– Далеко нам еще? – Вика прокричала, стараясь перекрыть свист ветра.

«Почти на месте, – Уголёк ответил мысленно. – А если ты будешь так кричать, то сорвешь голос».

Ящер чуть покачнулся от резкого порыва горного ветра, и Вика едва не прикусила язык, замолчав до самого приземления, решив, что ей и вправду лучше держать рот закрытым. Уголёк спланировал на небольшой скальный выступ, укрытый от посторонних глаз пышными папоротниками, и завис на его краю. В глубине кудрявых зарослей действительно журчала вода, и Вика пошла на звук.

Источник обнаружился совсем рядом. Это было небольшое овальное озерцо, похожее на выдолбленную в камнях ванну, из глубины которой то и дело вырывались пузырьки газа.

Вика показательно вздохнула, кокетливо покосившись на дракона, застывшего на краю выступа:

– Опять придется мыться в холодной воде.

Уголёк смотрел на нее очень внимательно, и Вика снова смутилась под его пристальным взглядом, сбросив показную веселость.

«Это горячий источник», – приятный голос в ее голове был серьезен и почему-то печален.

Вика протянула руку и коснулась булькающей воды. Она была приятно теплой на ощупь и словно немного маслянистой.

– Ого, горячая ванная посреди гор, – Вика попыталась пошутить, но улыбка вышла натянутой.

Девушка чувствовала скованность и оторопь. Она неуверенно подняла руки к вороту рубахи, собираясь расстегнуть его.

– Быть может, ты отвернешься, пока я раздеваюсь? – она покосилась на дракона, с интересом следившего за ее действиями.

«Зачем? Мы же с тобой принадлежим к разным видам. Что тебя беспокоит?» – Уголёк усмехнулся.

– Что беспокоит? – Вика потерянно пожала плечами. – Ты мальчик… мужчина… существо мужского пола, в общем, – она окончательно смутилась, подбирая слова. – И я тебя стесняюсь. Закрой глаза.

«Как скажешь», – Уголёк послушно опустил веки.

Вика торопливо скинула рубашку и брюки и нырнула в теплую воду. Блаженно вытянулась в каменной ванне. Термальный источник словно вымывал усталость из натруженных ног, давая ощущение легкости и чистоты. Девушка с наслаждением принялась оттирать застарелую походную грязь. Пожалуй, если бы такие естественные ванны встречались им почаще, путешествие не казалось бы таким тягостным.

Виктория с удовольствием плескалась в озерце:

– Так интересно, вода как будто мыльная, всю грязь отмывает, – ее восторгу не было предела. Однако девушка чувствовала висевшее в воздухе напряжение, дракон явно собирался с духом, чтобы сказать ей что-то.

«Я рад, что тебе нравится. Послушай, Ви, – он затих ненадолго, – я очень обязан тебе…»

– Ничем ты мне не обязан, – девушка сердито сдвинула брови. – Ты помог мне, я помогла тебе. Друзья должны помогать друг другу. Тем более, я врач, это мой долг.

«Да, разумеется, – дракон вздохнул. – Спасибо тебе, Ви. Ты просто… не знаешь…»

Уголёк снова замолчал. Он так и сидел напротив источника на самом краю уступа, закрыв глаза и подобрав под себя лапы.

– Чего я не знаю? – Вика могла бы бесконечно плескаться в чудесной воде, но, помня свое обещание вернуться побыстрее, принялась выбираться из ванны.

Дракон не отвечал. Порыв холодного горного ветра влетел на уступ, зашуршал папоротниками и взъерошил короткие Викины волосы. Девушка мгновенно замерзла, покрывшись мурашками.

– Жалко полотенца у тебя нет, – она дрожала, выбивая зубами мелкую дробь.

«Я могу высушить тебя и твою одежду. Подойди ближе», – дракон вытянул голову вперед.

Вика приблизилась, стыдливо прикрывая грудь руками, хотя глаза ящера по-прежнему были закрыты. Она замерла перед ним, едва не касаясь животом кончика его морды. Уголёк глубоко вздохнул, и Вику овеял поток теплого воздуха, приятно овевающий кожу, согревающий и ласковый. Сдувающий в нее всю усталость, испытанную ею боль и пережитый за время путешествия страх.

«Ви-и-и…» – ей снова послышалось собственное имя в этом дуновении.

И в этот момент дракон открыл глаза.

Девушка не успела прикрыться, она так и стояла перед зверем полностью обнаженная, опешив от его наглости. Но при этом на удивление не испытывала неудовольствия или смущения, наоборот, ей нравилось, что дракон разглядывает ее.

– Так и будем стоять? – Ви, наконец, решилась нарушить молчание. – Или мне можно одеться?

«Разве я тебе мешаю?» – Уголёк ответил вопросом на вопрос, и Вика, сбросив оторопь, принялась натягивать сухую чистую одежду.

Обратно летели в молчании. И почему-то Вике казалось, что дракон не смог сказать ей что-то очень важное.

***

К моменту их возвращения, лагерь был собран, а Викины спутники готовы выступать в дальнейший путь. Лира с завистью смотрела на чистенькую одежду своей товарки. Ведьмочка порядком вымоталась, и ей самой уже не хватало магических сил, чтобы отчищать вещи полностью. И они постепенно пачкались, приобретая все более неопрятный вид.

– Вернулись? – Мингир спросил недовольно, глядя на задумчивое Викино лицо.

– Как обещали, – девушка пожала плечами.

– А вид-то у тебя какой загадочный, – Лира не упустила возможности подколоть приятельницу. – Чем это ты там таким интересным занималась в компании дракона?

– Мылась, – Вика процедила сквозь зубы, и весь ее благостный настрой мгновенно испарился.

– Перестаньте препираться, мочи нет слушать вас, – лучник по своему обыкновению хмурился. – Вы все готовы дальше идти?

Девушки синхронно кивнули, Павел молча поднял с земли свою походную сумку.

– Скажи мне, клыкастый, – Мингир обратился к дракону, – на тот случай, если тебе наше общество все-таки наскучит. Куда нам путь-то держать? Хотя бы приблизительно направление укажи.

Уголёк зарычал, и от его рыка у Вики волоски по всему телу встали дыбом. Дракон приблизил приоткрытую пасть к лицу лучника, и на миг Виктории показалось, что в глубине его глотки сверкнуло пламя. Лучник побледнел, но не пошевелился.

– Я приведу вас, куда нужно, – дракон рокотал, обдавая полуэльфа горячим дыханием. – Но чтобы тебе спалось спокойнее, стрелок, смотри.

Уголёк указал когтистой лапой вверх на возвышавшуюся в отдалении гору, вершина которой была укрыта плотным коконом облаков:

– Вам туда.

– Что, на самый верх? – Вика расстроено закусила губу.

– Почти, – Уголёк кивнул.

– А что там такое? – Лира разглядывала вершину, прикрыв рукой глаза от солнца.

– Там живет тот, кто может открыть для вас дверь Вовне, – Уголёк прорычал и тоже поднял голову на облачную завесу. И в тот момент Вике показалось, что она снова чувствует настроение дракона, его необъяснимую грусть и даже страх.

– А сам ты теперь разве не сможешь этого сделать? – Вика задала вопрос, мучивший ее с того самого момента, как она решила вытащить гарпун из спины дракона. И тут же прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.

– А что изменилось теперь? – лучник сразу же отреагировал на неудобный вопрос.

– Ничего, я просто так спросила, – девушка попыталась замять неловкость.

– А вот теперь мы вернемся к вопросу, что же здесь произошло сегодня ночью, – Мингир недовольно поджал губы, переводя подозрительный взгляд с Вики на дракона, словно строгий родитель. – Если есть возможность открыть портал отсюда и не лезть выше в горы, то я бы предпочел воспользоваться ею.

– Нет такой возможности, – дракон прорычал недовольно, прикрыв глаза и отвернувшись в сторону.

– Он врет, – Лира смотрела на дракона с прищуром, словно приглядываясь к чему-то очень маленькому. – Не знаю, что они тут вытворяли, пока все мы спали, – девушка бросила красноречивый взгляд на Павла, – но он явно темнит.

Мингир, не говоря ни слова, потянулся за мечом.

– Не делай глупостей, полукровок, – дракон угрожающе прошипел, не поворачивая головы, и лучник замер, едва коснувшись эфеса меча.

– Не люблю, когда мне лгут или недоговаривают, – полуэльф замер в напряженной позе, понимая, что ему нечего противопоставить огнедышащему ящеру, но не желая уступать ему.