– С чего бы нам тебе верить? Я и самому-то дракону не особенно доверяю, а уж тебе и подавно. Чем докажешь, что вы с ним одно лицо? То есть морда, – лучник брезгливо скривил губы.

– Какие тебе нужны доказательства, стрелок? – Уголёк стоял в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела, и даже бровью не повел, когда Мингир демонстративно поднял оружие. – Мне обернуться драконом?

– Не нужно, – Вика отступила от пришельца ближе к лучнику. – Посмотри в его глаза, Мингир. У дракона были такие же. У людей не бывает таких глаз.

Лучник с прищуром взглянул в ярко-зеленые глаза человека-дракона, но не выдержал и сразу отвернулся:

– Верно…

– Если мы закончили с повторным знакомством, я предлагаю вам собираться и трогаться в путь. Дорога предстоит неблизкая, начинается сложный подъем, – Уголёк озабоченно нахмурился.

– Позавтракать надо, – Лира пробурчала себе под нос и демонстративно принялась хлопотать над припасами.

– Костер разжечь вам? – дракон подошел к потухшему очагу и вытянул над ним руку.

– Сами справимся, – Мингир недовольно буркнул и также показательно занялся дровами.

Вике дела опять не нашлось. Помогать Лире она не хотела, все равно она больше мешалась сноровистой ведьмочке, а слушать от нее очередные упреки и издевки ей совершенно не хотелось. Особенно сейчас. Потому она просто отошла в сторону и принялась умываться, используя снег одновременно в качестве воды и мочалки. Дракон медленно приблизился к ней, сзади наблюдая за ее утренним туалетом.

Вика спиной чувствовала его цепкий взгляд, словно бы он ждал от нее чего-то, и от этого неуверенного ожидания ее снова бросило в жар. Ей было неловко от того, как пристально мужчина наблюдал за ней, и от того, что она проспала всю ночь с ним в обнимку, притом, что даже не давала на это согласия. Хотя нет, согласие она как раз-таки дала. Осознав это, Вика застыла с пригоршней талого снега в руке и боязливо покосилась на дракона через плечо.

– Чего смотришь? – ее вопрос прозвучал довольно резко.

В ответ Уголёк чуть пожал плечами:

– Смотрю, как ты умываешься.

– Это так интересно? – Вика попыталась вернуться к своему занятию, но окоченевшие пальцы плохо слушались ее, и она принялась растирать ладони друг о дружку и дышать на них.

– Занятно, – дракон улыбнулся, видя ее неловкость.

– Чего ты хочешь? – Вика рывком обернулась к мужчине, попытавшись взглянуть ему в глаза, но снова покраснела и отвернулась. Пожалуй, общаться со зверем было гораздо проще, чем с таким красивым мужчиной.

– Ты напугана, – дракон чуть прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Тебя это удивляет, учитывая обстоятельства? – Вика нахмурила лоб, пытаясь оценить степень угрозы, исходящей от собеседника.

Уголёк болезненно скривился, но быстро взял себя в руки. Поднял перед собой раскрытую ладонь и шагнул к девушке:

– Я уже сказал, что не обижу тебя.

Вика отпрянула от него, тоже выставив руки, словно защищаясь:

– Не приближайся ко мне!

Дракон отступил обратно и проговорил со вздохом:

– Пока я ходил в виде крылатой ящерицы, ты была гораздо ласковей.

Вика, не успев остановиться, выпалила то, о чем думала:

– Ты слишком красивый, – едва не прикусила себе язык от стыда и залилась смущенным румянцем. Тут же добавила, – для мужчины.

Уголёк невесело усмехнулся, глядя, как Павел с Мингиром тщетно пытаются разжечь костер из промерзших за ночь дров:

– Вам женщинам не угодишь.

Девушка почувствовала укол совершенно неуместной для ситуации ревности. Проговорила с неожиданной досадой:

– А что, я не первая, кто так считает?

Дракон фыркнул и поджал губы, пряча улыбку.

Пытаясь загладить свою неловкость, Вика спросила:

– Как тебя все-таки зовут по-настоящему? Не могу же я теперь звать тебя Угольком, словно пса.

Мужчина посуровел и неопределенно повел плечами:

– Почему нет? Какая разница?

– Что значит, какая разница? – Вика искренне удивилась. – Для меня есть разница. Ты меня столько раз уже спасал, – она страдальчески нахмурилась, вспоминая время, проведенное в сугробе, – что я должна знать настоящее имя своего ангела-хранителя.

– Какой из меня ангел? – Уголёк скривил губы и направился к Мингиру, который все никак не мог сладить с костром.

Дракон вытянул руку над остывшими угольями, и спустя пару мгновений на поленьях показался несмелый огонек, который быстро обрел силу и с аппетитом накинулся на сырое топливо.

– Вы так до самого обеда завтракать не сядете, – Уголёк ответил на недовольный взгляд лучника.

– Не уходи от ответа, – Вика тоже подошла к разгорающемуся костру.

– Уголёк и есть мое настоящее имя, – дракон продолжал упрямиться.

Лира, слышавшая разговор, пропела себе под нос игриво-насмешливым тоном:

– Точно-точно у моей мамы кота звали Угольком, он тоже такой черный был, словно в саже извалялся.

– Лира, занимайся завтраком, – Мингир одернул ее, справедливо полагая, что дракон может не оценить специфического ведьмовского юмора.

Уголёк вздохнул, нахмурился. Наконец, решившись, проговорил:

– Если тебе так интересно… Мое полное имя Антарас, в переводе с лингата [*] означает «солнечный». – Он скривился, словно от зубной боли, но взял себя в руки и продолжил, – Только в моем имени так много букв «а», что одна из них все время теряется. Друзья раньше звали меня Антрас, так звучит покороче. – Дракон с усмешкой покосился на Вику, – Но, в принципе, Уголёк тоже годится [**].

***

Когда небольшой отряд уселся завтракать, Антрас не стал к ним присоединяться. Он отошел в сторонку и замер на корточках, сосредоточенно глядя на что-то у своих ног. Между его ладонями то и дело вспыхивали радужные всполохи, и Вику раздирало от любопытства. Она то и дело косилась на дракона, но со своего места почти ничего не видела. Лира тоже изо всех сил вытягивала шею, пытаясь разглядеть, чем же таким был занят чародей.

– Как много сразу стало внимания к чешуйчатой твари, – Павел, заметив интерес обеих девушек, недовольно скривился.

– Перестань обзываться, – Вика ответила, не отрывая глаз от действий дракона.

– Подумаешь, – парень протянул обиженно. – Чудище обернулось прекрасным принцем, и все девушки сразу голову потеряли.

– Никто ничего не терял, – Ви залилась смущенным румянцем. Хоть она чувствовала опаску и оторопь в присутствии дракона, но не признать, что он был невероятно, не по-человечески красив она не могла.

На удивление Лира тоже покраснела и отвернулась к кострищу. Виновато покосилась на лучника, с невозмутимым видом поглощающего свой завтрак. А Павел не успокаивался:

– Интересно, как вы запоете, когда он обратно в ящерицу превратится? – парень брезгливо поджал губы и тоже покосился на замершего в сторонке Антараса.

– Мне интересно, зачем он сейчас обратился в человека, – лучник неторопливо дожевал свою порцию и с подозрением посмотрел в спину чародея. – Чего ему драконом-то не леталось? Так и теплее, и ни одна хищная тварь не страшна. Не доверяю я ему.

– Какие же вы… – Вика страдальчески нахмурилась, не придумав, как закончить фразу. – Друг другу не верите, всех, кто на вас не похож, в чем-то подозреваете. Кому как не вам с Лирой знать, как тяжело отличаться от остальных? Вы полукровки, и вас не желают считать за полноценных людей. Вам даже жениться нормально не положено! – девушка выдала самый, по ее мнению, веский аргумент.

– А я и не хочу жить среди людей! – Лира огрызнулась. – Я к эльфам иду, родню свою искать.

– И с чего ты взяла, что эльфы примут полукровку дружелюбнее, чем люди? – Вика недоуменно вскинула брови, но ответить ей ведьмочка не успела. Дракон, покончив со своим занятием, шел в их сторону, и при его приближении все разговоры стихли. Он замер перед завтракающими спутниками, то и дело поглядывая в сторону Ви, пытаясь поймать ее взгляд, но девушка нарочно отворачивалась. Слишком внимательно он на нее смотрел, вызывая волну удушающего смущения, неловкости и даже страха.