— Милашка, куда собралась? Присоединяйся к нам, — проговорил он заплетающимся языком и попытался схватить меня за руку. Я увернулась и отошла на шаг назад. Со стола поднялся еще один и стряхнул с одежды крошки, не отрывая от меня взгляда. Я хмуро посмотрела на них, и начала перебирать в голове заклинания, которые способны уложить четверых. Кроме магических парализующих иголок ничего в голову не приходило. Ну что ж, тоже неплохо. Главное не промахнуться.

— Парни, меня ждут вон за тем столиком, — произнесла я на всякий случай и указала на ничего не подозревающих посетителей. Еще двое нахмурились и поднялись.

— Ишь прыткая какая! Мы первые тебя заприметили.

— Ага, сидим с самого открытия. А эти вне очереди лезут, — поддержал друга второй. И все дружно взглянули на прибывших. Я удивленно приподняла брови, совершенно не понимая, о чем они говорят. Какая очередь?

— Пойдем, объясним им, что наше трогать нельзя.

— Точно.

— Ты стой здесь. Мы с тобой еще не закончили.

Они двинулись к дальнему столику с грозным видом. Я обернулась и встретилась взглядом с Фродом. Тот хмуро поглядывал на парней, а затем перевел взгляд на меня и махнул рукой, подзывая.

— Иди на кухню, помоги там, — произнес он, когда я подошла. — Этими парнями я сам займусь.

Я улыбнулась, положила меню на стойку и направилась к поварихам. Лучше слушать, как женщины ругаются на своих мужей и хвалят достижения детей, чем смотреть на то, как пьяные мужчины дерутся друг с другом.

***

Арес наблюдал за магическим танцем, когда к ним с Рорком подошли четверо нетрезвых идиотов. Они что-то говорили про рыжеволосую девушку, показывая пальцем в сторону стойки. Ради интереса Арес взглянул туда и заметил женскую фигурку, скрывшуюся за дверью. Сердце в груди кольнуло.

На миг показалось, что это Лайна. Он прикрыл глаза и крепко сжал руку в кулак. Ушло несколько секунд на то, чтобы вернуть себе самообладание. Она не может быть здесь, в людском мире. И если он начал видеть в незнакомках ее, то действительно сходит с ума.

Внезапно один из выпивших схватил его за воротник плаща и потянул к себе. Арес спокойно поднялся, снял с головы капюшон с взглянул на него. В его черных глазах горел огонь, и мужчина попятился. Трое других сначала недоуменно смотрели на друга, а затем все же догадались глянуть на Ареса и резко побледнели.

— Ну что же вы, — усмехнулся огненный. — А я уже хотел поразмять мышцы. Выйдем?

Они рванули к выходу все вместе, раскидывая стулья и столы, и едва не выбили входную дверь из петель. Посетители удивленно смотрели вслед им, а Арес надел капюшон и опустился на стул.

— Не стоило светить лицом, — укоризненно проговорил Рорк. — Чем меньше внимания привлечем, тем легче будет найти девушку и отправиться домой.

— Думаешь, посетители гостиницы не раструбили всем, что мы в городе? — усмехнулся он. — Сомневаюсь, что такую новость решили утаить.

Рорк промолчал. Арес снова повернулся в сторону небольшой сцены, стараясь не думать о том, чтобы пойти и проверить, действительно ли та рыжеволосая — не Лайна.

Спустя несколько часов, выходя из таверны, он увидел ее. Рыжеволосая девушка выбежала на секунду, чтобы покормить облезлого дворового кота. Арес застыл. Перчатка на одной ее руке сползла, открывая голубоватые узоры. Он невольно шагнул к ней, но анара скрылась за дверью, так и не заметив его.

Арес достал из кармана кристалл и внезапно рассмеялся. Он горел алым, рассеивая темноту ночи. Она здесь. Всего в нескольких шагах от него.

Он повернулся к Рорку, внимательно наблюдавшему за ним и улыбнулся.

— Владыка будет в гневе, — предупредил райкхер.

— Не сомневаюсь, — насмешливо протянул огненный и снова кинул взгляд на неприметную деревянную дверь. Больше он ее не упустит.

***

День был на удивление теплый и солнечный. Я шла на рынок, держа в руках небольшую корзинку. С самого утра главная улица была оживленной. Люди спешили на рабочие места, некоторые направлялись за продуктами. Жизнь кипела, и я впервые чувствовала себя на своем месте. Ни империя райкхеров, ни мир анар так и не смогли стать моим домом. Здесь же, в небольшом городке, среди людей, я нашла уют и частично покой.

Внезапно столкнулась с шустрым пареньком и с трудом удержалась на ногах. Он слегка наклонил голову, стараясь не показывать лицо, а затем направился дальше быстрым шагом. Я вздохнула и дотронулась до груди, чтобы привычно сжать в руке кулон. Но его не было.

— Стой! — закричала вслед воришке, и он побежал. Откинув в сторону корзинку, я рванула за ним. Нельзя потерять кулон. Иначе ночи снова превратятся в кошмар наяву. Да и это было единственным напоминанием об Аресе.

Парень завернул на улочку, ведущую в небольшой парк. Я приподняла подол платья и устремилась следом, надеясь, что поймаю его до того, как он затеряется в толпе. Сердце колотилось, легкие горели от нехватки воздуха, но я не собиралась останавливаться.

Выбежав к входу в парк, я осмотрелась и заметив паренька, побежала за ним. Он завернул на едва заметную улочку, где стояли двое мужчин. Мальчуган внезапно остановился и передал кулон одному из них. Сердце в груди тревожно кольнуло. Неужели попала в ловушку? Я не успела затормозить вовремя и врезалась во второго. Он резко шагнул назад, пытаясь удержать равновесие. Горячие ладони легли мне на плечи, а в нос ударил знакомый древесный аромат. Сердце в груди кольнуло и замерло. Не может быть. Я медленно подняла голову и взглянула в черные глаза, в которых бушевал огонь.

— Арес? — выдохнула удивленно. И в следующую секунду оказалась в крепких объятиях.

— Попалась, — проговорил он с усмешкой на лице. Погладил меня по волосам, на секунду отодвинулся, чтобы взглянуть в мои глаза и прижался к губам в коротком жгучем поцелуе, от которого закружилась голова. Как же мне не хватало его! Арес вздохнул, наклонился ко мне и коснулся губами виска. — Я скучал.

— Как…как ты здесь оказался? — спросила дрогнувшим голосом и, сама не осознавая, вцепилась пальцами в его рубашку. Словно боялась, что стоит отпустить, и он исчезнет.

— Пришел за тобой. Не думай от меня сбежать, анара.

— И как ты собираешься меня удержать, райкхер? — спросила, едва сдерживая счастливую улыбку. Сейчас я готова была расцеловать того воришку за неожиданный подарок. Он здесь, рядом. Обнимает меня и смотрит так решительно, словно намерен схватить и насильно увести, если я не соглашусь.

— Ритуалом, от которого ты никогда не избавишься. Даже после смерти, потому что я не намерен тебя терять, — Арес вздохнул и снова прижал меня к себе. Наклонился к уху и прошептал: — Ты выйдешь за меня, анара. И мне плевать на все аргументы, которые ты можешь привести. Так что придержи их при себе и просто обними меня.

Я счастливо вздохнула и спрятала лицо у него на груди. Аресу не обязательно знать, что от этих слов, произнесенных с долей раздражения, на глаза навернулись слезы радости. И пусть я потеряла многое за время знакомства с ним, но обрела самое желанное — его любовь.

Мэйя стояла перед огромной сферой и наблюдала за молодой счастливой парой. Райкхер обнимал свою жену и счастливо улыбался, наблюдая за тем, как в песочнице играет их сын. Черноволосый мальчуган трех лет с серыми глазами, как у матери.

Они остались в мире людей. Купили землю, построили дом на окраине одного из больших городов. Открыли таверну, где каждый вечер играла музыка, создавались невообразимо красивые танцевальные номера и была атмосфера уюта. Они нашли свое место в этом мире.

Мэйя радовалась за них. Особенно за райкхера, проклявшего самого себя и считавшего, что не достоин любви. Возненавидевшего себя и весь мир за отобранное счастье. Она и не надеялась, что он примет любовь, горевшую где-то внутри. Он считал, что за все нужно жертвовать чем-то. И Мэйя солгала. Сказала, что у него никогда не будет наследника.

Правда, сейчас она понимала, что эта ложь не оказала на него того влияния, на которое жрица рассчитывала. Ему необходимо было потерять и осознать, чтобы наконец позволить себе любить.