Ви вздохнула:

– Ну, что, мы будем вытаскивать этот шип?

Уголёк затих, очевидно, принимая непростое решение. Наконец, «проговорил»:

«Это будет непросто».

– Я догадалась, – Вика уже прикидывала, как тащить гарпун и нужно ли расширять рану, чтобы извлечь его. – Там есть на конце зазубрины?

«Хотя бы здесь мне повезло, он ровный, словно иголка. Вошел аккуратно», – Уголёк скривил пасть в злой усмешке.

– Это сильно упрощает задачу, – Вика улыбнулась, понимая, однако, что задача в любом случае не из легких. – Но, боюсь, что не смогу вытащить его за один рывок.

В ответ дракон лишь тихонько зарычал. Вика примерилась к острию, взявшись за него рукавом рубашки, чтобы таким образом уменьшить скольжение.

– Тебе будет больно, – девушка собирала всю свою смелость. Дергать нужно будет сильно и быстро. А еще желательно не попасть под горячую лапу дракона, если ему будет слишком больно.

– Бывало и похуже, – Уголёк снова пророкотал вслух, закрывая свои мысли от Виктории.

Ви решительно выдохнула:

– Ну, что, готов?

– Готов.

И Вика дернула гарпун.

Раздался оглушительный рев, по телу дракона прошла судорога. Игла показалась над поверхностью его кожи едва на треть, и руки Виктории соскользнули с древка, испачканные ярко-алой драконьей кровью. Все спутники Вики разом проснулись, Мингир тут же оказался на ногах с оружием в руках. Лиру окутало бледное сияние, вероятно, ведьмочка с перепугу наколдовала на себя какой-то магический барьер. Павел принялся спросонок размахивать мечом, разрубая пустой воздух перед собой.

Вика не видела этого всего. Едва удержавшись на спине дракона, она снова рванула металлический шип, на сей раз вытащив его больше, чем на половину. Из потревоженной раны потоком потекла кровь, заливая спину Уголька, Викины ноги и руки. Из-за обилия крови ее ладони отчаянно скользили по гарпуну. Вика сжала зубы. Осталось всего одно движение, лишь бы только рука не дрогнула. Собрав остатки своего мужества, она в третий раз дернула металлическую иглу, и в последний момент ее рука сорвалась, скользнув по гладкому древку, дракон отчаянно заревел и встал на дыбы, скидывая Вику со спины. Колдовской гарпун отлетел в сторону, а из открытой раны на спине дракона фонтаном ударила кровь.

Вика упала на спину, крепко приложившись затылком о камень, и опять провалилась в небытие.

На сей раз, когда Вика открыла глаза, было уже светло. Она с трудом пошевелилась, и тут же накатила тошнота в качестве расплаты за удар головой. Девушка потерла затылок и поморщилась – шишка была размером с хорошую сливу. Над Викой сразу же склонилась Лира, пихая ей под нос чашку с каким-то дурно пахнущим варевом:

– Пей, не морщись, – ведьмочка заставила ее сделать глоток, от которого Вику едва не вывернуло, а голова закружилась еще сильнее.

– Решила отравить конкурентку? – Ви скривилась, отпихивая от себя целительницу.

– Ты мне не конкурентка, – Лира самодовольно фыркнула. – И я смотрю, ты тоже «спасибо» говорить не умеешь.

– Спасибо, – Вика процедила сквозь зубы и попыталась сесть. – А где Уголёк?

Дракона нигде не было видно, и у Вики перехватило дыхание от страха. Что если ночью она сделала неверное движение и случайно убила сказочного зверя? Не просто так ведь он опасался, что гарпун может достать до его сердца.

Ведьмочка пожала плечами:

– Он пришел в себя и сразу улетел куда-то. Ни слова не сказал. Бросил нас, похоже. Видать, обиделся на тебя. Что ты с ним такое ночью делала, что он так ревел? Кровищи вокруг было целое озеро…

От облегчения Вика даже забыла рассердиться на Лиру. Уголёк в порядке, а остальное неважно. Если он жив, значит, прилетит за ней. И словно в подтверждение ее мыслей с неба послышались громкие хлопки. Дракон возвращался к своим подопечным. Судя по сильным уверенным взмахам, ночная операция прошла успешно, и крылья вновь слушались своего хозяина.

Девушка радостно улыбнулась.

– Красиво летит, – Лира усмехнулась, глядя, как дракон, плавно снижаясь, описывает круги над их лагерем.

– Вот и я говорю, что он притворялся больным. Я ему не нравлюсь, и он меня нарочно хотел утопить, но не вышло. Речка оказалась слишком мелкой, – Павел тоже следил за грациозным полетом ящера.

– Знали бы вы, чего ему стоила эта красота, – Вика сердито покосилась на товарищей.

– Мы догадываемся, – Мингир кивнул на большую лужу засохшей крови, лучше любых слов говорившую о ночной трагедии. – Что здесь произошло ночью?

– Тебе это действительно интересно? – Вика с деланно безразличным видом пожала плечами и посмотрела прямо в глаза Мингиру. В его красивые прозрачно-голубые глаза. Такие нездешние, нечеловеческие глаза, такие холодные и спокойные. В них не было ни капельки мужского интереса или желания, только расчетливое любопытство и настороженность.

– Вообще-то хотелось бы знать, как хрупкая девчонка умудрилась слить столько крови с огнедышащего чудовища, – лучник недоуменно вскинул брови.

– Он не чудовище, – Вика обиженно поджала губы и насупилась. Много он понимает в чудовищах, дикарь бессердечный. Сам-то чуть не застрелил Вику, не глядя, при первой же встрече.

– А, по-моему, точно чудовище, – Павел боязливо посторонился, когда дракон опустился наземь подле него.

– Я смотрю, ты оклемался, клыкастый, – Мингир сделал шаг навстречу Угольку. – Кровопускание оказалось действенным методом лечения?

Вика похолодела. Зачем Мингир дразнит дракона? Он и прежде запросто перекусывал человека пополам, а теперь, избавившись от помехи из колдовского орихалка, вовсе мог испепелить лучника одним вздохом.

Уголёк угрожающе зарычал в ответ на дерзкие слова. Он действительно выглядел значительно лучше, его шкура приобрела ровный матово-черный цвет, вновь став похожей на покрытый копотью металл, и перестала шелушиться. Дракон словно стал выше и больше, расправив плечи и крылья, перестав прижимать их к раненой спине.

А вот сама Вика, наоборот, выглядела неважно. К давешним разводам сажи на лице добавились пятна засохшей крови дракона, которые покрывали девушку с ног до головы. Вика содрогнулась, глядя на свои руки: вероятно, выглядела она жутко. Она попыталась стереть грязь с лица, но только лишь размазала ее еще больше. Мингир с показным безразличием отвернулся от дракона. Смерил девушку хмурым взглядом:

– Ты нас здорово напугала ночью. Мы поначалу решили, что это все твоя кровь.

– Могу представить, – Вика вздохнула. – Мне бы помыться.

– Я знаю подходящее место здесь неподалеку, – Уголёк, тоже как будто потерял интерес к лучнику и наклонился к Вике. – Если, конечно, не побоишься снова лететь верхом.

На губы Вики сама собой выползла широкая улыбка. Чем больше она общалась с драконом, тем больше глубокой, необъяснимой симпатии он вызывал у нее. Словно давний друг, которого она знала много-много лет, но с которым ей пришлось расстаться. И вот теперь они вновь встретились после долгой разлуки и очень быстро опять находили общий язык. А сейчас, когда Вика в буквальном смысле слова подержала жизнь дракона в своих руках, на кончике колдовской иглы, степень доверия между ними выросла до невероятных размеров.

– Не побоюсь, – Вика решительно поднялась навстречу ящеру. Покачнулась от головокружения, но Уголёк подставил лапу, чтобы она смогла опереться об него.

Мингир с Павлом рванулись было на помощь, но Вика покачала головой:

– Мы быстро вернемся.

– Точно вернетесь? – Лира скептически поджала губы, очевидно, не сильно доверяя словам Виктории.

– Точно, – Вика неожиданно ловко забралась на драконий загривок. – Искупаюсь и вернусь.

И дракон взмыл в небо.

В отличие от прошлого раза он летел быстро и уверенно. Вику тут же хлестнуло упругим потоком ветра, прижимая к драконьей спине. Кто бы мог подумать, что во время полета бывает так ветрено?

Уголёк летел плавно, стараясь не беспокоить наездницу.