Под оранжереей Шерр раньше не гулял. За месяц он под самим дворцом-то не всё исходил, а тут необходимость вынудила исследовать новые территории. Поразмыслив, что до вечера — то бишь до встречи с сестрой в купальнях — ещё нескоро, парень решил прогуляться и осмотреться.

В полностью обложенный камнем коридор со сводчатым потолком парень прошёл из дворцовой части через ворота, почти полностью заросшие древесными корнями. К ним Шерр и сейчас пошёл, неспешно простукивая стены и прыгая по плитам в непредсказуемом порядке, авось повезёт.

Повезло.

Плита под левой ногой неожиданно ухнула вниз, правая стопа поскользнулась на плесени, и парень провалился в дыру по самый пах. Охнув, Шерр запоздало схватился за промежность, а затем и за копчик, который на самом деле пострадал.

— Чтоб вам Тёмные крылья пооткусывали, — со стоном пожелал парень своим Духам-Хранителям. И тут же, когда ему почудилось, что кто-то прикоснулся к провалившейся ноге, исправился: — Я пошутил, пошутил!

Вытащив ногу, парень наконец осмотрелся и радостно вскинул брови, заметив, что на стене появилась выпуклость, словно на её поверхности начал вздуваться пузырь. Пузырём на самом деле вздулась плёнка плесени, а под ней обнаружился выпирающий угол: стены начали расходиться, но чего-то им не хватило и они замерли. Шерр с сомнением потёр едва не пострадавшую часть тела. Что-то ему уже не хотелось рисковать и выискивать остальные «ключи». Он наугад потыкал носком сапога плиты рядом с дырой, где-то внизу что-то крякнуло, и наружно затрещавшие стены продолжили расходиться.

В лицо пахнуло застоявшимся, явно перепревшим воздухом. Остро запахло гнилой ботвой, влажной землёй и плесенью, ещё сильнее, чем было. Шерр сперва запустил в темноту светляки, один за другим. Потом поставил на пол фонарь и осторожно ногой толкнул его вперёд. Ничего не взорвалось, не зашипело, даже огоньки сильнее не разгорелись. И парень шагнул в неизведанное.

И рухнул вниз.

В этот раз Духов-Хранителей обложили куда крепче, хотя они уж точно не были виноваты в том, что строители не предусмотрели здесь ступенек.

Шерр поднял голову и уставился на фонарь, огонёк которого злорадно плясал выше головы парня… как раз на самой верхней ступеньке лестницы, мимо которой он шагнул. Молча поднявшись, мужчина защёлкал пальцами, запуская в воздух розоватые светляки. Те роем мошкары взметнулись к потолку и жутко осветили довольно просторную залу, по центру которой сидел… дракон.

Шерр едва не пустился наутёк. Спасительная мысль, что это скорее всего статуя — живой бы давно сдох! — посетила его на самой нижней ступеньке. Оглянувшись, мужчина направил рой светляков ближе к дракону, и розовое сияние обтекло раскинутые крылья, мохнатые от проросших сверху корней. Шерр осторожно зашагал к дракону.

Желудок гаденько сжался, когда парень наконец смог рассмотреть зверюгу.

Перед ним стояла не статуя. На перевитых корнями цепях висел драконий скелет. Один боги знают и, может быть, летописи, мёртвого его сюда притащили или он здесь же издох. Огромному ящеру зал явно был тесноват. Гребенчатой холкой он упирался в свод, длинная шея вместе с башкой прижималась к потолку, а крылья словно подпирали его. Стоял зверь на полусогнутых задних лапах, до коленного сустава которых Шерр едва мог дотянуться рукой. Передние лапы висели на цепях-корнях над полом, и с некоторых пальцев успели отпасть когти-сабли. Зубы были ещё более устрашающими, и из пасти между ними свисали корни, отчего казалось, что дракон жрёт лапшу. По крайней мере, Шерр пытался убедить себя, что видится ему именно лапша.

В подземельях Шерр успел насмотреться на всякое. Встречались ему и прикованные к стенам скелеты (зрелище мало его удивившее), колонии светящихся в темноте грибов, находил он сундуки с золотом, артефактами и оружием, как-то обнаружил давно заброшенное место поклонения какому-то кровожадному Тёмному богу (картинки на стенах устрашали воображение) и гнездо с огромными яйцами, возможно, драконьими, протухшими напрочь: Шерр легонько ткнул сапогом одно и потом неделю от вони отмыться не мог.

И вот подземелья в очередной раз его удивили.

— Не повезло тебе с могилкой, друг, — посочувствовал дракону Шерр. — Хотя…

Наверху же оранжерея, цветочки… Вспомнилась алахрида, и парень вновь проникся сочувствием.

Побродив вокруг в поисках памятной надписи — интересно же за что сюда упекли ящера, — Шерр вернулся за фонарём. Пол сплошь зарос чёрной плесенью, а где её не было, завесой опускались с потолка корни. Оттирать плесень и ворошиться в корнях Шерр не стал. Проще проникнуть в императорскому библиотеку и порыться в старых замковых летописях, чем возиться в холоде и сырости.

Немного сместившийся рой светляков озарил на другой стороне зала арочный проход, и любопытный Шерр направился к нему.

Темнота за проходом журчала и капала, влажность и стынь ощущались сильнее. Вытянув руку с фонарём, Шерр внимательно осмотрел покрытый досками пол, потрогал его ногой и только после этого наступил.

Похоже, Духи-Хранители решили сегодня отдохнуть, и ему стоило успокоиться и перестать искать приключения уже после оторванной подмётки.

Доски под ним хрустнули, и Шерр ухнул в ледяную воду. Фонарь тут же вылетел, парень забил руками, выныривая, и, стукнувшись головой о деревянный помост, опять скрылся под водой.

— Твою мать… — парень выплыл из-под помоста и наконец вздохнул полной грудью. И с большой радостью понял, что в этот раз угодил не в сточные воды!

Пытаться взобраться на помост Шерр не стал и поплыл на другую сторону, где смутно угадывали очертания чего-то похожего на берег. Он поманил за собой рой светляков, но розоватые огоньки отражались в чёрной воде голодными глазами глубоководных рыб, и парень поспешил потушить их, оставив только один, самый светленький.

Берег оказался каменной косой, по обе стороны от которой журчала вода. Шерр слышал, что вроде бы где-то под дворцом должна протекать река, ушедшая под землю чуть ли не тысячу лет назад. Похоже, в неё он и угодил. Чему был рад. Лучше искупать в ледяной воде и подхватить застуду, чем окунуться в кое-что более тёплое.

Отдышавшись и немного согревшись, парень опять вошёл в воду и поплыл дальше. В этот раз он выбрался на ступеньки, по которым поднялся выше на довольно сухую площадку. Шерру даже показалось, что здесь теплее.

В воздух опять взмыла стайка весёленьких светляков, и мужчина тихонько присвистнул. В саженях пяти от него кругом стояли пять колонн, а между ними от круглого бассейна в воздух поднимался парок.

Вдруг слуха Шерра коснулся очень необычный для таких мест звук — звук шагов. Все светляки мгновенно погасли, а парень лёг на пол и сполз по ступенькам вниз к воде.

В подземельях рядом с темницами и кладовыми шума и людей хватало, но Шерр предпочитал рядом с первыми вообще не отираться, а во вторые наведываться только глубочайшей ночью. В других же частях подземного дворца — заброшенных, забытых и покрытых тайной — очень редко встречались живые. Если не считать крыс. И звук шагов пугал сильнее, чем жутковатое громыхание цепей.

От бассейна хлынул желтоватый свет, шаги замерли. Послышался шорох, потом хруст, тихое недовольное шипение и стук. Шерр осторожненько приподнял голову над верхней ступенькой и застыл, во все глаза рассматривая освещённую ярким светом фигуру.

И, опомнившись, нырнул вниз.

Тёмные! Сердце зашлось в груди. Духи-Хранители всё это время были рядом с ним и изо всех сил пытались остановить его дурную голову!

Дейна закрыла за собой дверь купальни и прижалась к ней ухом. Вроде тихо, но она не знала, чего ждать от этого незнакомого ей наагалея. Почти весь день тот провёл с наагасахом Шашеолошу, за закрытыми дверями обсуждая что-то важное. Дейна вместе с Шшираром стояла у двери и упорно не замечала ищущего взгляда напарника. Тот явно жаждал начать разговор, но никак не мог набраться смелости. А Дейна пока не хотела говорить, хотя узнать больше о господине стоило.