— Твой брат слишком хорошего мнения о тебе, райкхер, — процедила я и поднялась. Арес поджал губы и взглянул на меня с предостережением. — Твоя душа настолько зачерствела, что помочь ей уже никто не сможет.

— Мне не нужна помощь, — Арес встал и шагнул, нависая надо мной. — В отличие от тебя, анара. Стоит мне разорвать ритуал, как все, кто живет во дворце, попытаются тебя убить. Даже не смотря на то, что ты можешь рассеять проклятие.

— Решил меня запугать? — усмехнулась я и гордо вскинула голову. — Не получится. Даже более того, я не стану вам помогать без гарантий.

— И какие тебе нужны гарантии?

— Я хочу вернуться домой, — мой голос дрогнул и я сглотнула образовавшийся в горле комок. В носу защипало, как только вспомнила улыбающиеся лица отца и матери. Как же я по ним скучала. — И пока мы не закрепим мои условия магическим соглашением, проклятие не рассеется.

— Я ведь могу тебя заставить, — с угрозой в голосе произнес он и схватил меня за локоть, притягивая к себе. Я вырвала руку и шагнула назад. А затем усмехнулась, чувствуя, что в груди разливается горечь. Сколько еще он будет пытаться меня напугать, угрожать и принуждать?

— Да, можешь, — спокойно ответила я и взглянула на него. — Но не станешь, потому что понимаешь, что это бессмысленно.

Я развернулась и быстрым шагом направилась обратно. Как можно дальше от Ареса с его пугающим взглядом и постоянно меняющимся настроением.

Но из парка выйти я не успела. На одной из дорожек внезапно появились трое райкхеров и окружили, не давая пройти. На лицах были торжествующие улыбки, глаза горели ненавистью. И, похоже, они не знали, что Арес вернулся, раз все же решились на меня напасть. Огненный сам сказал, что ритуал является для меня защитой. А значит, хассе неприкосновенна. Если, конечно, рядом с ней находится хозяин.

Я переводила взгляд от одного огненного на другого, пытаясь унять нервную дрожь. Время словно замедлило бег, а сердце отстукивало каждую секунду, эхом отдаваясь в ушах. После встречи с райкхерами опасности следовали друг за другом. Удивительно, что до этого момента я все же дожила. Но глядя на окруживших меня, с ужасом вдруг осознала, что ближайшая помощь — Арес. Если он еще не ушел, ведь этот парк имел столько выходов, что можно остаться незамеченным.

— Наконец-то одна, — произнес один из них. — Схватить.

На меня напали с двух сторон. Я увернулась от одного, другого ударила сырой магией и побежала обратно. Туда, где оставила Ареса.

«Только бы он еще был там», — проносилась в голове мысль снова и снова. Ноги путались в подоле платья, легкие горели от нехватки воздуха, но меня несла вперед слабая надежда, что огненный поможет. Ведь спас же он меня раньше…

Он сидел там же, скрестив руки на груди и опустив голову. Всего каких-то десять метров отделяли нас друг от друга. Сердце радостно екнуло в груди.

— Арес! — закричала я. И тут меня схватили за волосы, потянули на себя и закрыли рот рукой прежде, чем я смогла позвать на помощь. Я видела, что огненный недоуменно оглядывается по сторонам, брыкалась, пыталась вырваться из железной хватки райкхера, пока он тащил меня все дальше и дальше.

Надежда таяла с каждой секундой.

— Прекрати брыкаться, дрянь, — прошипел он и тряхнул меня так, что его рука сжимавшая мой рот сместилась чуть вниз. Я укусила его, и похититель зашипел от боли, отдергивая ее.

— Арееес! — закричала я, набрав как можно больше воздуха в грудь. Он резко повернулся, и наши взгляды встретились. В следующее мгновение мне врезали чем-то по голове, и я потеряла сознание.

Голова болела нещадно, перед глазами все плыло. Я тихонько застонала и приложила ледяные пальцы к горящему лбу. Как же плохо. К горлу подкатила тошнота, как только вспомнила мощный удар по виску и яркую вспышку перед глазами. А что если Арес не сумел? Что, если я попала в плен к похитителям и они теперь ждут, пока я очнусь?

Подавила в себе нарастающую панику и, закусив губу, снова открыла глаза. С трудом сфокусировала взгляд и огляделась. Спальня принадлежала Аресу. Из груди вырвался облегченный выдох, а на глаза навернулись непрошенные слезы. Последствия страха. И это спасение никак не отразится на моем отношении. Он это сделал не ради меня.

Раздраженно вздохнула, чувствуя, как сердце вопреки доводам рассудка наполняется благодарностью к огненному и попыталась подняться. Но руки тут же подогнулись, голова закружилась и я со стоном упала обратно.

— Лежи, — послышался знакомый голос. Повернулась к огненному и взглянула в черные глаза. Арес сидел на массивном деревянном стуле, положив ногу на ногу и облокотившись о подлокотник. Ладонью он подпирал подбородок, а взгляд был задумчивый, отстраненный. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. О чем бы он ни думал, эти мысли явно были невеселыми. Губы были слегка поджаты, а между бровей пролегла едва заметная складка. И почему я внезапно начала замечать изменения его настроения? Какое мне вообще дело до того, о чем он может думать?

Он поднялся и бесшумно подошел к кровати, попутно оглядывая меня. Заметив его взгляд, я невольно дотронулась до виска, на который пришелся удар, и наткнулась на повязку. Голову перебинтовали, а значит, не так уж я и легко отделалась.

— Как голова?

— Сносно, — голос не слушался.

— Ханс осмотрел тебя и сказал, что скоро встанешь на ноги, — произнес огненный и присел на кровать. Я попыталась подтянуть ноги и, охнула, ощутив острую боль в правом боку. На несколько секунд забыла как дышать и прикрыла глаза, закусив губ, чтобы не застонать. Как только стало легче, посмотрела на Ареса с немым вопросом.

— Когда они поняли, что от меня не сбегут, один из них воткнул тебе нож в живот.

— Что с ними? — прошептала, ужасаясь тому, насколько сильно можно ненавидеть целый народ и причинить вред тому, кто слабее, чтобы удовлетворить жажду мести.

— Мертвы, — прозвучал резкий ответ.

В глазах Ареса вспыхнуло пламя и тут же погасло. Я смотрела на него со смесью благодарности и страха. Убить своих, чтобы спасти меня… Нет, не так. Он сделал это, чтобы помочь своему народу избавиться от проклятия. Я лишь та, кто способен вернуть им нормальную жизнь.

— Спасибо, — прошептала, с трудом разлепив губы и переборов гордость.

— Не стоит, — огненный криво усмехнулся. — Пока ты нужна империи, никто не навредит тебе. И… насчет твоего условия. Будет тебе магическое соглашение.

Он протянул руку и выжидающе взглянул на меня. Я осторожно вложила свою ладонь и почувствовала, как он легонько сжал мои холодные пальцы. Почему-то это прикосновение вызвало мурашки. Я сглотнула и мысленно упрекнула себя за то, что забыла, кто находится передо мной.

— Я, кхорунг и высший маг рун, клянусь своей жизнью, что обязуюсь вернуть анару по имени Лайна ее семье после того, как она рассеет проклятие моего народа, — проговорил он, смотря мне в глаза, а затем я почувствовала, как вокруг наших запястий образуются огненные узоры, проникают под кожу и остаются в виде языков пламени. Я удивленно смотрела на оранжевое пламя, мерцающее словно живое на тыльной стороне кисти. А затем перевела взгляд на такой же рисунок на руке Ареса. Он отпустил мои пальцы и поднялся с кровати. — Что ж. Теперь можешь не беспокоиться, Лайна. Я принес клятву жизни. Надеюсь, это достаточный повод, чтобы выполнить свою часть договора?

— А если попытка снять проклятие не увенчается успехом? — я подняла на него взгляд и сцепила пальцы, ожидая ответа. Про то, что он выбрал самую мощную из клятв старалась не думать. Он сам сделал выбор, а значит, был уверен, что сможет вернуть меня домой.

— Ты останешься здесь.

Арес развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

***

Я стояла посреди зала совещаний, под взглядом десяти магов, Владыки и Ареса. Передо мной находилась то ли жаба, то ли лягушка, которую называли Остэном. Как мне объяснили, райкхер обидел ведьму, и она превратила его в это маленькое склизкое создание. Соратники привели его к Владыке с просьбой помочь, но Совет лишь развел руками. Проклятия не были их коньком.