моих будет не напрасной! Я изгоню этого узурпатора и братоубийцу и сяду на отцовский стол! Клянусь в том!

- Приказывай, князь! – зашумели бояре, - Пора действовать!

- Немедля отправляйся, дядя к тестю моему будущему – Конунгу Ульфу и не возвращайся без большой сунейской дружины, - приказал князь Будаю.

- Но, княже? – ответил тот с удивлением, - У меня здесь ещё много незавершённых дел. Ты же знаешь. Для тебя радею……

- Знаю! – прервал его князь, многозначительно глядя ему прямо в глаза, - Ты уже изрядно помог! За то мы тебе признательны вельми…. Теперь же мне войско нужно, а лучше тебя с твоими соплеменниками никто не сговорится. Я всё сказал. Отправляйся немедля.

- Твоя воля, государь, - Боярин поклонился и помрачнев вышел из гридницы.

- А ты, Михайло, созывай городское ополчение, - обернулся Яррила к старградскому тысяцкому, невысокому крепкому мужу с обширной бородой и руками-лопатами, - Будем готовиться к походу на Святоград.

- Как прикажешь, государь!

- А где же посадник наш?

- Тут, государь, - выступил из-за спин бояр и воевод среднего роста черноволосый мужчина с удивительно спокойным лицом и умными глазами – старградский посадник Коснятин, - Что прикажешь?

- Каково стало нынче в соседнем Ново-граде? – спросил князь, - Как там брат мой Судислав?

- Там всё спокойно, княже, - уверенно отвечал Коснятин, - Мы с боярином Будаем всё уже подготовили к послезавтрашнему вече. Там всё и решим. А брат твой жив и здоров, правда политики твоей не одобряет.

- С боярином Будаем, говоришь, всё подготовили? – насторожился князь, - Вот что, Коснятин, запомни моё слово – ни один волос не должен упасть с головы моего брата. Ты понял?

- Мы так всё и порешили, государь, - кивнул посадник, - Как на вече всё свершим, так его к тебе сюда и доставим целёхоньким. А в Ново-граде тамошний посадник Твердило всё справит как нужно. Ополчение и казну он и так ужо по-тихому собирает. Нужно только решение веча. Таков там закон, его не обойти.

- Добре, пусть так и будет. А за брата моего головой отвечаешь. Хватит с меня братских жертв.

Князь ещё долго раздавал распоряжения своим приближённым боярам и воеводам. Нужно было выступить в поход, пока ещё стояли погожие летние дни, не дожидаясь осенних дождей и распутицы. «Яррилово дворище» гудело, как потревоженный улей. Все готовились к Великому походу на столицу.

Тучный боярин Будай, отдав на пристани приказ немедля готовить корабль к отплытию, вернулся в свои покои. Плотно прикрыл двери и, недовольно бурча себе что-то под нос, начал собирать вещи и оружие. Внезапно у него за спиной раздался приглушённый хлопок и послышался лёгкий палёный запах. Боярин обернулся и склонился в низком поклоне:

- Рад приветствовать тебя, господин, - сказал он, - Будут какие-то приказания?

- Ты, я вижу, в поход собираешься, - спросил Мотон, небрежно пройдясь по комнате, - Далеко ли направляешься?

- В Хольмсгаард, господин. Посылает меня князь за военной подмогой.

- Это хорошо, - удовлетворённо кивнул Чёрный воин, - Наконец то твой воспитанник начал действовать, а то мы уже начали беспокоиться, что зря с тобой дело имеем. Ты же знаешь – не стоит нас разочаровывать.

- Всё идёт по плану, господин, - заверил его Будай, - Нужно было только чуть больше времени, чтобы выглядело всё натурально.

- Времени больше нет, - жестко сказал Мотон, - И всё уже давно не выглядит натурально. Довольно отговорок. У нас был уговор – ты затеваешь смуту изрядную на всю Склавинию, а мы поспособствуем твоему княжичу на Каганский престол сесть.

- Уговор в силе!

- Это – слова. Но я вижу мало действий. Другие постарались куда как больше.

- Уже все готово, - залебезил Будай, - Совсем скоро мы выйдём в поход на столицу. Смута будет зело как изрядная. Только вот Конунг не отказал бы в помощи. Тогда это всё усложнит.

- Он не откажет. Предоставь это нам.

- А что с пропавшей принцессой? Свадьба же состоится, как мы и планировали?

- Это тебя не касается, - отрезал Мотон, - Занимайся своим делом. Да поспешай. Я скоро снова навещу тебя.

- Да, мой господин! – поклонился Будай.

Все последующие дни стояла на удивление ясная и тихая погода. Попутный ветер наполнял паруса. Путешествие до Хольмсгаарда было скорым и приятным. Конунг Ульф Прекрасноволосый радушно принял своего бывшего соотечественника. Он полностью поддержал планы своего будущего зятя по захвату святоградского престола.

Единственно, что всех огорчало, так это то, что до сих пор не нашлась принцесса Ригерда. Пока все поиски были безрезультатными. По этой причине Ульф находился в постоянной тревоге за жизнь своей дочери. Это очень расстраивало его и мешало сосредоточиться на текущих делах. И хотя на общей политике это пока никак не сказывалось, но всех напрягало то, что похитители до сих пор никак о себе не заявили и не предъявили никаких требований. Никто не знал, чего можно ожидать

Несмотря на все личные переживания Конунга, переговоры со старградскими посланниками были недолгими и вскоре из столичной гавани Нурландии выступила целая флотилия из десяти больших боевых драккаров с шестью тысячами отборных и свирепых сунейских воинов на борту.

Тем временем, в Стар-град, словно ручейки в большое озеро, стекались всё новые и новые отряды со всех окрестных земель и городов. В древний город на Старице шли боярские дружины, городские и племенные ополчения. Весь Север собирался с силами под знамёна князя Яррилы для решительного похода на Святоград.

Теперь слово оставалось только за Ново-градом – вторым по величине и значимости городом склавинского Севера. Лишь заключив союз с ним можно было окончательно выступать в поход на столицу.

* * * * *

Князь сидел в полном одиночестве на своём широком ложе, опустив голову на руки. Он хотел побыть один и потому выслал всех из ложницы. Противоречивые чувства боролись в его мятежной душе. Он глубоко переживал гибель своих кровных братьев и чувство вины сидело в его душе глубокой занозой, причинявшей невыносимую боль. Но он понимал, что в той борьбе за ВЛАСТЬ, которую он начал, по-другому быть не может. Без жертв не обойтись. И наверняка эти жертвы не последние! Будут и другие.

А тут ещё и похищение любимой выглядело, словно кара Судьбы за все его прегрешения! Князь всё ещё изо-всех сил пытался примирить свою совесть с амбициями, оправдывая всё это государственной необходимостью, как вдруг у противоположной стены просторной ложницы послышался какой-то странных хлопок и тихая возня.

- Кто это здесь? – воскликнул он удивлённо, ведь дверь оставалась закрытой, а окнах никого не было видено.