___________________________

*Эйя — любимая.

Огненные шли спокойно, неспешно, тихо переговариваясь между собой. Вдалеке слышался шум водопада, а местность не радовала красками несмотря на жару.

Мешок с моей головы сняли только после того, как мы прошли через мощный портал, ведущий в мир огненных, и прошагали некоторое расстояние. Наверное, боялись, что я сбегу и попытаюсь найти и активировать его. Эх, если бы…

Но меня крепко держали за локоть. Завязанные за спиной руки нещадно ныли, запястья натерли и горели словно в огне. От духоты и влажного воздуха я вспотела и чувствовала, как легкое платье неприятно липнет к телу. К счастью, плащ скрывал фигуру от любопытных глаз.

Мы шли вдоль небольшой реки, которая постепенно уходила вниз. Трава едва пробивалась сквозь каменистую почву, редкие деревья, встречающиеся на пути, давно уже высохли и стояли с обломанными ветками, покалеченные сильным ветром. Временами встречались расщелины прямо на пути. Узкие я перешагивала сама, а через те, что пошире — помогали пройти. Точнее, хватали за талию и кидали на противоположный край. Один раз я упала на колени и, не удержав равновесия, приземлилась лицом.

— Детка, не стоит так выпячивать свой зад, а то найдутся желающие пристроиться, — райкхер подмигнул мне и помог подняться. Я злобно уставилась на него, а затем почувствовала, как руки наглеца залезли под плащ и провели по груди и талии, а затем он шлепнул меня по бедру.

— Ты ничего такая, фигуристая, — произнес он. — Есть за что подержаться.

— Убери руку, мерзавец, — возмущенно произнесла я и отскочила. Он снисходительно улыбнулся, а затем схватил меня за локоть и повел за остальными.

— Тебе лишь бы облапать девок, Эндо, — послышался голос неподалеку, и я встретилась взглядом с другим райкхером. Он кинул на меня пренебрежительный взгляд и невольно дотронулся до своей руки, которую я не так давно проткнула кинжалом. — Хотя некоторые из них ядовитые змеи.

Скривила губы в кривой усмешке. Тоже мне, нашлись высоконравственные интеллигенты. Безжалостные убийцы, хитрые и жестокие. Сколько анар они убили на войне, оставили сиротами, покалечили. От великого народа осталась лишь малая часть и все из-за них. Я ненавидела райкхеров не меньше, но вряд ли это имело для них какое-то значение.

— Ты злишься, что девчонка тебе руку проткнула, Торел? Расслабься, — хохотнул огненный и хлопнул меня ладонью по филейной части. Я заскрежетала зубами. — Я умею обращаться с такими аппетитными змейками. Правда, детка?

Я почувствовала дыхание райкхера на своей шее и тут же развернулась к нему, одновременно пытаясь отскочить подальше. Ну все. И плевать, что меня предупреждали. Терпеть домогательства грязного огненного точно не собиралась.

И с этими мыслями врезала ему ногой по голени.

— Ох ты ж!.. Шхаас-с тебя подери!

Дальше пошли грязные ругательства в сторону моей родни. Этого стерпеть я не могла и ударила его по второй голени. Огненный зарычал и кинулся на меня. Я едва успела отскочить в сторону, радуясь опыту драк с мальчишками. Хотя сравнивать их с райкхером было глупо. Он вполне мог убить меня одним ударом.

Правда, об этом я совершенно не думала, когда пыталась защитить свою честь.

— Даа, у тебя определенно есть подход к змеям, — прозвучал язвительный ответ Торела.

— Заткнись!

Эндо злобно уставился на меня, но нападать не спешил. И через секунду я поняла, почему.

Кто-то схватил меня за шкирку и откинул в сторону, словно я ничего не весила. С глухим звуком приземлилась на землю и чудом не ударилась головой. И без того поврежденные ладони оцарапались о выступающие корни дерева. Выдохнув сжатый воздух, оперлась руками о них и с усилием села. Пока пыталась выровнять сбившееся дыхание, кто-то подошел и встал передо мной, а затем опустился на корточки. От темного, леденящего взгляда их предводителя по телу пробежался табун мурашек.

Расправила плечи и упрямо взглянула на него.

— Тебя предупреждали, чтобы не рыпалась, — тихим, угрожающим голосом произнес он.

— Я не намерена терпеть приставания, — вырвалось помимо воли. Ох, лучше бы молчала.

Огненный схватил меня за горло и поднял над землей, а затем с такой силой приложил спиной к шершавому стволу, что на секунду даже забыла как дышать.

— Приставания? — его голос звучал спокойно, даже ласково. Чего не скажешь о горящем яростном взгляде. — Ты не знаешь, что это такое.

Предводитель обхватил мое лицо рукой и надавил на щеки, заставляя приоткрыть губы, а затем впился в них ртом. Поцелуй был грубым и болезненным. Он намеренно пытался меня наказать за непослушание, напугать до смерти и показать, что может ожидать, если я продолжу творить подобное.

Я пыталась освободиться от железной хватки. Извивалась всем телом, пиналась, как только могла, но вызвала обратную реакцию. Огненный прижал меня к дереву всем весом мощного тела.

Сердце, словно загнанный зверь, клокотало внутри, эхом шумело в ушах. Я застыла, чувствуя, как тело пробирает дрожь. Меня охватила паника от осознания, что я совершенно беспомощна против грубой силы райкхера. Особенно с завязанными за спиной руками.

Но тут он выпрямился, оторвавшись от опухших губ. Несколько мгновений его взгляд гипнотизировал мои губы, словно он боролся с желанием снова поцеловать, а затем тряхнул головой и посмотрел на меня с мрачной усмешкой.

— Вот это приставания, анара.

Сделал шаг назад, прекращая давить на меня своим телом. Не знаю, как я сумела удержаться на ногах. Сглотнула, стараясь выровнять дыхание, и взглянула на него с безграничной ненавистью, которую ощущала в тот момент.

— Будь ты мужчиной, я вызвал бы тебя на бой за такой взгляд, — усмехнулся Арес.

— Если бы ты был мужчиной, то не посмел бы обращаться с девушкой подобным образом, — прошептала звенящим от злости голосом.

Он услышал и шагнул ко мне. Я выдержала его взгляд и даже не дрогнула, когда он наклонился ко мне.

— Думаешь, не смогу тебя приручить? — я почувствовала на щеке его дыхание. — Если захочу, ты будешь называть меня господином и целовать мне ноги.

Я благоразумно промолчала. Лишь гордо вскинула голову.

— Арес, надо идти.

Он хмыкнул и, окинув меня напоследок долгим взглядом, ушел.

— Рорк, на твоем попечении, — махнул рукой предводитель райкхеру с непроницаемым лицом, тонким шрамом на виске и сетью рубцов на руках. На шее у него висел амулет в виде замка, а черные глаза смотрели неприязненно. Он молча схватил меня за локоть и повел следом за остальными. Проходя мимо их лекаря — райкхера с амулетом в виде змеи — заметила, что он смотрит на меня с любопытством и тут же отвернулась.

Хватит с меня извращенного интереса этих монстров.

Я облизала горящие после поцелуя губы и поморщилась от боли. Взглянула на шагающего впереди предводителя и решила, что сбегу сегодня же ночью.

* * *

Отряд добрался до лошадей и место привала довольно скоро. Мы находились у небольшого перелеска. За ним виднелся густой лес, темный и неприветливый. По другую сторону — поляна, заканчивающаяся обрывом. Трава была пожухлой, а тонкие стволы изогнуты, образуя необычные формы деревьев.

Пять черных лошадей, светящихся красными переливами под лучами белого далекого солнца, паслись, отрывая траву с корнем. Их мощные челюсти пережевывали ее долго и муторно. При появлении хозяев они подняли головы и все, как один, уставились на меня. Их взгляд показался даже слишком разумным для животных: изучающий, пристальный, настороженный.

Хотя, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.

Райкхеры обсуждали дальнейший путь. Впереди дорога вела к Мертвому озеру. Что это значило и к чему мне готовиться, никто не объяснил. Все вели себя так, будто меня здесь нет.

Кроме лекаря. Он время от времени кидал на меня взгляды, которые я не могла разгадать. Но решила, что стоит держаться от него подальше. На всякий случай.