– Много будешь знать, скоро состаришься, – из груди Уголька доносилось тяжелое рычание.

– И все-таки я предпочитаю знать возможно больше, – Мингир упрямо хмурился, глядя в драконий загривок.

– Не зли меня, стрелок, – дракон резко махнул хостом, сделав лучнику подсечку, но тот ловко перепрыгнул через него и застыл на полусогнутых ногах, готовый в любой момент броситься в сторону. – Для тебя это может плохо закончиться.

– Не угрожай мне, дракон, – Мингир начал заводиться, – я этого тоже не люблю. И хоть я обязан тебе спасением, но я несу ответственность за их жизни, – мужчина кивнул на замерших девушек, – и буду защищать их. Даже от тебя, если потребуется.

– Сперва защити себя! – в один стремительный прыжок дракон оказался подле Мингира и ударом лапы сбил его с ног.

Стрелок не успел отреагировать настолько быстро. Он попытался выхватить меч, но неудачно взмахнул рукой, и оружие отлетело в сторону, жалобно звякнув о камни. Дракон прижал лучника к земле, наступив на него сверху.

– Ну, что, защитил? – Уголёк рычал в лицо Мингиру, и тот пытался отодвинуться в сторону от драконьих зубов.

– Ой! – Лира испуганно пискнула, рванулась было к дракону, но замерла на месте, прекрасно понимая, что ничем не может помочь.

Вика бросилась к лежащему полукровку и вцепилась в драконьи челюсти, готовые вот-вот сомкнуться на его голове:

– Уголёк, не тронь его!

Дракон зарычал, чуть отодвинувшись от своей жертвы:

– Пожалела! Опять пожалела другого!

Вика продолжала причитать, отталкивая чудовищную морду дальше от лучника:

– Пожалуйста, не надо! Он хороший, правда!

– Хороший? – дракон прорычал с угрозой. – Нравится он тебе?!!

Щеки Вики вспыхнули от столь откровенного указания на ее симпатию к Мингиру. Она с силой толкнула драконью морду прочь и со злостью шлепнула по ней ладошкой:

– Да, нравится! Он сильный, красивый, и он заботится обо мне с самого появления в вашем ужасном страшном мире.

– Красивый, значит? – голос дракона дрожал от ярости. – Ну, так смотри, как он лишится своей красивой головы.

И Уголёк рванулся к жертве.

– Нет!

Вика в отчаянии выставила перед собой руки, а между ее пальцами вновь заплясали колючие магические огоньки. Драконьи зубы клацнули у самого лица лучника, оставив на его коже две кровоточащие полосы. Уголёк повернулся к Вике, не мигая, глядя на нее ярко-зелеными колдовскими глазами. Прорычал, глухо, со злостью:

– Ты просишь меня, а значит, я сохраню ему жизнь. Но ты будешь моей! КогдаЯэтого захочу!

Вика похолодела, не вполне понимая, что имел в виду дракон. Опустила руки, растерянно глядя на рассерженного зверя. В глубине его пасти ярилось пламя. Один-единственный вздох, и от Вики с Мингиром останутся две кучки угольков. Несмотря на близость источника огня, девушку пробрал озноб. Она смотрела на пламя в драконьей глотке и от страха не могла шевельнуться. Прошептала, едва разлепив непослушные губы:

– Я согласна.

Уголёк резко отстранился и, отойдя на несколько шагов, расправил крылья. Бросил мутный взгляд на Викторию и взмыл в небо.

После того, как дракон улетел, путешествие продолжилось. Павел уверил спутников, что неплохо ориентируется в горах, и взялся вести их за собой. Никто не стал возражать, лишь Мингир окинул его хмурым взглядом, и все молча последовали за парнишкой. Колдовской гарпун из орихалка стрелок без лишних слов спрятал среди своего оружия.

Члены небольшого отряда шли в тягостном молчании, пряча глаза друг от друга. По счастью дорога не располагала к разговорам. Снова начался подъем, вдобавок на склоне появился снег, и идти теперь приходилось по щиколотку в сугробе. И глубина снежного покрова росла с каждым шагом. Поэтому все сосредоточились на преодолении физических трудностей, и на болтовню сил не оставалось.

Вика то и дело поглядывала на небо, с надеждой и страхом высматривая там крылатый силуэт. В голове все еще звучали угрожающие слова дракона, сказанные им на прощание.

Лира заметила тоскливый Викин взгляд и не удержалась от замечания:

– Он улетел и не обещал вернуться?

Вика исподлобья глянула на ведьмочку и лишь ускорила шаг, обгоняя идущего впереди Павла.

– Спасибо, что хоть дорогу указал, – Мингир по своему обыкновению шел замыкающим, прикрывая тыл процессии.

Павел остановился, повернувшись назад. Покачал головой, глядя на запыхавшихся спутников, медленно поднимавшихся следом за ним. Парень оказался самым подготовленным к условиям горного похода, ведь он вырос на Урале. Даже Мингир в последние дни чувствовал себя неважно. Лучник привык к насыщенному лесному воздуху, а в горах для его крупного тела оказалось слишком мало кислорода, и он начал быстрее уставать. И от этого настроение его портилось все больше с каждым шагом.

Паша, прекрасно понимая его состояние, пожал плечами:

– А есть ли там то, что нам нужно, или это очередная западня? Вы так прям и поверили дракону? Я что-то сомневаюсь в его честности.

– Драконы – воплощение коварства, – Лира проговорила, с трудом переводя дыхание, карабкаясь по снегу рядом с Мингиром.

Вика слушала все это молча, упрямо меряя шагами сугробы. И хоть дорога давалась ей чуть легче, чем Лире или Мингиру, чувствовала она себя прескверно. Непонятное обещание, данное дракону, признание перед Мингиром, отсутствие самого дракона. Оно одновременно радовало и пугало ее. Неужели он все-таки бросил ее? Обиделся и улетел? Дойдут ли они до вершины без его помощи? Столько вопросов и ответы на них могут быть очень неприятными.

Корочка наста, покрывающая снег становилась все тоньше – путешественники приближались к зоне вечных ледников, никогда не знавших прикосновения талой воды. Сугробы становились все глубже и все рыхлее. Вику и Лиру снег еще держал на своей поверхности, а вот Павел с Мингиром утопали в нем едва ли не через шаг.

Но вот, в очередной раз ступив на снежный покров, Вика провалилась почти по колено. Сделала второй шаг, пытаясь вытащить ногу, и снова провалилась, а деревянный башмачок слетел с ее ступни и завяз в сугробе. Девушка принялась барахтаться, пытаясь выбраться на ровное место, но только лишь еще больше увязала в снегу.

– Опять обувь теряешь? – оказывается, Мингир догнал ее. Он рывком вытащил Ви из сугроба и протянул оброненный башмачок.

– Спасибо, – не поднимая глаз на лучника, Вика забрала у него ботинок и принялась обуваться, неловко зависнув над сугробом.

– Пожалуйста, – Мингир внимательно следил за ее неуклюжими движениями и, спохватившись, поддержал Вику под локоть, не давая упасть. – Странная ты девчонка. Опять мою шкуру спасаешь, хотя это я тебя беречь должен. У вас Вовне все такие?

– Ничего ты не должен, – Вика, наконец, справилась с ботинком и решилась поднять глаза на мужчину. Мингир выглядел смущенным и озадаченным.

– Что ты сказал дракону там, на берегу ядовитой реки? – девушка хотела задать этот вопрос еще раньше, но все не было возможности.

Лучник дернул плечом и отвел глаза, сделав вид, что разглядывает окружающие горы:

– Сказал, что один из нас в любом случае доведет тебя до твоей цели. И я все еще собираюсь сдержать свое слово.

В этот момент до них добралась запыхавшаяся Лира:

– Нечего секретничать у всех на виду, – ведьмочка капризно поджала губы. – Я, может, тоже послушать хочу.

– Не для твоих ушей, – Вика процедила сквозь зубы.

Внезапно на нее накатила злость на ведьмочку. Все время она путается под ногами, появляется в самые неподходящие моменты и все портит. Ви с прищуром покосилась на Лиру и неожиданно для себя самой шагнула к Мингиру, схватила за ворот куртки и, с силой наклонив к себе его лицо, поцеловала в губы. Лучник, опешив от такого поворота, не сильно сопротивлялся. Вернее сказать, не сопротивлялся вообще. Он с готовностью принял девичий поцелуй и даже приобнял Вику за талию.

Лира застыла с открытым от возмущения ртом. Павел, глядя на целующуюся пару, запнулся и провалился по пояс в сугроб и, бормоча ругательства, принялся выбираться из рыхлого снега.