Все эти мысли беспокойным роем кружились в голове девушки, когда краем глаза она заметила в темноте движение еще более темной тени и услышала едва различимый влажный шелест. Вика разом подобралась, вспомнив предостережение Лоиса о болотном страхе, но будить товарищей не торопилась. А ну как ей померещилось? Вика внимательно вглядывалась в окружающую черноту, пытаясь хоть немного отогнать мрак маленьким факелом. Когда девушка уже почти уверилась, что это был просто ночной морок, она снова услышала мокрый шлепок и затем негромкий всплеск, как будто что-то соскользнуло в воду. Ну, или в их случае, в грязь.

Вика вскочила на ноги, выхватив из за пояса короткий ножик, который ей для спокойствия вручил Мингир, и открыла было рот, чтобы подать голос, как что-то сильное и упругое ударило ее по ногам, и Вика шлепнулась на мягкую грязь, взметнув тучу брызг. От удара о землю у девушки вышибло дух, и она не смогла закричать. Судорожно пытаясь сделать вдох, Вика, словно в замедленной съемке, смотрела, как на нее сверху опускается огромное щупальце.

––

[*]кальдера– обширная циркообразная котловина вулканического происхождения, часто с крутыми стенками и более или менее ровным дном

Вика закричала и выставила перед собой свой маленький ножик, в нелепой попытке защититься от опасности, хотя для щупальца толщиной в человеческую ногу такое крошечное оружие грозило разве что досадной царапиной. Тяжелая живая плеть неумолимо падала на Вику сверху, но вот воздух дважды вспорол короткий свист, и в щупальце друг за другом воткнулись две белооперенные стрелы. Лучник был начеку, мгновенно проснувшись и оказавшись в боевой готовности. Да, и спал ли он вообще, лишь для вида оставив Вику на страже? Из лежачего положения Мингир выстрелил в напавшего монстра, раздался обиженный рев, и щупальце отдернулось от Виктории.

В темноте нападавшего было плохо видно, Вика успела разглядеть лишь множество извивающихся тентаклей, похожих на клубок разъяренных змей. Весь лагерь мгновенно проснулся. Лоис подскочил на ноги, спросонок шаря в поисках своего оружия, Павел, который, вероятно, как и Вика, не мог заснуть, быстрее него пришел в себя и наугад бросил в монстра один из своих метательных ножей. Судя по короткому всхлипу, бросок его достиг цели, но лишь только разозлил чудовище.

Мингир выпустил еще несколько стрел, и хоть каждая из них попала в противника, толку от этой атаки было немного. Чудище обиженно взревело, и принялось крутить вокруг себя щупальцами, разбрызгивая грязь, и норовя сбить с ног толпившихся перед ним людей.

Лира, увидев монстра, тоненько взвизгнула от страха, обратив на себя все его внимание и гнев. В сторону девушки метнулось сразу два щупальца. В одно из них воткнулся Пашин метательный нож, а в другое вцепился Лоис. Охотник обхватил отросток, точно лучшего друга, и принялся наносить по нему удары кинжалом. Тварь, на время позабыв о ведьмочке, зарычала от боли, крепко сжала Лоиса в смертельных объятиях и потихоньку потащила его к краю грязевого провала, явно намереваясь утопить в нем. Мужчина сопротивлялся, как мог, но силы были слишком неравны.

– Лоис, держись! – Павел бросился на помощь отчаянному охотнику, схватив его за перевязь с оружием и попытавшись замедлить неумолимое скольжение в грязевую топь.

– Огня дайте! – Лоис прохрипел из последних сил, стиснутый мощным щупальцем поперек груди.

Мингир тоже подскочил к охотнику, наотмашь рубанув отросток мечом. Чудовище заворчало, но не выпустило добычу.

– Вика, факел! – лучник крикнул через плечо.

Девушка потерянно покосилась на тлеющую в ее руках палку и не пошевелилась. Но зато от его крика пришла в себя Лира. Ведьмочка прыгнула к обвитому тентаклем Лоису, и между ее пальцами неожиданно ярко вспыхнули искры, мгновенно превратившиеся в небольшой костер, горевший прямо в ладони девушки. С отчаянием и злостью Лира приложила этот колдовской огонь к шкуре монстра. Раздалось противное шипение, зверь утробно заревел и выпустил добычу, отдернув покалеченное щупальце.

Все случившееся заняло не более десяти ударов сердца. Вика круглыми от ужаса глазами смотрела на мужчин, сцепившихся с монстром в смертельных объятиях, на огонь в руках Лиры и не двигалась с места.

– Уходим, быстро! – Мингир призывно махнул Вике рукой, подхватил едва стоящего на ногах Лоиса и поволок его обратно на тропу, с которой они пришли.

Вика, словно очнувшись, рванулась было вслед за Мингиром, но дорогу ей внезапно преградило тяжелое склизкое щупальце. Девушка отпрянула назад и ударила по тентаклю зажженный факелом. Чудище истошно заверещало, над болотом поплыл запах горелой плоти, но отросток не двинулся с места. Вика, обрадованная своей маленькой победой, снова ткнула раскаленной палкой в тело агрессора. Эффект был таким же – крик боли, но живая плеть осталась на месте.

Удивленная неожиданным упрямством монстра, Вика посмотрела туда, куда тянулось щупальце, упорно удерживая свои позиции. Отросток намертво вцепился в металлическую клеть округлой формы, а вернее кончик этого его был зажат внутри клети. Вика попыталась приблизиться, чтобы разглядеть непонятную конструкцию. Чудище крепко держало что-то, спрятанное внутри клетки, и из-за образовавшегося на щупальце утолщения, не могло вытащить его через отверстие, раз за разом ранясь о загнутые внутрь острые крючья. Видимо, монстр неоднократно пытался вырваться, поскольку плоть на отростке уже висела клочьями, распоротая жестокой ловушкой, но он не мог или не хотел разжать злополучный узел, чтобы получить свободу.

Вику осенила неожиданная догадка, и она опрометью бросилась к оставленным сумкам. Несмотря на ее брезгливые замечания, Лоис забрал с предыдущей стоянки остатки тушки медуса. Мяса на ней почти не оставалось, тушка начинала неприятно попахивать, но охотник категорически заявил, что подобной ценностью разбрасываться нельзя. И вот теперь Вика, радуясь предусмотрительности драконьего охотника, поспешно вытащила неприкосновенный запас и на протянутых руках показала его болотному чудовищу.

– Виктория! – до слуха девушки донесся встревоженный возглас Мингира.

Все остальные путешественники оказались чуть дальше того места, где осталась Вика, отгороженные от нее толстым щупальцем. Стрелок настороженно следил за действиями девушки, явно не понимая, чего она хочет, но видя, что ей грозит опасность.

Мингир колебался недолго. Он скинул полубесчувственного Лоиса на плечи Павлу, выхватил короткий клинок и бросился в атаку на чудовище, намереваясь защитить свою подопечную.

– Стой! Не тронь его! – неожиданный окрик Вики заставил его резко замереть на месте, едва не запнувшись о зловещий тентакль. – Оно просто голодное!

Девушка осторожно бросила обглоданную тушку медуса так, чтобы она упала как можно ближе к клети-ловушке. Голодный монстр, почуяв соблазнительный запах пищи, обрадовано взревел, отпустил роковую приманку и с легкостью вытащил щупальце из клетки. С жадностью он схватил предложенное угощение и в одно движение утек вглубь грязевой трясины.

***

Остаток ночи путники провели на удалении от берега грязевой реки, забравшись повыше на склон кальдеры, в надежде, что болотный «страх» не полезет так далеко от своего логова. Мингир велел подопечным отдыхать и сам остался сторожить их сон до утра.

Во сне Вика чувствовала овевающий ее щеки легкий прохладный ветерок, что уже привычно шептал ей на ушко:

– Ви-и-и… – он словно звал ее за собой, раз за разом расстраиваясь, что девушка не внемлет его призыву.

…Вика открыла глаза. Болотный ветер обдувал ее лицо и приносил с собой неприятные резкие запахи сырости и тления. Мингир сидел к ней спиной, тяжело облокотившись руками о колени. Лучник не спал всю ночь, самоотверженно охраняя покой своих подопечных. Девушка осторожно скользнула к нему и тронула за плечо. От ее легкого прикосновения мужчина вздрогнул и обернулся. Он выглядел уставшим и осунувшимся. На повязке снова проступило кровяное пятно.