В руке треснула ветка, и огненный откинул ее в сторону с остервенением. А затем прикрыл глада на секунду и тяжело выдохнул.

Проклятое наваждение! Арес перевел взгляд на дорожную сумку, из которой торчал уголок кристалла, мигая красным и словно призывая его одуматься. Еще в начале пути он снял его с шеи и убрал подальше, чтобы камень не напоминал о нежеланном ритуале, скрепившим их в магический союз.

Он прикрыл глаза. Стоило ему представить ее в своих объятиях в спальне, как внутри забурлила кровь. Он хотел ее, не смотря на то, кем она была. Инстинктам было плевать, что он ненавидит и презирает весь ее народ.

Огненный посмотрел на нее, словно хищник на такую близкую и желанную добычу, а затем с усилием оторвал взгляд и поднялся. Подошел к краю купола и вглядывался в тьму за его пределами.

Поскорей бы добраться до империи, узнать, способна ли она снять проклятие, и если нет — отдать в Обитель наложниц. А со своими инстинктами и желаниями он справится.

После той ночи все усложнилось. Никто не спешил меня благодарить за спасение их жизней, но и прежней незаинтересованности не осталось. Всю дорогу я ощущала на себе изучающие взгляды. Они смотрели так. словно пытались решить какую-то загадку. Во взглядах смешалось недоверие, отчаяние, злость.

Только в чем была причина их внезапного интереса? Это оставалось для меня загадкой.

Лес остался позади и огненные облегченно вздохнули, последний раз оглянувшись на темные стволы с острыми ветками и стремящимися вверх острыми вершинами. Впереди, если верить разговорам райкхеров, ждали сумасшедшие, возомнившие себя стражами между миром мертвых и живых. Деревня диких.

Судя по тяжелым вздохам Эндо, расслабляться было рано.

Но ни деревня, ни внезапный интерес огненных меня так не напрягали, как лежавшая на моей талии рука предводителя, прожигающая кожу сквозь ткань легкого платья и мерное дыхание над ухом, касающееся выбившихся из косы волос. Все попытки отодвинуть его ладонь, отодвинуться чуть вперед он молчаливо пресекал одним лишь движением. А чувствовать исходящее от него тепло и спиной ощущать биение его сердца мне совершенно не хотелось! Эти ощущения заставляли меня нервно перебирать гривы тьянха и пытаться утихомирить нервное волнение, возникающее где-то в глубине души.

Через полдня пути ему, видимо, надоело, что я отвлекаю его от дороги постоянными попытками отодвинуться и он резко притянул меня к себе. От резкого движения я ударилась затылком о его плечо и невольно охнула.

— Будешь постоянно дергаться, поедешь совершенно в другой позе — лицом ко мне, — раздраженно произнес он. А затем ослабил хватку, похоже, надеясь на мое благоразумие. От представившейся перспективы я поежилась и смирилась. На время.

Подъезжая к деревне, Арес накинул на меня свой плащ и натянул на голову капюшон, предупредив, чтобы не снимала. Райкхеры посерьезнели, обхватили руками рукояти клинков и хмуро смотрели на огромную толпу, встречающую их у железных ворот деревни.

Нас встретили мрачными взглядами и мечами наперевес.

— Вижу, возвращаетесь с уловом, — криво усмехнулся рослый мужчина с соломенного цвета волосами, в кожаном жилете и темных потертых брюках, и оглядел всех холодным взглядом. Затем посмотрел на меня в упор. Взгляд его, неприятный и скользкий, прошелся по мне, а затем он разочарованно цокнул. Плащ Ареса прикрывал меня полностью, начиная с лица и заканчивая носками мягких туфель. За что я была ему благодарна, хотя понимала, что вряд ли он сделал это ради меня.

— Мы никого не потревожим. Проедем и даже не будем останавливаться на ночлег. Спешим, — вежливо ответил Ханс, наблюдая за ним.

— Плату, — протянул он мозолистую руку с глубокими шрамами по всей руке, доходящими до плеча. Эндо спешился, снял с седла небольшой мешок, и передал ему. Мужчина внимательно оглядел содержимое, а затем довольно хмыкнул. Взгляд снова остановился на мне. — Мой человек сказал, что девчонка очень даже ничего. Не покажешь нам ее, кхорунг?

Рука Ареса напряглась. Мне тут же захотелось оглянуть и взглянуть в его лицо, чтобы удостовериться, что он не собирается слушать дикаря. Но удержалась. Еще не хватало, чтобы он заметил мой страх перед жителями. Они выглядели неприветливо: хмурые лица, растрепанные, в местами порванной и много раз заштопанной одежде, с оружием наперевес и мрачной решимостью в глазах.

— Дарьян, мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы — в наши, — холодно ответил огненный. — Она моя.

Эта фраза прозвучала так властно, что по телу прошлись мурашки.

— Понял, — мужчина поднял ладони. Его глаза хитро блеснули. — А она случаем не анара? А то я слышал, у вас на днях стычка с ними была.

Я краем глаза заметила, как райкхеры потянулись к мечам.

— Что ты хочешь? Говори прямо, — сказал Арес угрожающим тоном.

— Ее. Ты что, не понял, райкхер? — мужчина засмеялся. — Я наслышан о том, как она испарила волдоклаков. Лучшей защиты и не придумаешь для нашей деревни.

— Судя по тому, как вы гуляете по Долине Смерти, вам защита не нужна, — ледяным тоном ответил Арес и вытащил меч. Лезвие тут же вспыхнуло огнем.

— Мы научились выживать, — мужчина стал серьезней. — Ты нас не тронешь, райкхер. Мы не даем тьме пройти к вам.

— Деревню не трону, ты прав. А тебя убью, если не дашь пройти. Думаю, жители выживут и без тебя.

Они сцепились взглядами. Прошла секунда. Две. Три. Напряжение нарастало. Я с тревогой наблюдала за тем, как народ позади Дарьяна покрепче перехватывают копья, мечи, ножи. В их глазах горела ненависть, от которой становилось не по себе. Невозможно представить с чем им приходилось сталкиваться каждый день. Возможно, они боролись за свои жизни каждый день, теряли близких в тумане, как и она недавно. Но остаться здесь, среди них, у меня не было никакого желания. И почему-то внутри жила уверенность, что Арес не отдаст меня им. Глупо. Ведь я совершенно не знала его.

— Девчонка конечно лакомый кусочек, но так уж быть, проходите, — он улыбнулся и сделал знак, чтобы жители расступились.

Арес кивнул своим. В начале колонны пошел Рорк, следом за ним Эндо и третьим направил своего коня. Я подняла голову, пытаясь понять, что он задумал.

Огненный хмурым взглядом обводил пристально наблюдавших за нами жителей. Стальной хваткой прижав меня спиной к своей груди, он наклонился и прошептал:

— Крепко держи уздечку, и не мешай мне, если хочешь жить. Дарьян — арниец. Если он решил, что ты им нужна, так просто он не отпустит.

Арес оказался прав. Стоило нам оказаться на площади, как со всех сторон появились вооруженные мужчины с копьями, мечами и другим оружием. Райкхеры тут же окружили коня Ареса, становясь в круг. Я вцепилась в уздечку с такой силой, что пальцы побелели от напряжения.

— Ты же не думал, друг мой, что мы отпустим такую добычу, — Дарьян улыбнулся. — Она будет нашим щитом против мертвых. Эти смердящие твари унесли жизни многих в деревне. Не собираюсь больше никого терять.

Народ поддержал его криками.

— Ты решил посягнуть на собственность огненного, идиот, — ледяным тоном произнес Арес. Я крепко сжала кулаки и едва слышно скрипнула зубами. Его собственность? Кем он себя возомнил? Тихонько выдохнула, пытаясь успокоиться. Не время и не место злиться.

— Кажется, девчонка с тобой не согласна. Малышка, ответь нам, хочешь ли ты жить свободно или стать рабыней, пытающейся рассеять проклятие огненных?

Арес заиграл желваками. Я обернулась и взглянула на мрачное лицо предводителя. Проклятие? Что он имел ввиду? И хоть сквозь капюшон ариец не видел моего лица, но понимающе усмехнулся.

— Ты, конечно, не посвящаешь своих пленниц об их дальнейшей судьбе.

— Заткнись, Дарьян, иначе я не оставлю камня на камне в этой чертовой деревне.

— Малышка, а ты знаешь, что все предыдущие хассе умирали? О да, я все знаю про вашу цивилизованную страну, огненные. И про то, что твои сородичи, милая анара, тридцать лет назад наслали проклятие, которое убило всех их женщин, и что все это время они ищут девственниц, чтобы те нарожали от них детишек. Ну как, много у тебя бастардов, кхору?…