– Прекрати немедленно! – Вика, придя в себя, бросилась между драконом и лучником, мешая тому сделать новый выстрел.

Мингир недоуменно приподнял брови, но больше стрелять не стал, опасаясь задеть девушку.

Вика обернулась к зверю и смогла, наконец, разглядеть то, что именно охотники с ним делали. И поняла, откуда у Хоффа был кусок драконьей шкуры, так похожий на лист металла, покрытый копотью. На плечах дракона, на его спине, там, куда зверь гарантированно не мог достать ни лапами, зажатыми сетью, ни пригвожденной к полу мордой, алели обширные раны, покрытые запекшейся кровью.

Вика едва не задохнулась от захлестнувших ее жалости и возмущения:

– Вы с него кожу живьем сдираете! – она в сердца выплюнула в сторону Лоиса.

Охотник, видя ее воинственный настрой, отошел еще чуть дальше вглубь пещеры:

– Ну, да. Промысел у нас такой. Драконы на редкость живучие твари, убить их непросто, да и смысла нет. А так, у нас есть постоянный почти неисчерпаемый источник драконьей чешуи. На драконах все очень быстро заживает, – он почесал в затылке, – Этот, правда, что-то захворал.

– Удивительно, с чего бы это? – Вика все не верила, что подобная жестокость вообще возможна.

– Так ведь он сдохнет рано или поздно, если его не кормить, – Мингиру такой способ добычи ресурсов тоже показался странным.

– Пока он сдохнет, мы с него столько шкуры сдерем, что… ой, – Лоис осекся под сердитым Викиным взглядом.

Лучник озадаченно потер подбородок:

– Та чешуя, что я купил у Хоффа, была тверже мидригаса, я об нее свой любимый нож попортил. Каким образом вы вырезаете куски?

– Пока дракон под сетью, шкура мягкая, а потом на воздухе затвердевает, – Лоис пожал плечами.

– Как вы умудрились поймать такую зверюгу? – Павел, видя, что дракон не шевелится, и Вика спокойно стоит рядом с ним, осмелел и чуть приблизился, разглядывая диковинку.

– На живца, – охотник усмехнулся. – Это драконья пещера, он тут живет. Когда эта тварь улетела на охоту, или куда он там летает, мы забрались сюда, установили сеть из орихалка и оставили живую приманку. – Лоис сокрушенно покачал головой, – Пит был приманкой, пусть он спит в земле спокойно.

– Дракон съел вашего друга? – Лира с интересом слушала рассказ охотника.

– Нет, его камнями завалило, когда дракон вырываться стал, – Лоис вздохнул. – Мы Пита оставили под ловушкой, вроде как он в камнях застрял и выбраться не может, а дракон, когда вернулся, решил, что это легкая добыча и полез в наши силки. Ну, и вот. Сам запутался и пещеру чуть не порушил, видишь, какой тут беспорядок, – охотник обвел рукой нагромождение каменных глыб вокруг.

– Я слышал про орихалк, – Мингир по своему обыкновению недовольно хмурился. – Чародейский металл, он лишает магии, если на жертву надеть сделанные из него наручники или, скажем, ошейник.

– Да, или сеть, – Лоис передернул плечами. – По-другому эту тварь не изловить.

– А для чародейских созданий он вообще губителен, – лучник протянул задумчиво.

– Нужно его выпустить, – Вика сказала с таким спокойствием, будто бы речь шла о котенке, запутавшемся в силках, а не об огромном огнедышащем хищнике.

– С ума сошла, подруга? – Лоис вытаращился на Вику. – Да, он нас всех одним махом сожрет.

– Не сожрет, – Вика была уверена в своих словах. – Если только тебя. Но я сильно грустить не буду.

И она наклонилась к светящейся сети, пытаясь понять, как отцепить крепления.

– Слышь! Не вздумай! – Лоис не на шутку переполошился.

– Виктория, обожди, – Мингир тоже попытался остановить Вику, но она даже не повернула головы на его окрик.

– Вика, не пори горячку, – Павла, как и остальных, не радовала перспектива общения со страшным хищником.

– Нет, а мне интересно, чем это закончится, – Лира усмехнулась, однако подошла поближе к Мингиру под защиту его стрел.

Вика довольно быстро нашла слабое место в силках. Стоило распустить всего лишь один узел, и дракон получил бы свободу. Она уже протянула руку, чтобы развязать его, когда одновременно случилось несколько вещей. Лоис выхватил из-за голенища сапога метательный нож и бросил его Вике в спину. Мингир, заметив движение охотника, выпустил стрелу вслед ножу, пытаясь сбить траекторию его полета. Дракон страшно заревел и со всей силы дернул мордой, силясь освободиться. Брызнула ярко-алая кровь. Каменную подложку, в которую был вбит металлический штырь, расколола трещина, и хрупкое равновесие многочисленных каменных глыб вокруг было нарушено. Пол сотрясся от мелкой дрожи, и Вика не устояла на ногах, отшатнувшись в сторону. Это ее и спасло. Брошенный Лоисом нож, пролетел мимо, безобидно чиркнув темноту, а выпущенная вслед ему стрела Мингира вонзилась точно в тот узел, что удерживал всю систему драконьих силков.

Зверь дернулся еще раз, и светящаяся сеть начала медленно сползать с него.

Вика упала, оказавшись прямо между лапами поднимающегося зверя. Дракон повел могучими плечами, освобождаясь от нитей ловушки. Колдовской невод, словно в замедленной съемке, неторопливо соскальзывал с широкой спины, то и дело цепляясь за росшие на шкуре дракона шипы, но это уже не могло остановить разъяренного зверя. Он отчаянно взревел и мощным рывком вытащил вколоченный в скалу штырь, что удерживал его голову. Вику окатило теплой волной ярко-алой драконьей крови. Она испуганно сжалась в комочек, только сейчас осознав, какую грозную силу выпустила на свободу.

Дракон мотнул головой, разбрызгивая вокруг себя кровь из потревоженной раны, и металлический прут выскочил, с жалобным лязгом ударившись о дальнюю стену пещеры. Ящер окончательно стряхнул с себя светящийся невод из орихалка, быстрым злым движением лапы смахнул воткнувшиеся в его морду стрелы и обратил полный ярости взгляд на замершего перед ним охотника.

Послышалось низкое утробное рычание, дракон сделал шаг к Лоису. Его не интересовал ни Мингир, отступивший в сторону, прикрывая собой Лиру и Павла, ни съежившаяся у его лап Вика. Все внимание колдовского зверя было приковано к мучившему его ловцу.

«Ничтожество!»

И снова Вика услышала в своей голове тот самый мужской голос, что просил ее о помощи. И даже сейчас, когда сердце ее замирало от страха и предчувствия страшных непоправимых вещей, она чувствовала, как звуки этого голоса, глубокого, бархатистого, обволакивают ее, лишая возможности трезво мыслить, отвлекая от грозящей ей опасности, баюкая и успокаивая.

– Ты не посмеешь! – Лоис трясущимися руками выхватил из ножен свой клинок и наставил его на дракона.

В ответ на это движение дракон лишь еще страшнее зарычал и еще на шаг приблизился к мужчине.

А Вика чувствовала странное. Ей нужно было бы бояться этого опасного зверя и того, что он может сделать с ней и ее спутниками, но вместо того рокочущий рык, что издавал дракон, приводил ее в совершенно неуместное волнение и трепет. Она чувствовала драконьи вибрации всем своим существом, и тело ее отзывалось на эти звуки неожиданным образом.

Перепуганный до полусмерти Лоис рванул с пояса кинжал и со всего маху швырнул его в морду дракона. С жалобным звоном оружие отскочило от драконьей чешуи, не причинив вреда.

– Прочь! Пойди прочь, поганая тварь! – понимая, что его оружие бессильно, Лоис принялся кричать на дракона. Но того, казалось, лишь раздражали истеричные вопли его жертвы. Он приоткрыл пасть, демонстрируя острые, словно бритвы, белоснежные зубы и наклонил голову, примеряясь к броску.

Мингир следил за происходящим, постепенно отступая все дальше вглубь пещеры. Он развел руки в стороны, словно так мог защитить своих подопечных от опасного хищника, а из-за его плеча выглядывали испуганные лица Павла и Лиры.

От драконьего рыка вибрировал воздух, Лоис дрожал, словно осиновый лист. Казалось, одно-единственное неловкое движение может спровоцировать зверя. И в этот момент взгляд Лоиса упал на Вику, сжавшуюся у лап дракона.