Лишь только Вика склонила голову к тощей походной подушке, как сразу провалилась в глубокий сон. На этот раз Вика видела во сне Мингира. Лучник стоял, безучастно опустив голову, а у его ног разгорался небольшой костерок. Совсем такой, что он разжигал накануне в ожидании Пашиных дров. Из-за Викиной спины подул знакомый холодный ветер, сначала едва ощутимый, но он быстро окреп, взметнув ее волосы, которые во сне все еще оставались длинными. Под порывами этого ветра маленький костер быстро набрал силу. Языки пламени взметнулись до самого пояса лучника и мгновенно перекинулись на его одежду. Девушка испуганно вскрикнула и бросилась на помощь, но ноги плохо слушались свою хозяйку. Она едва двигалась в раскалившемся воздухе, загребая руками, чтобы хоть как-то помочь себе преодолеть расстояние до охваченного огнем Мингира.

Даже во сне Вика понимала, что ей необходимо потушить этот пожар. Она прекратила бесполезные попытки добежать до горящего стрелка, замерла и вытянула вперед руки. И между ее пальцев вновь заискрила неведомая сила, точно такая, что совсем недавно отогнала от нее голодного хищника. Вика набрала в грудь воздуха и тихонько подула на яростное пламя, словно надеясь потушить его. И действительно, подвластный ее приказу, огонь начал утихать, оставляя свою жертву невредимой. Одновременно с тем, как умирало пламя, стихал дующий из-за ее спины ветер. Наконец, вокруг стало совсем тихо, и Вике показалось, будто за ее плечом кто-то стоит. Она резко обернулась, надеясь застать наблюдателя врасплох, и проснулась…

Кровавый корень не понадобился. Наутро жар у Мингира полностью спал, лучник выглядел бодрым, хоть и хмурым. Собирая лагерь, он то и дело оглядывался на окружавшие их заросли. Его тревога передалась Лоису:

– Ты чего все зыркаешь? – рыжий проводник тоже вглядывался в древесный сумрак, но, судя по расслабленным, движениям явно не видел там ничего опасного.

– Торопиться нам надо, чую, мы тут не одни, – лучник нехотя поделился своими опасениями.

Лоис тут же вскинулся, с удвоенным усердием принявшись изучать рощу:

– Чего молчал-то раньше? Я не вижу ничего.

– А ты и не увидишь, для того другое чутье надобно, – Мингир чуть свысока глянул на Лоиса, но тут же снова отвернулся к зарослям. – Вчера мне неможилось, вот я и не всполошился. Судя по всему, кто-то сведущий в магическом искусстве знает о вашей тайной дороге в горы и теперь нас по ней провожает.

Дальше двигались быстро и в молчании. Вика шла хмурая, то и дело поправляя свою неровную стрижку. Несмотря на заверения, ей было жаль обрезанных волос. Они с утра даже поругались с Пашей из-за них. Парнишке тоже было жалко золотой косицы, и он не преминул высказать Мингиру все, что он о нем думает из-за этой стрижки. Лучник искренне не понимал его недовольства и не воспринял всерьез эти упреки. А вот Викторию слова Павла задели, тем более, что в глубине души она была с ним согласна.

– Ты грубый неотесанный дикарь, который не способен оценить ни женской красоты, ни ума! – Павел сильно ревновал Вику после того, как она вечером самозабвенно перевязывала лучнику рану, и теперь в запале ревности жаждал высказать Мингиру все скопившиеся претензии.

Стрелок лишь небрежно повел плечами в ответ на его слова:

– Ты, ценитель женской красоты, лучше по сторонам смотри внимательнее. Не ровен час, опять тебя спасать придется.

Паша открыл было рот, но Вика не дала ему высказаться. Вместо этого она сама выдала возмущенную тираду в защиту Мингира. И вот теперь, как и три года назад, ей опять было стыдно за свои слова. Однако сказанного не воротишь, и девушка угрюмо топала по горной тропке, глядя лишь себе под ноги.

Мингир шел, то и дело озираясь по сторонам, но преследователи пока что не давали о себе знать. Если бы не нервозность лучника, что передалась Виктории, она бы ни за что не заподозрила слежку. Лоис, тоже не видел опасности, о которой предупредил Мингир, и потому вскоре расслабился, перестав затравленно оглядываться на каждом шаге. Павел, все еще переживая утреннюю ссору, тащился замыкающим и по сторонам не смотрел вовсе.

Поначалу идти было не очень трудно, но вскоре тропа круто забрала вверх, и начался настоящий подъем. При каждом шаге Вика делала рывок, словно взбираясь по высоким ступеням, и быстро запыхалась. Ей приходилось останавливаться чуть ли не каждый десяток шагов, и уже очень скоро последней двигалась она. Паша, как уроженец горного края, все-таки был более привычен к подобным восхождениям, хоть и он тоже шел медленно, с трудом переводя дыхание.

– Этак мы долго ползти будем, – Лоис остановился, недовольно оглядывая спутников, и упер руки в бока. – Нас не только лазутчики, любой малый ребенок догонит.

– Да, мы никуда и не торопимся, – Мингир неожиданно вступился за своих подопечных. – Соглядатай, ежели хотел бы, дал о себе знать, пока мы беспомощные сидели на ночевке. Голыми руками брать можно было. А теперь уж коли хоронится, значит, нападать пока не собирается.

– И долго нам еще ТАК подниматься? – Вика в изнеможении оперлась на коленки, чуть наклонившись вперед. Голова кружилась от недостатка кислорода, сердце трепыхалось у самого горла, так и норовя выпрыгнуть наружу.

Лоис махнул рукой куда-то вперед и вверх. Там обманчиво близко маячил каменистый перевал:

– С такой скоростью хорошо, если к середине дня доберемся до первого перевала.

– Еще полдня подъема? – Вика страдальчески нахмурила лоб.

– Нет, ну что ты, – рыжий проводник усмехнулся. – Подъем теперь будет все время. – Видя вытянувшееся Викино лицо, он развеселился еще больше. – До тех пор, пока не перейдем на ту сторону гор. Тогда пойдем вниз, но я бы на твоем месте не сильно радовался спуску.

Лоис ушел вперед, за ним с упрямым молчанием двинулся Павел. Мингир чуть задержался, поджидая Вику. Протянул ей руку:

– Цепляйся, так полегче будет.

Девушка с сомнением покосилась на его перевязку. Сквозь белую ткань проступали кроваво-бурые пятна. Вымученно улыбнулась и покачала головой:

– Сама справлюсь, тебе нужна свобода действий, если вдруг на нас нападут.

И показательно бодро продолжила подъем. Мингир ничего не сказал, молча признавая Викину правоту, и пошел замыкающим.

К полудню они не добрались до указанной Лоисом точки. Солнце перевалило зенит, а четверо путников все еще поднимались. Рощица закончилась, и теперь они шли по самому солнцепеку. По счастью, предгорья изобиловали родниками, и нехватки питьевой воды путешественники не испытывали.

Вика чувствовала себя донельзя измотанной. Когда она принимала решение идти в горы искать волшебника, ей даже в голову не приходило, что путь окажется так непрост. Легко планировать путешествие, глядя на горы из окошка уютного дома. Да, даже со спины вьючной лошадки дорога не казалась такой сложной. Вика тяжко перевела дыхание: у нее были нехорошие подозрения, что настоящие трудности еще даже не начались.

Наконец, перевал остался позади, и перед путниками раскинулась буро-коричневая котловина, по которой, слово игрушки неведомого великана, были разбросаны огромные камни причудливой формы. Дорога петляла между этими валунами, постепенно теряясь из виду.

– Что-то я дальше тропы не вижу, – Мингир озвучил Викины сомнения, обозревая открывшуюся картину.

– Да, есть она, – Лоис небрежно отмахнулся. – Просто почва здесь текучая, следов не держит.

– Это ведь хорошо? – Павел неуверенно осматривал окружающий ландшафт, радуясь небольшой передышке. – Что следов не останется.

– Хорошо-то хорошо, да только наши попутчики не по земному следу идут, – лучник вздохнул.

– Что значит, почва текучая? – Вику насторожило подобное определение.

– Текучая, значит, что она течет, – Лоис попытался состроить умную физиономию, но видя Викино скептическое выражение лица, понурился. – Земля здесь нетвердая.

Вика осторожно попробовала ногой бурую почву. Она была мягкой, подошва сапога утонула, и девушка с усилием выдернула ногу обратно: