– Жаль, скальпеля тут нет. От него мне было бы больше проку, чем от всех этих железяк. Я даже с кухонным ножом не очень хорошо управляюсь.

– Ты не умеешь готовить? – Паша ухмыльнулся. – А я думал, мисс совершенство совершенна во всем.

Вика фыркнула в ответ:

– Некому было пока готовить, вот и не научилась!

В этот момент в оружейную комнату вошел командир лучников:

– Беззащитной она не будет, я иду с вами. – Мужчина недовольно скривился при виде ножей, что выбрал себе Павел:

– Как ты охотиться собираешься с этими детскими ножиками?

Казалось, Павел опешил:

– Я… не собираюсь…

– Оно и видно, – Мингир брезгливо поджал губы. – А ты чего скромничаешь? – лучник кивнул Вике, но та в ответ лишь беспомощно развела руками.

– Все с вами ясно, – Мингир хмыкнул и скрылся за стеллажами.

Через несколько минут он вышел из-за полок, держа в одной руке приличной длины клинок, а в другой – длинную палку с металлическим набалдашником. Меч он передал Павлу, а палку протянул Вике:

– На вот, в дороге такая вещь пригодится. И опереться можно при необходимости, и по зубам обидчику двинуть.

Вика приняла у мужчины посох с таким видом, будто он предлагал ей ядовитую змею.

– Ты не кривись, – лучник с осуждением нахмурил брови. – Этот посох может тебе жизнь спасти.

Девушка вздохнула. Конечно, стрелок был прав, только его правота не прибавляла Вике ни умения, ни желания размахивать боевым посохом.

– Я с ним обращаться не умею, – она проговорила, цепляясь за последнюю возможность не брать в руки оружия.

– По дороге научишься, – Мингир пожал плечами. – Если жить захочешь.

– Расскажи хоть по-человечески, куда мы идем, – Вика посмотрела на командира стрелков, который задержался возле стойки со стрелами, пополняя свой запас.

– Пойдем через Око Леса – это единственный оставшийся проход во Внешний мир, – лучник проговорил будничным тоном, словно объяснял дорогу к ближайшему супермаркету. – Потом я доведу вас до поселения, что на торговом тракте, до Боруса. Вот, – мужчина вытащил из-за пазухи бумажный сверток, показал Вике и тут же спрятал его обратно, – ваше рекомендательное письмо от нашей старицы. У нее в Борусе товарка живет. Если она вас приютит, останетесь у нее.

– А если нет? – Павел, обиженный замечанием стрелка, выглядел хмурым.

– На нет и суда нет, – резонно заметил Мингир и, наполнив колчан под завязку, собрался уходить.

– А ты? – Вике стало очень неуютно от перспективы, которую он обрисовал.

– А что я? – стрелок недоуменно нахмурился. – Я вернусь домой, у меня и без вас забот хватает.

И вышел вон.

…На ночь Вику устроили в комнате старшей сестры Мариши. В окошко лился молочно-белый лунный свет, и у Виктории разыгралось воображение. Она никак не могла уснуть, ей все мерещился силуэт погибшей девушки то в дальнем темном углу комнаты, то за мутным стеклом маленького оконца. Не помогало даже осознание того факта, что спальня находилась на втором этаже. Хорошо еще, что Вика не стала спрашивать у Мариши, как именно погибла ее старшая сестра.

В пятнадцатый раз перевернувшись с боку на бок, Вика, наконец, встала с кровати. Она подошла к окну и резко выглянула. Разумеется, никаких призраков за стеклом не было. Взгляд девушки упал на стоявшую возле окна пустую прялку. Вероятно, сестрица Мариши была рукодельницей и не один час провела за этим инструментом. Вика вздохнула: сама она с трудом могла пришить оторванную пуговицу, хотя резаные и даже рваные раны своим пациентам зашивала виртуозно.

Вика взяла молчаливое веретено, покрутила его в пальцах. Веретенце оказалось скользким и вскочило из неумелых рук, покатившись по полу. Девушка нагнулась подобрать строптивую вещицу, и тут услышала странный шелест за спиной:

– Ви-и-и…

Она вздрогнула и обернулась через плечо. В комнате было пусто, лишь занавески колыхались от холодного ночного ветерка.

Девушка поежилась, водрузила веретено на место и поспешно залезла под одеяло. Словно в детстве, кровать и одеяло показались ей магической защитой от ночных кошмаров.

Вновь ветерок принялся играть с занавесками:

– Ви-и-и…

Вика услышала это так отчетливо, что у нее от страха зашевелились волосы на голове. Она натянула одеяло почти до самого носа, едва смея дышать…

Минуты шли, ничего не происходило, шелест не повторялся. Вика согрелась под одеялом и задремала…

…А во сне она снова видела красавчика-брюнета. При нем был весь необходимый антураж сказочного воина: доспехи, сияющий меч, длинные волосы. Почему-то всем девушкам, что читают волшебные истории, кажется, что у сказочных принцев и чародеев непременно должны быть длинные волосы. Брюнет стоял к ней вполоборота, и Вика видела лишь его точеный профиль. И вот мужчина повернул голову, и… Вика проснулась, едва успев услышать на границе сна и яви:

– Ви-и-и…

Ночная тьма едва заголубела на востоке небосклона, а Вика в обнимку со своим посохом уже стояла у ворот поселения. Путников никто не провожал, лишь только хмурый Мингир по третьему разу проверял свое и их с Пашей снаряжение. Командир лучников оказался на редкость ответственным и внимательным к мелочам. Вика зябко куталась в теплый дорожный плащ, что дала ей с собой Мариша в дополнение к объемистой сумке со съестными припасами. Утро было холодным, и девушка снова порадовалась, что сменила короткий сарафан на штаны. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья. Девушка невесело усмехнулась. То ли еще ждет их впереди?..

Пользуясь короткой задержкой, Вика принялась разглядывать их конвоира, а по совместительству проводника и охранника. У командира лучников было интересное лицо, с необычными чертами. Широкие высокие скулы, но при этом большие глаза удивительного прозрачно-голубого цвета. Тонкий аристократический нос, который не очень вязался с тяжелым волевым подбородком. В целом, Мингир казался бы красивым, но в его внешности словно смешалось несмешиваемое, благородная утонченность и одновременно простота и жесткость лесного охотника.

Заметив внимание девушки, Мингир нахмурился еще больше:

– Чего смотришь?

Вика почувствовала, что, несмотря на свежесть утра, щеки загорелись от смущения, словно бы ее поймали за подглядыванием.

– Лицо у тебя необычное, вот и смотрю. Изучаю, – девушка попыталась скрыть неловкость.

– Во мне течет кровь Старшего народа, – Мингир криво усмехнулся, а Вика недоуменно вскинула брови в немом вопросе.

– Моя мать была эльфийкой.

Вика поперхнулась следующим вопросом. Про оборотней с драконами она уже слышала, теперь пришел черед эльфов. В самом деле, как же без них? В любой приличной сказке должны быть эльфы. Девушка болезненно скривилась, бросив взгляд на Павла, но мужчина был полностью поглощен упаковкой своего снаряжения и потому не обратил внимания на ее страдальческий взгляд.

…Дорога до Ока Леса оказалась недолгой. Немного поплутав по густым зарослям, они остановились возле ничем не примечательного, с точки зрения Вики, обгорелого пня. Мингир сложил руки возле рта и трижды по-совиному проухал, вероятно, подавая тайный сигнал.

– Как у тебя ловко выходит, – Павел искренне похвалил лучника, но тот не оценил похвалы, смерив парня пренебрежительным взглядом:

– Не хочется, чтобы нас свои же утыкали стрелами. Этот путь хорошо просматривается… и простреливается.

Вика поежилась от его слов и принялась затравленно озираться. Лишь сумасшедший мог сказать, что окружавшие их густые заросли хорошо просматриваются… ну, или человек всю жизнь проведший в лесу.

Только после того, как прозвучал ответный совиный крик, Мингир двинулся дальше вглубь лесной чащи. Довольно быстро они вышли на полянку, причем лес закончился так неожиданно, словно и впрямь был огорожен невидимой стеной, отделявшей заросли от опушки.

Поляна была невелика, просто пятачок посреди леса. Выйдя на него, Вика в очередной раз удивленно раскрыла рот, но тут же захлопнула его, смущенно покосившись на провожатого, и пообещала себе больше ничему не удивляться, пока не попадет домой.