– Не то, чтобы долго, – Паша пожал плечами. – Я, как сам выбрался, сразу начал тебя искать.

– А мне показалось, что целую вечность, – девушка вздохнула, с содроганием вспоминая несколько страшных минут, проведенных в сугробе.

Дракон опустился на снег и снова посмотрел на замершую в неловкой позе Вику. Проговорил вслух:

– Иди сюда, Ви.

– Не слушай его, Вика, он только повод ищет, чтоб кого-нибудь из нас сожрать, так, чтоб остальные не сильно возражали, – после этих Пашиных слов Викино смущение как рукой сняло. Она посмотрела на приятеля со смесью раздражения и досады:

– У него только что была прекрасная возможность сделать это, но он ей не воспользовался.

Подстегивая ее решимость, дракон продолжал:

– Не бойся, я тебя не обижу. Тебе нужно согреться.

Вика колебалась недолго. Разум говорил ей, что она должна бояться страшного хищника, но чутье подсказывало, что он не опасен. К тому же она сильно продрогла там, в сугробе, и теперь, сидя в промокшей рубашке на пронизывающем горном ветру. Ей так хотелось тепла, а дракон мог дать это тепло. Не сводя со зверя опасливого взгляда, девушка на четвереньках подползла к нему, и дракон услужливо приподнял крыло, пропуская ее ближе к телу. Ви с облегчением нырнула в блаженное сухое тепло, окутывающее дракона, и он заботливо прикрыл ее крылом с головой.

Вика свернулась калачиком под боком у дракона, чувствуя, как неприятно покалывает отогревающиеся пальчики на руках и ногах. Она сжала кулаки, чтобы уменьшить боль, и в этот момент Уголёк сунул морду под крыло, и глаза его оказались прямо напротив Викиного лица.

«Ты позволишь?» – дракон спросил и, не дожидаясь ответа, осторожно выдохнул Поток теплого воздуха на сжавшуюся подле него девушку. И словно сдул с нее все лишнее: усталость, боль в пальцах и даже обиду на Лиру и Мингира. Вика машинально продолжала сжимать кулаки, понимая, что больше не испытывает неприятных ощущений, ее руки согрелись, голова перестала кружиться, и свежий синяк на подбородке, которым она была обязана юной ведьмочке, больше не беспокоит.

– Спасибо, – девушка смущенно посмотрела в зеленые глаза-омуты. – А что ты сделал?

Дракон усмехнулся и моргнул, перестав гипнотизировать пациентку:

«Слегка поправил твой жизненный Поток… Полечил тебя», – добавил он, видя недоумение девушки.

– Так мы и будем друг дружку лечить, – Вика улыбнулась, но тут же напряглась, вспомнив последний разговор с драконом. – Я опять тебе обязана.

Уголёк помолчал немного, а потом вытащил голову из-под крыла. А в голове у Вики все еще звучал его голос:

«Спи. Завтра всем предстоит непростой день».

И Вика провалилась в сон без сновидений.

Наутро Вика чувствовала себя свежей и полностью отдохнувшей. Ушла уже ставшая обычной утренняя тяжесть в ногах, непривычных к долгой ходьбе по трудной дороге, и легкая одышка из-за неплотного горного воздуха. Зато появилось странное будоражащее ощущение, волнительное беспокойство, словно бы по пробуждении ее ждал какой-то приятный сюрприз.

Девушка улыбнулась, не торопясь открывать глаза, чтобы продлить это сонное утреннее удовольствие. Она томно потянулась, выгнув спинку, и крепче обняла того, кто спал с ней рядом. Уткнулась лицом в густые длинные волосы. От волос доносился едва ощутимый запах сухих горных трав… Вика замерла на мгновение от трепетного предчувствия. Длинные волосы были у Мингира, Паша носил их собранными в небольшой хвост, на драконе волосы не росли вовсе. И рядом с ней совершенно определенно лежал человек, хотя засыпала она под боком Уголька.

Вика резко распахнула глаза и рывком села, с испугом и удивлением глядя на черноволосого незнакомца, сонно щурившегося на нее из-под густых ресниц. Он приподнялся на локте и чуть кривил губы в ироничной полуулыбке, глядя на ее оторопь. Мужчина выглядел молодо, хотя сразу было понятно, что перед Викой не мальчик и даже не юноша. Слишком жестким и в то же время печальным был взгляд его ярко-зеленых глаз, а выражение лица, несмотря на подобие улыбки, было чересчур суровым, хотя, стоило признать, что настолько красивых мужчин Вике раньше видеть не приходилось. Рельефно очерченные скулы, тонкий прямой нос, высокий лоб – у мужчины было очень породистое лицо, и Вика непроизвольно принялась разглядывать приятные черты.

Чужак в свою очередь внимательно смотрел на Вику. Наконец, он улыбнулся чуть шире и тоже сел. Девушка вздрогнула от неожиданности и отвесила незнакомцу звонкую пощечину. Тут же отпрянула в сторону, поспешно поднимаясь на ноги.

– За что? – мужчина схватился за щеку, обиженно глядя на Викторию.

– За то, что распускаешь руки, – она наконец-то выпрямилась и теперь боязливо отступала назад.

– Но я же еще ничего не сделал, – мужчина тоже поднялся.

Он оказался очень высокого роста, даже выше Мингира, широк в плечах и крепок. На мужчине не было куртки, только лишь тонкая рубашка с коротким рукавом, не скрывавшая красоты его фигуры, и вновь Вика непроизвольно залюбовалась им. И голос, тот самый мелодичный бархатный баритон, который так часто звучал в ее голове последние несколько дней…

От внезапной догадки Вику бросило в жар, а на щеки выполз румянец. Черные волосы, запах горных трав…

– Это тебя я видела во сне?

Мужчина усмехнулся, бросив быстрый взгляд на просыпающихся Викиных товарищей. Мингир уже был на ногах с оружием в руке, однако, видя спокойную беседу, не торопился действовать. Лира и Паша недоуменно хлопали глазами, глядя на неожиданного гостя, незаметно пробравшегося в их лагерь.

– Не могу ручаться за все твои сны, но пару раз я к тебе приходил, – незнакомец склонил голову набок, изучая Вику. И снова, как под взглядом дракона, у нее появилось, ощущение, что ее просвечивают насквозь, видя даже то, что было скрыто одеждой. Девушка непроизвольно поправила рубашку на груди.

– Ты волшебник? – Вика покосилась на своих спутников, пытаясь понять их реакцию на чужака.

– Наверняка, – мужчина усмехнулся.

– Что ты сделал с драконом? – Вика не видела рядом ни самого Уголька, ни даже его следов на снегу вокруг себя.

– Что, прости? – незнакомец удивленно вскинул брови. Тут же, видимо сообразив, в чем проблема, улыбнулся, подняв перед собой безоружные руки. – С ним все хорошо, уверяю тебя.

Тут уже Мингир не выдержал и решительно направился к беседующей паре:

– Ты кто такой и откуда здесь взялся?

Незнакомец бросил на лучника насмешливый взгляд и ответил вопросом на вопрос:

– Тебя так расстраивает, что ты не заметил моего появления?

– Ты не ответил, – лучник насупился, осторожно отодвигая Вику в сторону от чужака и поднимая перед собой оружие. Пока что не угрожающим жестом, а лишь предостерегающим.

– А где дракон? – Лира озиралась вокруг, пытаясь найти хотя бы следы Уголька.

– Он перед тобой, ведьма, – незнакомец бросил на ведьмочку недружелюбный взгляд, разом перестав улыбаться.

Девчонка вздрогнула, почувствовав колючий взгляд чужака. Проговорила, исподлобья глядя на него:

–Точно-точно, Лейра рассказывала. Драконы умеют менять облик.

– Что значит, менять облик? – Вика с удивлением смотрела на мужчину из-за плеча Мингира. Опасности она не чувствовала, тем более, что взглянув на нее, чужак снова улыбнулся.

– Это значит, что огнедышащий монстр вполне может прикинуться обычным человеком, и ты ни в жизни не догадаешься, кто перед тобой на самом деле, – Лира зябко повела плечами.

Вика вышла из-за спины лучника и приблизилась к незнакомцу:

– Уголёк? – она недоверчиво смотрела на мужчину

Тот лишь развел руками и кивнул, подтверждая ее слова.

– Невероятно, – девушка пробормотала, разглядывая дракона в облике человека.

– Если ты пытаешься отыскать у меня остатки драконьего хвоста, то уверяю, ты его не найдешь, – Уголёк откровенно забавлялся реакцией своих попутчиков.

Вика снова покраснела и потупилась. Мингир не торопился убирать оружие: