Я смотрела, как райкхеры становятся в плотный круг. А в центре этого круга находилась я. Контур трещал по швам, появлялись все новые дыры, через которые просовывались мохнатые лапы с длинными острыми когтями, мелькали искаженные яростью морды, отдалено напоминающие человеческие, с вытянутыми носами. Их было много. Очень много.

— Сдохнем, как собаки, защищающие змею, — прошипел Торел и оглянулся на меня.

— Не сдохнем, — ответил Ханс.

— Тьму еще никто не одолел, — с горечью в голосе произнес Эндо.

— Хватит, — холодный голос Ареса прервал стенания отряда.

Я зажмурилась. Аневра внутри меня сжалась в комочек, чувствуя мой страх. Потянулась к ней, мягко позвала и ощутила нежность.

Торжествующее рычание огласило небольшую поляну, и я обернулась, чтобы в ужасе увидеть несколько тварей, проникших внутрь купола. Время замедлило бег. Еще секунду назад они стояли, а затем прыгнули вперед, раскрывая пасти с двойным рядом клыков. Мощные лапы вонзились в плечо Торела, еще одна тварь кинулась на Эндо и тут же в ее грудь вонзился меч райкхера. Вокруг летали красные атакующие руны Ареса, заставляя выть все приходящих тварей, как только достигали их. Я видела, как яростно рыча сразу трое их них напали на предводителя.

Шансов не было. И тут, случайно подняв голову, заметила еще одного, с рычанием летевшего на меня. Прежде чем успела понять, выставила руки вперед, пытаясь защититься. Из ладоней вылетела искра аневры и, коснувшись его, окутала золотистым сиянием. С диким воем он рассыпался на миллиард частей прямо у меня над головой. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на летающие золотистые искорки, а затем решительно оглянулась.

Позволила аневре окутать меня, а затем приложила связанные руки к груди, закрыла глаза и выпустила ее.

Волна исцеляющей магии поглотила тварей, растворяя в потоке света. А затем она добралась до тех, что находились еще за куполом, прошлась по стволам деревьев, проникла вглубь леса, а затем исчезла. И вместе с ней исчезли звери и часть леса. Мы стояли посреди поляны с пробивающейся зеленью. Купол, наполовину разломанный, разделял нас от небольшого луга. Та часть леса, куда не добрался поток света, остался прежним: темным, с окружающим его белесым туманом.

Райкхеры застыли, недоуменно оглядываясь по сторонам, а затем все разом обернулись и взглянули на меня. В их взглядах читалась такая смесь удивления, растерянности и облегчения, что на секунду мне стало смешно.

— Как?

Арес смотрел пристально, жадно. Я пожала плечами. Он подошел ко мне и тряхнул за плечи.

— Как ты сняла проклятие с Долины? — напряженным голосом спросил он. Я вырвалась из его рук. Все смотрели на меня с внезапно возникшим интересом.

— Я не снимала проклятие, — хмуро взглянула на ожидающего ответа огненного, — а исцелила ее от тьмы.

Прошла мимо райкхеров к своему спальнику, опустилась в него и накинула на плечи плед. Тело сковала усталость, веки отяжелели. Все же использование аневры забрало у меня много сил. Организм требовал восстановления. Игнорируя взгляды предводителя, я легла и, согреваясь теплом, исходящим от костра, и провалилась в сон.

Райкхеры молчали. Торел крутил в руках небольшой нож, задумчиво смотря на языки пламени, отражающиеся на блестящем лезвии. Эндо лежал и смотрел на мерцающий купол, Рорк вглядывался в костер и время от времени подкладывал в огонь хворост. Ханс задумчиво ковырялся тоненькой палочкой в земле с начинающей прорастать скудной травой.

После битвы с мертвыми, пусть и коротко, они выглядели потрепанными. Порванная местами одежда, следы черной, густой крови, царапины и раны, обработанные отваром Ханса. Но молчали все по другой причине. После стольких лет мучений в попытках найти девушек, сумеющих родить наследника, многочисленных попыток развеять проклятие и практически похороненной надежды появилась она. Анара, способная исцелять последствия тьмы. Та, что может вернуть их к нормальной жизни. И в империи снова появится детский смех, огненные вырвутся их мрачного ожидания и безнадежности, и время снова начнет идти для них.

Райкхеры так долго пытались разрушить проклятие, обошли пять миров из девяти, посетили храм жриц Тьмы, находящийся в межмирье, искали сильных магов, редкие растения, обладающие мощной силой, но все впустую. Может, звезды послали ее не просто так. И кристалл выбрал ее не зря? Если она способна изменить их жизнь к лучшему, то ничто и никто не остановит его, чтобы использовать такой шанс.

Арес взглянул на отряд, а затем на спящую девушку. Она лежала спиной к ним. Рыжие волосы с выделяющимися светлыми прядями были собраны в косу, которая давно уже растрепалась. Платье, когда-то бежевое, теперь было землистого оттенка. Выглядела она грязной оборванкой, но осанка, взгляд и упрямство с которым она противостояла ему говорили о высоком статусе среди своего народа.

Кем же она была? Какая сила скрыта в этом хрупком теле?

Арес вдруг подумал, что не знает ее имени. А сейчас, после увиденного, ему стало важным узнать о девчонке как можно больше. Это необъяснимое желание тревожило и раздражало. Как и то, что взгляд снова и снова возвращался к ней. И оторвать его с каждым разом становилось все тяжелее. Она притягивала его как магнит. Арес всегда мельком наблюдал за ее движениями, меняющейся мимикой на лице, пытаясь разгадать ее.

Видел, как она окутывает лошадей своим необычным даром, который по какой-то причине не блокировался магическими браслетами, и все ждал дальнейших ее действий. Но она только улыбалась благодарно кивавшим тьянхам и ложилась спать.

Анара оставалась для него загадкой, которую он никак не мог разгадать.

— Как ей это удалось? — Рорк кинул взгляд на нее, подкинул дров, и языки пламени загорелись ярче.

— Лес с самого начала был неспокоен в этот раз, — Ханс отодвинул от себя сумку и задумчиво постучал пальцем по подбородку. Ареса всегда раздражала эта его привычка, но сейчас он даже не обратил внимания, мрачным взглядом наблюдая за огнем, с жадностью поглощающим хворост. — Наверное, чувствовал в ней опасность.

— Мда-а, с сюрпризом оказалась, — Эндо приподнял голову и взглянул на спящую девушку. — А если она и наше проклятие развеет?

Повисло молчание. Эндо озвучил мысль, которая посетила всех. Они дружно взглянули на пленницу. Окружающая темнота больше не давила на них. Восстановленный купол теперь казался лишь излишней предосторожностью. И огненные впервые за столько дней чувствовали необычайную свободу. Словно Долина больше не могла причинить им вреда.

Арес невесело усмехнулся. А ведь они в долгу перед ней. Пусть даже спасала она себя, но вместе с этим помогла и им. И это после того как на ее глазах умерло столько анар. И, судя по всему, среди них был и дорогой ей человек. Предводитель крутанул в руке сухую веточку и взглянул на костер. Он честно предупредил ее, дал возможность сказать своим, чтобы убирались. Анара сама виновата в том, что они погибли. И все же… Осознание того, что у него перед ней долг заставляло его чувствовать непривычную тяжесть на сердце.

— Что собираешься делать, кхорунг? — спросил Рорк, прервав размышления Ареса. Всегда холодный, разумный воин, сейчас нервно теребил тонкую ветку, разламывая ее на мелкие кусочки и кидал в костер.

— Совет Великих должен на нее взглянуть, — ответил предводитель.

— Анара, способная вернуть нам нормальную жизнь, — Торел скривился и взглянул на девушку. — Мы зависим от какой-то…

— Она спасла тебе жизнь, — Ханс перебил его и взглянул с неприязнью.

— Она спасала только себя. На нас ей плевать, — маг огня сплюнул. — При первой же возможности она воткнет тебе нож в сердце. Ей доверять нельзя.

— Кто говорит о доверии…

— Хватит, — холодный голос предводителя отрезвил спорщиков. — Я дежурю первый, остальные спать.

Райкхеры не стали перечить ему и улеглись на спальники. Арес наблюдал за огнем, подкидывая хвороста, а изучающий взгляд время от времени возвращался к пленнице, проходился по изгибам фигуры, которые плед практически не скрывал.