— Я сама, — охрипшим голосом пробурчала, но райкхер проигнорировал меня, просто перекинув мои руки, связанные магическими браслетами через голову. Я оказалась лицом к огненному, прижатой к его голой груди. По телу прошлась волна мурашек, когда я почувствовала жар, исходящий от него.

Он поплыл к берегу, гребя мощными рывками, и даже не запыхался. Дыхание его было ровным и глубоким, когда он встал на дно и поднял меня на руки.

— Отпусти, я в состоянии дойти до берега, — возмутилась, убрала связанные руки с его плеч и попыталась спрыгнуть. Огненный сжал крепче меня и сурово взглянул.

— Третий раз спасать тебя я не намерен, — произнес он.

Я тяжело вздохнула. Неужели он думает, что я специально пытаюсь умереть?

Арес вышел из воды, мрачно оглянулся, а затем опустил меня на ноги. Только вот отходить почему-то не спешил. Я почувствовала, как он коснулся моей макушки, сделал глубокий вдох и проворчал что-то невнятное. Руки его сжались на моей талии, и я тут же отскочила от него, разрывая объятия. Настороженно глядя в его непроницаемое лицо, пыталась понять, что же это было.

Но огненный объясняться не собирался. Его взгляд прошелся по мне, и я тут же обняла себя, пытаясь закрыть как можно больше тела. Платье облепило, как вторая кожа, не давая даже места для фантазии. К счастью, практически распутанные волосы частично скрывали грудь.

— Подойди, я обсушу тебя.

— Сними браслеты, и я сделаю это сама, — ответила, с вызовом глядя на райкхера. Он поднял с земли рубашку и надел, но застегивать не стал.

— Ты и с ними умудряешься усложнить мне жизнь, — огненный сделал шаг ко мне и я тут же отошла. — Не зли меня, Лайна.

— Катись к демонам!

— Ладно, — Арес внезапно усмехнулся и скрестил руки на груди. — Тогда ходи так. Посмотрим, кто в отряде не выдержит первый. У них не было женщины несколько недель.

Я сглотнула. А он сам? Что произошло буквально пять минут назад? Разве он не опасен для меня?

— Я не трону тебя, — Арес был спокоен. Выбора не было. Я медленно подошла к нему, не сводя настороженного взгляда с огненного. Он протянул руки ладонями вверх. Перевела взгляд на них, а затем вложила свои. Нас обдало потоком теплого воздуха. Платье больше не липло к ногам, а свободно струилось, дрожь в теле прошла, а волосы, сухие и мягкие, волнами легли на плечи. И даже рукав платья теперь был целым и не открывал плечо и часть спины.

Арес схватил меня за локоть, и мы переместились обратно, к отряду.

Они встретили меня мрачными, хмурыми взглядами. Несколько раз уточнили, так ли я нужна живой Аресу. Огненный пообещал при следующей попытке сбежать придушить меня лично, после чего остальные чуть подуспокоились. Правда, еще долго ворчали, что некоторых нужно усыплять во время пути, чтобы не доставляли проблем. Я игнорировала их, стараясь не нарываться на конфликт. И без того терпение райкхеров практически иссякло.

А жить мне все же хотелось.

Дворец Владыки поражал своими масштабами. Он высился над всем остальным городом, сияя множеством пик под лучами солнца. Камень, из которого он был построен, напоминал мрамор. Черные гладкие стены с золотистым витиеватым узором, позолоченные двери высотой под три метра — не удивлюсь, если внутри дворца все будет таким же холодным и блестящим.

Стража, впустившая нас внутрь, мрачно смотрела вслед, буравя меня злым взглядом, но стоило Аресу глянуть на них, как они тут же отвернулись.

Я прижала руки в груди, стараясь скрыть узоры, но тщетно. Все, кто видел меня, тут же мрачнел. Некоторые хватались за мечи, но всех останавливал холодный взгляд Ареса. Поклонившись, они отходили в сторону, но смотреть вслед не переставали.

Меня удивляло почтение, с которым они кланялись Аресу. До этого момента даже в голову не приходило, что он может оказаться кем-то из высшего ранга.

Может, все дело в том, что все в отряде выглядели уставшими, взъерошенными и помятыми после дальней дороги? Даже если среди них путешествует сам принц, я бы не догадалась. Никаких ранговых отличий ни у кого не видела. Да и какими они должны быть? По сути, я ничего не знала ни о империи, в которую меня привезли, ни о самих райкхерах. Кроме того, что они озлобленные мужчины, ненавидящие анар.

Я окинула печальным взглядом серое, помятое, местами рваное платье и коротко вздохнула. О том, во что превратились мои волосы, старалась не думать. Да уж. Возможно, Владыка взглянет на меня и решит, что анары достойны скорее жалости, чем ненависти.

Дверь в тронный зал открылась, пропуская нашу процессию внутрь. Я остановилась, удивленно оглядываясь. И зря. Меня молча толкнули вперед и кинули недовольный взгляд. Может, стоило дождаться, когда те твари сожрут Торела и потом спасать их и себя? Со злостью смотрела в спину райкхеру, а затем отвернулась. Он не стоит того, чтобы я на него тратила энергию.

Зал был полукруглый, со стеклянным потолком, пропускающим солнечные лучи. Мраморный пол, отделанный в черные и белые квадраты, золотой трон посередине, на небольшой площадке, с ведущими к ним ступенями тоже из мрамора, на этот раз черного. По бокам от трона находились золотые колонны, чтобы заходящий первым делом видел сидящего там Владыку райкхеров.

Он выглядел моложе, чем я представляла. Крупный высокий мужчина с собранными в высокий хвост волосами, узким шрамом над левой бровью, насмешливым взглядом черных глаз был одет в черный шелковый костюм с накинутой поверх него ярко-красной мантией. Я тихонько выдохнула. Схожесть с Аресом была налицо. Неужели я все это время находилась в плену у принца райкхеров?

Увидев нас, Владыка поднялся и пошел навстречу. Арес почтительно наклонил голову.

— Мы вернулись с новостями.

— Рад, что ты в добром здравии, брат мой, — произнес правитель с приветственной улыбкой. — Все разговоры за ужином, после того, как отдохнете и приведете себя в порядок.

— Этот разговор важен, — настоял Арес и кинул на меня короткий взгляд. — И пока конфиденциален.

Владыка посерьезнел.

— Что ж, жду в кабинете через полчаса, кхорунг, — произнес он, а затем увидел меня. Окинул небрежным взглядом, заметил узоры на руках и помрачнел. Его глаза вспыхнули яростным огнем, когда он поднял голову и посмотрел мне в лицо. Точно такое же выражение лица, с которым на меня смотрел Арес во время первой встречи. Ненависть, злость и затаившаяся где-то в глубине боль. Я была для них напоминанием о войне, принесенных жертвах во имя победы и… О смерти матерей, жен, дочерей. Половина империи погибла от проклятия. И они считали, что виноваты в этом анары. Но я не могла с ними согласиться. Наш народ не стал бы так жестоко мстить. Мы спасались, пытались выжить и переселились как можно дальше, чтобы защитить тех, кто остался в живых. — Почему она еще жива?

— Кристалл избрал ее хассе. Ритуал был скреплен кровью, — ответил Арес и поморщился, кинув на меня недовольный взгляд. Словно это я подстроила все. Владыка удивленно вскинул брови. Огненный усмехнулся. — И ты даже представить себе не можешь, о чем пойдет речь.

— Жду, — правитель сделал знак. И тут же ко мне подошла стража. — В темницу.

Мечта о теплой ванне рухнула в тот же момент. Хотя чего я от них ждала? Один из стражников схватил меня за руку и я тут же отдернула ее.

— Сама пойду. Показывайте, где эта проклятая темница.

Стражники удивленно переглянулись, а затем один из них зашагал к выходу. Я направилась за ним, а за мной последовал второй.

***

— Если бы она не была избранницей твоего кристалла, я бы ее на месте убил, — Раас качнул головой. Он сидел на стуле, положив локти на подлокотники и сложив руки домиком. Это была любимая его поза. Брат говорил, что так он успокаивается и обретает уверенность. — Как ты так попал?

Арес тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза и тут же вспомнил Лайну. Гордая неприступная крепость эта девчонка. И он совершенно не знал, что теперь с ней делать.