«Я рад, что ты меня нашла», – Вика вздрогнула, услышав в голове голос дракона.

– Да, я тоже рада была помочь тебе, – Вика наклонилась ближе к морде ящера, чтобы он мог лучше слышать ее слова. – Хотя, конечно, жаль Лоиса…

«Не жалей о нем! – мыслеобраз дракона оказался настолько сердит и пропитан обидой, что Вика испуганно вжала голову в плечи. Злить такого зубастого хищника было крайне неосмотрительно. – Он хотел надругаться над тобой, а ты еще скорбишь о нем?»

Девушка озадаченно нахмурилась:

– Откуда ты об этом знаешь? Ведь я этого не рассказывала. – Чуть помолчала и добавила, – и вообще я стараюсь забыть о том инциденте.

«Я многое знаю, – в мыслях дракона скользнула грустная усмешка. – Не верь слухам, драконы бывают не только коварны, но и проницательны».

Вика недоверчиво нахмурилась:

– О случившемся со мной ты знал, а о заваливших дорогу камнях нет?

Дракон не успел ей ответить: из окружавшего их мрака раздался неприятный хруст, а затем стрекот, словно бы в темноте завел песенку гигантский кузнечик.

– Ой, – Вика непроизвольно схватилась за драконий загривок. – Что это там?

«Не бойся, я не дам тебя в обиду», – голос в голове Вики был совершенно невозмутим, и это вселило в нее спокойствие. Девушка расслабилась, отцепив пальцы от драконьей чешуи.

Зверь остановился и принялся ждать, пока его догонят остальные члены их небольшого отряда.

– Что это за звуки? – Мингира тоже встревожил угрожающий стрекот из темноты.

– А это и есть местные обитатели. Вам лучше погасить свет, – дракон пророкотал как можно тише.

– Погасить свет? – Лира пискнула испуганно. – Но как же мы пойдем дальше без света.

– Свет приманивает этих тварей, – ящер прорычал едва слышно, и ведьмочка, ойкнув, тут же притушила свой магический светильник.

– Я повторю вопрос Лиры, – лучник проговорил недовольно, – как мы будем двигаться в такой темноте? Да, еще и среди опасных агрессивных тварей.

– Они не агрессивные, если их не провоцировать. Не шумите и вообще старайтесь производить поменьше звуков, – дракон водил мордой из стороны в сторону, будто принюхиваясь к чему-то. – А если вы проявите каплю терпения, столь не свойственного вашему виду, то поймете, что свет вам не нужен.

Путешественники замерли, и даже собственное дыхание показалось Вике излишне громким, хотя на спине могучего дракона она чувствовала себя в безопасности. Мгновения шли, и вот, среди кромешной подгорной темноты начали проступать синеватые очертания скал. Воздух, как и в той пещере, где Вика нашла дракона, словно наливался бледной голубизной, несмело подсвечивая окружающее пространство.

– Удивительно, как красиво, – Вика прошептала с придыханием. – А я-то решила, что это сеть из орихалка так светилась, – девушка протянула задумчиво, разглядывая проступающий из мрака рельеф.

«Нет, это свойства моей пещеры. В ней так много магии, что ее бывает видно просто глазами, – дракон чуть «помолчал». – Если правильно посмотреть. Орихалк тоже светится, но он не освещает ничего вокруг себя, а лишь отражает ту силу, что запер внутри звеньев своей цепи», – ящер мысленно произнес загадочную фразу. К остальным своим спутникам он, однако, обратился вслух, хотя и совсем не громко:

– Если бы не ваш магический светильник, вы бы заметили это явление гораздо раньше. Так лучше видно?

Мингир угрюмо кивнул:

– Несомненно. Идем дальше.

Со спины дракона Вика с интересом рассматривала темный пугающий ландшафт пещеры. Здесь не было ни сталактитов, ни их антиподов сталагмитов, зато вдоль стен в изобилии свешивались пучки каких-то белесых нитей, слегка фосфоресцировавших в темноте голубоватым светом. Девушка снова наклонилась к макушке дракона и прошептала чуть слышно в то место, где, по ее представлению, у него должно было быть ухо:

– Что это такое висит на стенах?

Ящер чуть помедлил с ответом, словно подбирая правильную мыслеформу. Наконец, в голове Вики прозвучал его загадочный голос:

«Ты только не пугайся. Это паутина».

Несмотря на предупреждение, Вике стало не по себе. Какого же размера должны быть пауки, чтобы плести такую внушительную паутину? Решила озвучить свои опасения:

– Большие они, эти пауки?

«Самый большой, которого я видел, был размером с теленка. – Вероятно, дракон почувствовал Викину оторопь и тут же добавил, – но они не агрессивные, никогда не нападают первыми, если видят, что добыча им не по зубам».

– А добыча им не по зубам? – Вика спросила, желая удостовериться в своей недосягаемости.

«Разумеется, нет, – дракон попытался обернуться на сидевшую на его загривке девушку, но у него не вышло, и он снова вытянул морду вперед. – Если твои попутчики не наделают глупостей, то арахниды нас даже не заметят».

Количество паутины в пещере все увеличивалось, и теперь паучьи нити широкими занавесями свисали со всех сторон, словно драпировка на каменных стенах. Тут и там в них заметны были утолщения, которые светились чуть ярче основного полотна.

– А это что? – Вика указала на один из таких шаров, что пульсировал голубоватым сиянием, словно светящееся сердечко.

«Паучьи яйца, здесь у них детский садик».

– Как это мило, – Вика скривилась от страха и отвращения. – И долго нам еще идти через этот «садик»?

«Не очень», – мысль дракона была короткой.

Остальные путешественники двигались чуть поодаль от дракона, и тоже вертели головами по сторонам: кто с любопытством, кто со страхом, кто с отвращением. Лира, движимая интересом, приблизилась к одному из пульсирующих узлов, стараясь разглядеть то, что было спрятано в переплетениях паутины.

– Не трогала бы ты эту дрянь, подруга, – Паша, на лице которого опаска мешалась с брезгливостью, попытался предостеречь девчонку.

– Да, Лира, отойди от греха подальше, – Мингир, заметив любопытство Лиры, подошел к ней ближе, намереваясь оттащить не в меру любознательную ведьмочку в сторону.

– Так ведь грехи это моя прямая специальность, – Лира лукаво покосилась на лучника через плечо и, сама того не заметив, легонько коснулась светящейся грозди.

Паше это движение показалось неоправданно рискованным. Он бросился к девушке, чтобы оттащить ее прочь от опасного объекта, но не рассчитал своего рвения. Паренек налетел на Лиру, схватив ее за плечи, и девушка дернулась, вырываясь из рук неожиданного спасителя. Оба они неловко пошатнулись, вместе завалившись на путину и прилипнув к ней, словно мухи. Мингир тут же бросился на выручку и начал резать нити ножом. Вся огромная конструкция из множества переплетающихся нитей пришла в движение, заколыхалась, предупреждая хозяев пещерного невода, что кто-то посмел посягнуть на их собственность.

Дракон, заметив неприятность, постигшую его подопечных, вернулся за ними и зарычал:

– Вы что же такое творите? Здесь сейчас весь их расплод будет.

И словно в подтверждение его слов из темноты вновь раздался зловещий клекот и скрежет. Мингир, поторопившись освободить Лиру, случайно задел ножом одно из яиц, и из него на голову ведьмочке пролилось темно-зеленое густое содержимое. Девушка взвизгнула от неожиданности и отвращения, и ее пронзительный вопль эхом прокатился под пещерными сводами.

– Готовься к драке, стрелок, – дракон проговорил обреченно и посмотрел в сторону приближающегося множественного стрекота.

Тут же он принялся помогать Мингиру, выдирая из паутины барахтающегося Павла. При этом зверь так ловко орудовал передними лапами, словно это были и не лапы вовсе, а самые настоящие руки. Парень, увидев в опасной от себя близости бритвенно острые когти, истошно завопил и затрепыхался так, словно бы дракон уже поедал его заживо.

– Ты чего орешь, дурень? Хочешь стать первым блюдом, – дракон пробасил с нескрываемым презрением, не отрываясь от своего занятия.

– Ты говорил, что они нас не сожрут! – Паша был близок к истерике.

– Я говорил, чтобы вы не шумели и вели себя тихо. А вы разорили их гнездо и устроили тут концерт на два голоса. За такое могут и сожрать.