Дарьян внезапно схватился за горло, из которого торчал нож. Я перевела ошарашенный взгляд на висевшую в воздухе руку Ареса, а затем на него самого.

На площади воцарилась тишина.

— Убить всех, кто попытается нас остановить, — приказал Арес, и райкхеры хищно улыбнулись.

— О, я это сделаю с большим удовольствием, — с довольной миной произнес Эндо и вытащил меч из ножен.

Но никто не спешил нападать. Под предводительством Дарьяна они все были смельчаки, но как только он упал на землю замертво, все растерялись.

Тьянхи медленно тронулись вперед. Народ расступался, не отрывая взгляда от отряда. Вдруг нам навстречу с отчаянным криком побежал совсем молодой парень. Худощавый, с угловатой фигурой и длинными руками, в которых неуверенно держал огромный меч. В голубых глазах светилась ярость и боль, светлые волосы были встрепаны, а бледное лицо искажено от ненависти. Прежде чем я успела остановить, Арес вытащил меч и отрубил ему голову. И таким же ловким движением опустил его в ножны.

Я вздрогнула, так и не успев прокричать "нет". Слова застряли в горле, и внезапно подкатила тошнота.

— Он же был совсем молодой, — выдавила я, борясь с желанием выскочить из седла и убежать как можно дальше от Ареса.

— Я предупредил их, — голос его был холоден. — Это был его выбор.

— А я? Разве я виновата в том, что сделал мой народ? — голос дрогнул. Я вспомнила про проклятие. Что же еще натворили они, за что мне теперь предстоит расплачиваться.

— Твой народ отнял у нас будущее, — Арес остановился и, схватив меня за подбородок, повернул к себе. Челюсти сжаты, в глазах тлеет едва заметный огонек. — Я дам тебе выбор. Ты спасла нас, а я не люблю оставаться в долгу. Либо ты станешь наложницей…

Я отшатнулась от него.

— Никогда!

— …Либо дашь возможность нашим магам изучить твою магию и использовать ее для снятия проклятия. Я так понимаю, ты свой выбор уже сделала.

Лошадь снова двинулась вперед. Рука огненного, лежащая на моей талии, не давала мне спокойно дышать. Сердце тяжело билось в груди. И где здесь выбор?

— Никогда добровольно не отдамся ни тебе, ни другому райкхеру, — прошептала с такой решительностью в голосе, чем только рассмешила Ареса.

— Многие с тобой не согласятся, — насмешливо протянул он и наклонился к моему уху. — Меня называют отменным любовником.

— Это они из страха, что лишатся головы, — презрительно скривила губы и вспомнила отрубленную голову паренька.

— А ты, видимо, не боишься, раз дерзишь мне.

— Дрожу от ужаса, разве не заметно, — пробурчала я и оттолкнула его руку, лежащую на талии. — Убери руку, варвар, она лежит не в положенном ей месте.

— Она лежит где надо, анара. А будешь сопротивляться, окажется там, куда давно уже хочет.

Я заскрежетала зубами, но попытки свои оставила.

Скоро мы доберемся до столицы, и пора думать о том, как сохранить себе жизнь и убежать из лап жестокого властного огненного.

После деревни дорога стала другой. Сквозь твердую каменистую землю местами пробивалась зелень, борясь за жизнь, как могла. Иногда за огромными каменными глыбами, лежащими то там, то здесь прятались маленькие зверьки. Справа от нас тянулись болота с неровными кочками земли. Равнину, по которой неспешно ехали всадники, обдувал пронизывающий ветер, и единственным спасением от него оказалось тепло тела огненного.

Уже стемнело, но мы все еще ехали. Кажется, райкхер не хотел останавливаться.

— Привала не будет? — спросила я. От долгого сидения в седле тело ныло. Но важнее было другое. Я собиралась сбежать и вернуться в деревню, попросить того, кто может пройти Долину, вернуть меня туда, где погибли анары. Наверняка где-то там лежит портальный артефакт, так и не использованный. А значит, у меня есть шанс вернуться домой.

Еще в деревне, пока райкхеры следили за жителями и не обращали на меня внимание, я сумела стянуть свой кинжал с пояса огненного.

Теперь предстояло самое тяжелое — сбежать.

— Скоро.

После короткого ответа Ареса мы ехали еще где-то час. Затем добрались до окруженного с четырех сторон огромными камнями места и остановились.

Огненный спешился и, обхватив руками за талию, спустил меня с коня. На долю секунды он задержал руки, взгляд прошелся по моему лицу, добрался до губ, а затем он отвернулся и ушел. Я обняла себя за плечи, ощутив непонятную дрожь, и постаралась убедить себя, что во всем виноват холодный ветер.

Райкхеры были заняты подготовкой ночлега. Никто не обращал на меня внимания. И внезапно я поняла, что Арес не завязал на мои браслеты веревку, которую прикреплял к своему поясу. Это был такой шанс!

Неподалеку паслись уже расседланные тьянхи. Сердце гулко забилось в груди. Я подошла к ним, аккуратно погладила коня Ареса. Тот смотрел на меня сначала с недоумением, но затем потянулся сам к моим рукам, прося погладить еще. По пальцам я пустила легкий поток аневры, подпитывая тьянха солнечной энергией.

Улыбнулась, чувствуя, как доверчиво выгибает шею лошадь. В тот же момент почувствовала на себе тяжелый взгляд предводителя, словно прожигающий в спине дыру. Сглотнула, но не обернулась. Старалась вести себя как ни в чем не бывало. И кинула на райкхеров короткий взгляд только спустя пару минут. Никто не обращал на меня внимания. Потеряли бдительность, почувствовали, что граница рядом и вряд ли думали, что я могу попытаться сбежать.

Привал был короткий. Лишь для того, чтобы поесть и немного отдохнуть. А значит, пора действовать.

— Ты не поможешь мне? — прошептала, глядя на него.

Тьянх взглянул на меня своим янтарным глазом, словно раздумывал над моей просьбой. Они мне с самого начала казались смышлеными. А когда он легонько кивнул и наклонил морду, выжидающе глядя, я удивленно выдохнула. Все-таки не ошиблась.

— Мне нужно в деревню, обратно, — прошептала, уткнувшись в его гриву. Конь тряхнул головой. — Пожалуйста. А ты сможешь полетать.

Он замер, а затем наклонил голову и чуть согнул передние и задние копыта, приглашая сесть. Я быстро оглянулась, а затем залезла на него. Тут же громко заржав, конь задрожал всем телом, а в следующую секунду у него по бокам выросли крылья.

Арес резко обернулся и взглянул на меня. Конь ударил копытом по земле, а затем взмахнул тяжелыми крыльями и полетел ввысь. Я испуганно вскрикнула, держась за его гриву онемевшими пальцами. В лицо ударил холодный ветер, но я удержалась на спине тьянха, обхватив его шею руками и прижавшись к мощному телу.

Конь выровнялся, сделал круг над лагерем райкхеров, и полетел в сторону Холодных Топей. Над болотами поднимался легкий туман, превращаясь в некоторых местах в небольшие завихрения воздуха.

— Нет! — крикнула я, дернула его за гриву к себе, пытаясь остановить его. — Нам нужно в деревню!

Ветер бил прямо в лицо с такой силой, что я едва дышала. Под нами проносились огромные темные топи, из которых даже сквозь легкий дымок выднелись противные существа с зеленовато-бурой кожей и светящимися зелеными глазами. Они наблюдали за нашим полетом с предвкушением. Некоторые высовывали длинные черные языки, облизываясь и шевеля перепончатыми руками. С высоты полета я не могла оценить их истинных размеров, но желания проверять, как они выглядят вблизи не было.

Покружившись над Топью, конь довольно фыркнул и полетел в сторону деревни. Я облегченно выдохнула. Внутри засиял отблеск надежды. Еще есть возможность вернуться домой.

Но удача снова изменила мне. Мы попали в одно из завихрений, и нас закружило с огромной силой. Потоки воздуха отшвырнули меня в сторону, словно я ничего не весила, и закружили, отдаляя от тьянха. Сердце тревожно билось в груди, и я все пыталась снова дотянуться до его шеи и длинной густой гривы, но ветер швырял меня все дальше, не давая возможности приблизиться к нему. Конь тревожно заржал, махнул несколько раз кожистыми крыльями и вырвался из завихрения. Я смотрела вслед улетающему животному с разрастающимся внутри отчаянием. Но тут ветер прекратился, сердце ухнуло в пятки и я полетела прямо в болото. Склизкое, грязное болото приняло меня неожиданно мягко. Взмахнув руками, я попыталась вылезти. Но отяжелевшее платье тянуло вниз.