«Тебе удобно?» – в голове Вики снова прозвучал тот красивый голос, который она уже дважды слышала сегодня. Голос не имел ничего общего с драконьим ревом.

Она опасливо покосилась через плечо, но никого нового там не увидела. Голос продолжал:

«Не пугайся, просто мне так гораздо проще общаться. Драконьи челюсти не очень-то годятся для человеческой речи».

– Да, спасибо, очень удобно, – Вика ответила вслух, с любопытством глядя на драконий загривок. – Какой интересный способ общения.

«Поверь, все самое интересное ждет тебя впереди», – мыслеобраз зверя принес добрую усмешку.

– Надеюсь, что это не была ирония, – Вика поджала губы. – Вообще-то я планирую в самое ближайшее время вернуться домой, я порядком устала от местных интересностей.

«Вот как?» – дракон «проговорил» задумчиво и замолк.

Вика тоже молчала, боясь, что неловким словом могла разозлить опасного хищника. Однако время шло, а дракон никак не показывал своего неудовольствия.

Дорога оказалась неблизкой, петляя по каменному лабиринту. Путешественники шли в угрюмом молчании. Лира с завистью поглядывала на драконью всадницу. Сама она уже порядком устала, но просить проводника о подобной услуге у нее не хватало наглости. Огонек в ее руках едва трепыхался, молодой ведьмочке не хватало сил так долго удерживать заклинание. Мингир, видя страдания своей подопечной, окликнул дракона:

– Долог еще твой путь наружу?

Дракон не отреагировал на окрик и продолжил шагать. Внезапно он остановился и глухо зарычал. Вика от страха вцепилась в жесткий драконий загривок и принялась озираться.

– В чем дело? – Мингир тут же оказался рядом.

Дракон пророкотал вслух:

– Похоже, что путь наружу будет длиннее, чем я думал.

Прямо перед путниками, перегораживая дорогу, лежала громада горного обвала.

– Как это понимать? – Мингир напрягся, и рука мужчины непроизвольно скользнула на эфес меча, хотя против дракона его оружие было почти бесполезно.

– Не дергайся, стрелок, – ящер заметил этот жест. – Это значит, что завал преградил короткий путь, и нам придется идти другой дорогой. Более длинной и менее приятной.

– Еще менее приятной? – Вика с ужасом подумала, то может быть хуже блуждания босиком во мраке подгорной пещеры.

– К сожалению, да, – дракон снова разговаривал вслух, и девушка невольно отметила разницу между тем голосом, что звучал в ее голове, и тем, которым дракон общался со всеми остальными.

– Дуришь ты нас, дракон, – Мингир недовольно нахмурился. – Не зря народная молва говорит о драконьем коварстве.

В ответ на эти слова, сказочный ящер глухо зарычал, склонив зубастую пасть к лучнику. Жест был явно угрожающим, но Мингиру хватило самообладания не шевельнуться при приближении драконьих зубов.

– Не знаю, что ты там слышал о крылатом племени, стрелок, но я дал слово, что выведу вас отсюда, и я сдержу его, – дракон пророкотал с явной досадой в голосе.

– Надеюсь, что так, – Мингир упрямо поджал губы, и, по счастью, дракон оказался достаточно мудр, чтобы не доказывать ему свою правоту дальше. Он показательно клацнул зубами, заставив-таки лучника вздрогнуть и, удовлетворенный произведенным эффектом, поднял голову.

– И куда нам теперь? – Лира протянула капризно, скривив губки. Ведьмочка явно устала, и перспектива долгой дороги в темноте ее совершенно не радовала.

Дракон указал мордой куда-то во тьму:

– В той стороне есть кружной путь. Я его не люблю, там много местной живности обитает. Но есть вести себя правильно и не шуметь, они не будут нападать.

– Только еще больше местной живности нам как раз и не хватало, – Павел проговорил также капризно, как Лира. – Кого бы мы тут не встречали, все так и норовили нас сожрать.

– Будете делать то, что я говорю, никто вас не сожрет, – дракон сурово посмотрел на паренька, и тот испуганно потупился под его строгим взглядом. – Хотя, я смотрю, еда у тебя это больное место, – эмоции дракона были пропитаны иронией, и Вика очень четко ее прочитала. Улыбнулась, несмотря на весь ужас их положения. Это было так странно: чудовищный ящер умел иронизировать.

– Интересно, – Лира недоверчиво щурилась, глядя на дракона, – говорят, что драконы самые сильные маги из всех оставшихся. Ты что же, не чуял заранее, что этот путь закрыт?

Вика вопросительно посмотрела в драконий загривок: в этом споре она непроизвольно приняла сторону сказочного зверя, но ей было интересно, как он объяснит подобное. Ведь если народная молва не врет, этот волшебный ящер мог бы помочь им с Пашей вернуться домой. Возможно, эти слухи были преувеличены?

Дракон проворчал с плохо скрываемой досадой:

– Пока я лежал замотанный в той треклятой сети, я вообще ничего вокруг себя не чуял и уж точно ничего не мог исправить. Но ты права, если бы не невод из орихалка, не было бы обвала в моей пещере. И селя бы тоже не было. И путь был бы чист.

Лира продолжала буравить дракона взглядом лукавых темно-фиолетовых глаз, словно ожидая продолжения откровения, но ящер замолчал. Хотя Вика чувствовала, то сказал он далеко не все. Поскольку никто не двинулся с места, дракон пророкотал:

– Все те, кто не хочет идти со мной моей дорогой, могут искать выход самостоятельно.

– Нам тут один уже показывал безопасную тропу, – Мингир невесело усмехнулся. – То в топь нас завел, то в пасть к болотному кракену.

– Если ты про охотника, – дракон совсем по-человечески скривил морду, – то их брату вообще веры нет. Обманом живут, подлость у них в крови. Поверь, я знаю, о чем говорю, – в голосе ящера скользнула плохо скрытая горечь.

– Догадываюсь, – лучник кивнул. – Ладно, показывай свой обходной путь. Но имей в виду, ежели что не так…

– Конечно-конечно, – в драконьем рыке послышалась плохо скрытая усмешка, – боюсь-боюсь. – Тут же зверь стал серьезным. – Сказал, выведу, значит, выведу. Только меня слушаться и глупостей не делать. Договорились?

Мингир кивнул. Лира вздохнула и пожала плечами, отдавая мужчине право принимать решение. Павел переводил подозрительный взгляд с полуэльфа на дракона, но возражать не посмел. Что касается Вики, она была готова следовать за драконом, хоть это и было похоже на очередную авантюру. Но рядом с ним, верхом на жестком драконьем загривке, ей совсем не было страшно. Наоборот, она чувствовала себя в полной безопасности, почему-то считая, что колдовской зверь будет защищать ее ото всех напастей.

«Разумеется, буду», – оказывается, дракон бесцеремонно подслушал Викины мысли. Девушка смутилась и покраснела, даже не спросив о причинах такой самоотверженности.

– Спасибо, – она сконфуженно пробормотала себе под нос.

– Что случилось? – Мингир тут же оказался рядом, отреагировав на ее голос.

Вика удивленно покосилась на лучника: она не звала его. Более того, теперь не нуждалась в его защите и опеке, у нее появился гораздо белее надежный телохранитель. Пожала плечами:

– Все хорошо. Идем в обход, нам не впервой.

– Хорошо тебе говорить, на загривке у дракона сидючи, – Лира обиженно поджала губы, но на ее каприз никто не отреагировал: ни дракон, ни даже Мингир.

Лучник кивнул:

– Ладно, идем в обход. Показывай дорогу, клыкастый.

Вика покосилась на ведьмочку сверху вниз с видом превосходства:

– Возможно, если ты хорошо попросишь, тебя он тоже сможет взять на спину?

Лира скривилась, собираясь ответить Вике чем-нибудь колким, но дракон не дал ей права слова:

– Никого я больше не возьму. Мне достаточно одной наездницы, и она меня вполне устраивает. Остальные идут пешком.

Вика пожала плечами с видом, что она сделала все, что могла, и, мстительно ухмыляясь про себя, отвернулась от нахальной ведьмы.

***

Вокруг становилось все душнее. Воздух в подгорных туннелях не двигался, придавленный многотонной скальной толщей. Дракон прихрамывал и шел очень осторожно, стараясь не тревожить всадницу. Вика слегка покачивалась в такт драконьим шагам, и его мягкая поступь одновременно убаюкивала ее и возбуждала странное, совершенно неуместное волнение. Девушка внимательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, насколько ей приятно быть драконьей наездницей. Она прикрыла глаза, на миг вообразив себя в воздухе верхом на сказочном звере. Улыбнулась: наверно, ей бы понравился драконий полет.