Я замерла. На миг мне показалось, что я ослышалась. Но глупое сердце уже рвалось к нему, услышав заветное слово.

— Я буду оберегать тебя, не позволю никому обидеть или ранить тебя. Ты будешь моей единственной хассе. Навсегда.

Я вздрогнула и отошла назад. Хассе? А он моим хозяином? Остаться в его империи, не имея никаких прав, завися только от него и его настроения.

— Ты предлагаешь мне стать твоей личной наложницей?

— Ты нужна мне, Лайна, — он шагнул вперед и протянул руку, но я качнула головой. — Неужели ты не понимаешь, что творишь со мной? Не видишь, как я смотрю на тебя? Ты сводишь меня с ума, не даешь покоя ни днем, ни ночью…

— Арес…

Он оказался рядом, схватил меня за плечи и притянул к себе.

— Молчи. Просто молчи.

Он наклонился, собираясь поцеловать, но я увернулась.

— Нет, нет, нет! Ты не любишь меня, — я отошла на несколько шагов назад, качая головой. Подальше от него. Чтобы не вдыхать пьянящий аромат, не чувствовать исходящий от него жар, пытаясь сохранить остатки гордости. — Для тебя все просто, Арес. Ты не находишься в империи, где каждый тебя ненавидит. И это не изменится через пятьдесят или сотню лет. Предлагаешь мне остаться с тобой в качестве безвольной куклы, не имеющей никаких прав. Потому что тебе так удобно! Ты не готов идти на жертвы, но требуешь их от меня! Я потеряла жениха, дар и мечту стать целителем. Из-за тебя! И даже это я готова забыть, если ты предложишь мне не только себя и свою постель, но и надежность, безопасность и семью. Но ты ведь не собираешься жениться?

— Ты анара, Лайна. Никто не примет тебя в качестве моей жены здесь. Владыка не благословит наш брак, — проговорил Арес и шагнул ко мне. — Разве не достаточно того, что у нас уже есть?

— Нет, — я сглотнула и гордо вскинула голову, чувствуя, что еще немного и заплачу. — Я хочу вернуться домой как можно быстрее.

— Лайна…

— Уходи, Арес.

Он шагнул ко мне, сжав челюсти, и остановился. Затем усмехнулся, и его взгляд стал холодным и колючим.

— Хорошо. Отправлю тебя домой. Сегодня, — он развернулся и вышел из комнаты.

Дверь с грохотом закрылась. Я прерывисто вздохнула, прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы, и наткнулась взглядом на лежавший на полу кулон. Шагнула к нему и взяла в руки. Камень был теплым и приятно мерцал серебристыми искорками. Не раздумывая, надела его на шею и сжала в руке. Раз он способен избавить меня от ночных кошмаров, не буду его снимать. Даже если кулон будет вечным напоминанием об Аресе.

В тронном зале собрался весь Совет, Владыка и даже отряд Ареса. Сам он находился у стены и молча наблюдал за тем, как я подхожу к райкхерам. От тяжелого давящего взгляда его черных глаз я чувствовала, как гулко и часто бьется сердце в груди. За те несколько часов, что я просидела в одиночестве, в сотый раз вспоминая последний разговор, мое решение не изменилось. Меня тянуло к нему, душа металась от отчаяния и желания быть рядом с ним, сердце мечтало о его любви. Но пожертвовать свободой я не могла.

Я остановилась рядом с Хансом. Удивительно, но наши отношения с ним резко ухудшились. Он смотрел задумчиво, временами мрачнея, как и брат. Что его беспокоило? Неужели, боялся, что Арес потеряет голову и отринет свой народ, выберет меня? От этой мысли захотелось рассмеяться. Глупо ожидать, что райкхер, ненавидящий анар на протяжении стольких лет, внезапно захочет связать себя магическим ритуалом брака, который может разорвать только смерть. Я сжала крепче пальцы и грустно усмехнулась.

— Анара!

Владыка вышел вперед и посмотрел прямо в глаза. Я поежилась от холодного, неприязненного взгляда, а затем заставила себя выпрямиться, не желая показаться слабой. Никто внезапно не воспылал ко мне любовью после снятия проклятия. Они приняли мою помощь, как должное. Но относиться как к равной, достойной уважения, похоже, не собирались.

— Ты искупила злодеяния своего народа. В ответ мы готовы исполнить твою просьбу, — произнес он и взглянул на главу Совета. Тот и еще двое райхеров в мантиях вышли вперед. Послышались тяжелые шаги, я повернулась и посмотрела на подходящего Ареса. На миг он задержал на мне взгляд, затем отвернулся и направился к магам. — Вокруг империи защита, которая не позволит открыться порталу. Арес перенесет вас на границу. А великие откроют портал в твой мир за пределами.

Владыка махнул рукой, давая разрешение, и отошел назад. Трое магов и огненный подошли, и мы образовали плотный круг. Арес нарисовал руну, которая окутала нас и в следующую секунду все стояли у поста пограничных воинов. Завесу открыли, чтобы дать возможность нам пройти. Меня молча провожали прожигающими взглядами, от которых стало не по себе. Успокаивало лишь то, что следом шел Арес. Я знала, что он не даст меня в обиду, даже несмотря на то, что злился на меня.

Не стоило ждать, что он поймет и примет мои желания, отречется от своего народа ради меня. Вражда анар и райкхеров длилась слишком долго, чтобы закрыть на это глаза. И нужно было решить, кто из нас двоих готов пожертвовать привычным укладом, традициями народа и рискнуть.

Как оказалось, никто.

Мы остановились у огромного валуна. Повсюду была каменистая земля с едва пробивающейся зеленью, грозовые облака давили, а вдалеке виднелись Холодные топи.

Пока Великие создавали портал, я смотрела на болота, и завихрения воздуха над ними. За такой короткий промежуток произошло так много, что сейчас это казалось лишь сном. Но как же не хотелось уходить от него. Сердце словно сжали в раскаленных тисках. Горло сдавило от сдерживаемых рыданий, и я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь вернуть самообладание.

— Портал готов.

Я обернулась и взглянула на голубую воронку телепорта. Рядом стояли маги из Совета и терпеливо ждали. Взгляд устремился на Ареса. Он не смотрел на меня. Стоял спиной к нам, сложив руки на груди, и напряженно вглядывался вдаль.

— Возьмите меня за руку, — произнес глава Совета, как только я подошла к ним. Послушно вложила ладонь и вопросительно взглянула на него. — Теперь представьте ваш дом. Вспомните знакомые лица, подумайте, где именно хотите оказаться сейчас. Чтобы портал не выбросил вас слишком далеко от дома.

Я кивнула, снова бросила короткий взгляд на Ареса, надеясь, что он напоследок посмотрит, и разочарованно вздохнула. Глупое сердце все еще надеялось, что он остановит, обнимет и прошепчет, что никогда не отпустит. Но этого не случилось. Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, и прикрыла глаза. Вспомнила лицо матери, ее небесно-голубые глаза, добрую улыбку. Представила гостиную, светлую и солнечную, в которой мы так часто сидели семьей.

— Переход, — послышался голос мага.

Все поплыло перед глазами. Показалось, что я падаю в пропасть, но спустя долю секунды почувствовала твердую землю под ногами. Короткий вдох, и я решилась открыть глаза, чтобы встретиться с ошарашенными взглядами своей семьи.

Отец сидел за столиком у окна с книгой в руке, но было видно, что некоторое время он уже витал в облаках. Я знала эту позу, когда он опирался локтем о столик, крутил в руке очки и уходил в размышления. Только сейчас он выглядел уставшим и осунувшимся. Мама же стояла в дверях, изумленно глядя на меня. В ее руках дрожал поднос с двумя чашками дымящегося чая.

В гостиной воцарилась напряженная тишина. Я робко улыбнулась и шагнула к ним. Поднос с грохотом упал на пол. Чашки разбились.

— Я вернулась.

Не прошло и секунды, как я оказалась в крепких объятиях отца. Он дрожал, и я прижалась к нему, чувствуя, как сквозь прикрытые веки текут слезы. Затем объятия сменились, и я почувствовала запах корицы, который всегда исходил от матери. Она тихо плакала.

— Ты жива! Жива, жива, — шептала она, все еще не веря.

— Все хорошо, не плачь, мам, — я отодвинулась и улыбнулась ей. Затем взглянула на отца и почувствовала, как в груди разливается тепло. В этот момент я поняла, что поступила правильно.