«Работа с магическими Потоками требует тонкой настройки ауры и немалых знаний. Особенно для женщин. У тебя нет пока ни того, ни другого. Не торопись».

– Откуда ты знаешь… – Вика осеклась, не понимая, как правильно задать вопрос.

«О том, что ты пытаешься манипулировать Потоком вулкана? – Уголёк мысленно усмехнулся. – Я хорошо чую подобные вещи. Драконы – природные маги с очень тонким чутьем. Хотя сейчас я и не в лучшей форме», – он нехотя добавил после небольшой паузы.

– А что с тобой? – Вика внимательным взглядом окинула тело ящера. Он и вправду выглядел немного потрепанным и нездоровым. Шкура его была потертой и местами шелушилась, от нее все чаще отваливались целые лоскуты. Дракон хромал. И чем дальше они шли, тем сильнее он припадал на передние лапы. Поначалу Вика решила, что это последствия пыток у охотников, но теперь становилось понятно, что дело было в чем-то другом.

Уголёк заворчал и отвернулся, явно демонстрируя нежелание отвечать.

С неба густым потоком повалили сероватые пушистые комочки.

– Ой, снег, – Лира остановилась, с изумлением подставив раскрытые ладони под падающие легкие хлопья.

– Это пепел, – Уголёк прорычал и фыркнул, раздувая пепел в стороны от своей морды.

– Действительно, – Мингир задумчиво перетирал между пальцами жирные кусочки сажи. – Неприятно. Укрыться бы нам где-нибудь от такого снега. Что скажешь, клыкастый?

– Здесь есть пещера неподалеку. Только пепел теперь долго будет падать, – дракон пророкотал, не поворачивая морды к лучнику. – Пока вулкан не утихнет. Вы готовы столько ждать?

Ответом ему было молчание, и путь продолжался.

К середине дня впереди послышался рокот очередной горной реки. Он смешивался с грохотом вулкана в пугающую какофонию, заставляя путешественников невольно жаться друг к другу, чувствуя свою незначительность на фоне грозных сил природы. Дракона, однако, эти звуки больше воодушевляли, чем настораживали.

– Песня гор, – задумчиво протянул Уголёк, прислушиваясь к тревожным звукам.

– Либо у них нет слуха, либо у тебя нет вкуса к музыке. Либо то и другое вместе, – Павел шел рядом с драконом, пытаясь за его массивным телом прятаться от вездесущего пепла.

– Много ты понимаешь, человечек, – дракон фыркнул и мотнул рогатой головой, скидывая с морды кучку пепла.

– Я надеюсь, что река течет не в ущелье? – Мингир не был романтиком, сразу оценив возможные сложности с переправой.

– В ущелье, разумеется, – Уголёк хитро покосился на недовольное лицо лучника. – В горах все реки текут по ущельям. Но это еще не сильно глубокое, – он добавил, решив пощадить стрелка, готового разразиться гневной отповедью. – Переправа будет несложной, я вас перенесу на тот берег.

– Заодно и помыться можно будет, – Вика в который раз размазывала пепел по ставшему чумазым лицу, тщетно пытаясь стереть со щек серые разводы.

Спустя пару минут путешественники вышли к берегу широкой горной речки. Сильный поток воды сердито бурлил, перескакивая с камня на камень пенными бурунами. Насторожил Вику резкий специфический запах, доносившийся от воды, разом напомнивший ей о практике на кафедре неорганической химии.

– На вашем месте, я бы не торопился здесь мыться, – дракон тоже принюхивался к воде, избегая наклонять морду слишком низко.

– Чем это здесь пахнет? – Мингир, почувствовавший неприятный едкий запах, опасливо сторонился потока, придерживая Лиру, рванувшуюся было умываться.

– Серной кислотой, – Вика проговорила с удивлением и одновременно с уверенностью в своих словах.

– Ты уверена? – Павел подошел к Вике, недоверчиво глядя на реку.

– Уверена, – девушка обреченно кивнула. – Я этот запах ни с чем не перепутаю. Я же почти врач, ты что, забыл? – она со вздохом покосилась на приятеля.

– Не знаю, что такое серная кислота, но полагаю, что это плохая новость, – Лира высвободилась из рук Мингира и опустилась на корточки у воды. – У Лейры в алхимической было много кислот, они все едкие.

– Еще какие, – Вика вздохнула.

– Откуда в реке кислота? – Павел все еще не верил в возможность подобной проблемы.

Вместо Вики ответил дракон:

– Вероятно, во время извержения в реку попали ядовитые вулканические газы и превратили воду в кислоту. Мда… Досадная помеха.

– Разве? – лучник удивленно приподнял бровь. – Ты же сказал, что перенесешь нас на тот берег.

– Сказал, – Уголёк прорычал, сверкнув глазами на Мингира, – Только я собирался переносить вас ВПЛАВЬ.

Дракон осторожно пробовал воду в реке кончиком когтя.

– Не проще ли перелететь через поток, у тебя ведь есть крылья? – Павел пожал плечами.

– Не проще! – дракон неожиданно резко огрызнулся, и парнишка испуганно отшатнулся от грозного ящера. – Но мы попробуем, иного пути нет.

– Как, разве на сей раз у нас не будет обходной дороги? – Лира показательно всплеснула руками, но Мингир довольно строго осек ее и она замолчала.

Уголёк медленно, с трудом расправил крылья и тут же опустил их наземь, укутавшись ими, словно плащом.

– Что-то не так? – Вика скорбно свела брови, с сочувствием глядя на ящера. Казалось, что движение крыльев причиняет ему боль.

– Нормально, – он прорычал вслух и попытался сделать взмах. Получилось не очень ловко, дракон сломал крылом росшее неподалеку тонкое деревце, едва не сбил с ног стоявшего рядом Павла и поднял тучу кислотных брызг в реке.

– Аккуратнее! – Лира отшатнулась от взметнувшегося в воздух едкого облачка, закрыв лицо руками.

Дракон глухо зарычал и повторил попытку. Второй взмах оказался чуть удачнее, хотя Вике показалось, что рык дракона готов перейти в стон боли.

– Ты уверен, что все нормально? – Вика прекрасно понимала, что полет будет непростым испытанием для дракона, хоть он явно не собирался признаваться в этом или объяснять причину.

Мингир тоже с сомнением смотрел на неуклюжие взмахи, потирая подбородок:

– Что ж ты за дракон такой? Ни летать не умеешь, ни пламя изрыгать.

Уголёк огрызнулся:

– Какой есть, другого вам не досталось.

– Да уж, выбор невелик, – стрелок покачал головой и поджал губы. – Я полечу первым, проверим крепость твоих крыльев.

– Нет! – дракон прорычал еще более агрессивно. Работа крыльев явно причиняла ему боль и портила настроение. – Первой летит Ви.

И пристально посмотрел на Викторию, ожидая ее действий или слов. Девушка колебалась недолго, хоть полет верхом на драконе с больными крыльями над речкой, полной серной кислоты, и внушал ей немалый страх. Она кивнула с показным бесстрашием:

– Да, конечно, я готова, – и протянула руки к дракону, намереваясь забраться к нему на спину.

Вика устроилась на жестком драконьем загривке.

«Держись крепко, вероятно, полет будет не очень плавным», – Уголёк мысленно предупредил ее, и Вика, чуть поколебавшись, прижалась к дракону всем телом, обхватив его руками за шею и сжав его ногами.

– Держусь, – Вика вспомнила свои недавние мечты о драконьем полете. Теперь ей представлялась чудесная возможность сравнить фантазии и реальность.

Уголёк присел и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, бросил тело вперед и вверх, в сторону кислотной реки, с оглушительным хлопком расправив покалеченные крылья.

Полет был недолог, но даже за эти несколько коротких минут Вика успела натерпеться столько страха, что хватило бы на полжизни вперед. Дракон летел рывками, заваливаясь на левую сторону, и девушка крепко зажмурилась, спрятав лицо между жесткими пластинами его шкуры. Уголёк старался держаться возможно выше, чтобы уберечь наездницу от едких сернистых испарений, но с каждым взмахом больных крыльев опускался все ниже и ниже к воде.

В очередной раз, когда дракон завалился влево, и Вика с испугом прижала лицо к его загривку, ее щеку царапнуло что-то острое. Она машинально отпрянула от драконьей чешуи, полагая, что поранилась об один из многочисленных шипов, росших на его теле. Шип подозрительно блеснул серебристой глянцевой поверхностью, но в тот же миг Вика забыла о странной находке, потому что ящер потерял контроль над воздушными потоками и устремился вниз.