Завтрак был закончен как раз к тому моменту, как вернулся дракон. Он прорычал, стараясь, чтобы его голос звучал не очень грубо. Получалось плохо:

– Давайте определимся с нашим маршрутом, – дракон медленно переводил взгляд с одного путешественника на другого, и только Вика не опустила при этом глаз. – Я могу отвести вас куда угодно, хоть на самую вершину этого хребта.

Вика испуганно ойкнула, вспоминая Пашин рассказ о горной болезни:

– А можно не нужно на вершину?

Уголёк сделал попытку усмехнуться:

– Ну, это зависит от того, что тебе нужно в горах. Ты сказала, вы ищете волшебника?

Девушка взглянула на Мингира, словно спрашивая разрешения рассказать дракону о цели их путешествия, но стрелок не смотрел на нее. Перевела взгляд на Павла, тот лишь пожал плечами. Вика вздохнула и попыталась объяснить так, чтобы не сболтнуть слишком уж много:

– Народная молва говорит, что в этих горах живут самые сильные волшебники, оставшихся среди людей. Нам нужен один из них. Кто-нибудь посговорчивее.

Вика вновь покосилась на Мингира, но он старательно отводил глаза, словно сняв с себя ответственность за принятие решение. Но, в конце концов, Вика же заявила, что она сама теперь будет решать, куда и с кем ей идти дальше. Так что удивляться или обижаться не стоило.

Дракон повел тяжелой рогатой головой:

– Не всему, что говорят люди, стоит верить. – Игриво покосился на Вику и сразу же добавил, – но в данном случае они правы, здесь действительно живут волшебники, хоть и не все они люди.

– Ты знаешь, где нам найти того, кто согласится помочь в одном непростом деле? – Вика закусила губу, ожидая ответа.

Что, если дракон скажет, нет? Что, если все местные волшебники злые ворчуны или угрюмые отшельники, избегающие людей? Не просто так ведь они ушли жить в горы.

Однако Уголёк утвердительно кивнул.

– И ты отведешь нас к нему? – Вика сложила руки перед грудью в просительном жесте.

– Зачем вам волшебник? – дракон ответил вопросом на вопрос.

– Не твое чешуйчатое дело, зачем нам волшебник! – видимо, несмотря на показное безразличие, Мингир все-таки внимательно прислушивался к беседе. – Сказано, помощь чародейская нужна. Отведешь или нет? Отвечай прямо.

– Так, быть может, он тоже сможет помочь. Драконы ведь сильные колдуны, – Вика попыталась вступиться за Уголька и пресечь очередную ссору.

– Сильнейшие, – дракон пророкотал глухо.

– Тем более, – Вика сжала кулачки, принимая решение. – Дело в том, – она помедлила, не зная, как лучше объяснить огнедышащему ящеру свою проблему, – что мы с Пашей, – она кивнула на приятеля, – мы не из этого мира. Мы попали сюда случайно и теперь хотим вернуться домой.

– Ты все-таки хочешь вернуться домой? – показалось, или в голосе дракона скользнуло разочарование.

– Ну, да, – Вика даже растерялась, настолько неожиданным был его вопрос.

– Вы пришли Извне, из закрытого мира, – Уголёк не спрашивал, он утверждал.

– Ну, да, – девушка ошарашено кивнула, повторив свои слова еще раз.

– И все встреченные вами маги отказывались открыть для вас дверь Вовне, ссылаясь на невыполнимость задачи, – дракон продолжал вещать спокойным раскатистым басом.

– Ну, да, – Вика снова кивнула и посмотрела на Павла. Тот выглядел не менее смущенным. – Откуда ты все это знаешь?

Уголёк усмехнулся:

– Я уже говорил, что драконы отличаются не только коварством. Я многое знаю. Особенно про тебя, – он добавил, чуть помолчав, и посмотрел на Вику так, что в этот раз даже она опустила глаза.

Путешественники молчали. Мингир с явным неудовольствием следил за ходом беседы, Лира, напротив, выглядела заинтригованной. Дракон продолжал:

– Подумай, Ви, это не такое простое решение, как тебе кажется. Но если ты решишь, что действительно хочешь вернуться домой, я помогу тебе сделать это. Вам обоим, – ящер покосился на замершего в сторонке Павла.

– Лоису ты уже помог, – лучник все-таки не выдержал. – Помощь клыкастого огнедышащего чудища Виктории точно не нужна.

– Почему ты решаешь за меня, чья помощь мне нужна? – Вика недовольно вскинула брови.

– Потому что я за тебя отвечаю. Я пообещал тебе найти волшебника, чтобы он вернул вас домой. А я привык держать свое слово, – Мингир хмурился, в отличие от Вики, он не испытывал к дракону ни малейшей симпатии. Скорее, наоборот.

– Так, может, мы уже его нашли? – девушка махнула рукой в сторону дракона.

Стрелок покачал головой:

– Сомневаюсь.

Уголёк вздохнул, и от его дыхания на полянке взметнулось облачко свежевыпавшего за ночь снега:

– Строго говоря, лучник прав. – В ответ на вопросительный взгляд Виктории пояснил, – я не смогу открыть для вас дверь в закрытый мир… прямо сейчас. Но я знаю место, где есть порталы любой мир, даже в закрытый. И я берусь отвести вас туда.

– Недоговариваешь ты, дракон, ох, недоговариваешь, – Мингир недовольно поджал губы.

Уголёк не отреагировал на его слова и снова мысленно обратился к Вике:

«И если в конце нашего пути ты все еще будешь хотеть вернуться в свой мир, я сделаю все, чтобы так и случилось».

Путешествие продолжилось. Уголёк показывал дорогу, и Викины спутники, нехотя, принимали его помощь. Двигались довольно быстро – провожатый задавал резвый темп. Дракон играючи перепрыгивал с одного огромного камня на другой, и Вика лишь недоумевала, почему он не взлетает, ведь горные просторы вокруг, как ни один другой ландшафт, располагали к полету. Но огромные крылья, словно два сложенных паруса были прижаты к драконьей спине, закрывая ее огромным щитом. Уголёк лишь изредка чуть приподнимал их, чтобы выровнять очередной прыжок, но ни разу не раскрыл во всю ширь.

Девушка уже собралась задать дракону вопрос о его крыльях, когда резкий удар в пятку левой ноги заставил ее запнуться на ровном месте. Вика недоуменно оглянулась, заметила Лиру, старательно отводящую глаза и прячущую злорадную улыбку в уголках рта, нахмурилась, но промолчала. В конце концов, нельзя же каждую крошечную свою неудачу списывать на ведьмочку. Даже если показалось, что она на самом деле виновата.

Вика глубокомысленно вздохнула и продолжила шагать, меряя горную стежку новенькими башмачками, что сделал для нее Мингир. Обувка была не самой удобной, жесткой и все время слетала с пяток, но после уродливых портянок и хождения босиком по острым камням, казалась верхом совершенства и пределом желаний для неопытной путешественницы. Вика мечтательно улыбнулась: Мингир все-таки выполнил свое обещание и сделал для нее башмачки. Значило ли это, что Вика была ему симпатична хоть немножко? Вряд ли. Девушка вздохнула, осторожно покосившись на шедшего позади всех стрелка. Просто он был ответственным. Обещал довести до Боруса – довел, обещал сделать башмаки – сделал. Вот, и к волшебнику он тоже пообещал ее привести. Значит, приведет. И на этом все. Вика отправится к себе домой, а Мингир и Лира останутся вдвоем и будут жить долго и счастливо в своем мире меча и магии. Несправедливо. Девушка нахмурилась и снова обернулась на лучника, уже не скрываясь. И сразу же получила новый удар под пятку. Тут уж у Вики не осталось сомнений, что это Лира хулиганит, посылая ей в ноги магические заряды.

– Эй, ты чего творишь? Здесь осыпь, нам только еще одного обвала недоставало, – Вика строго сдвинула брови, попытавшись пристыдить зарвавшуюся ведьмочку.

– Ты о чем, Виктория? – Лира захлопала ресницами, изобразив искреннее недоумение.

– Ни о чем, – Вика буркнула себе под нос и ускорила шаг. Затевать новую ссору совсем не хотелось, и так на нее уже смотрели, как на главную склочницу: то с Пашей спорит, то с Лирой препирается.

– Это тебя Лейра научила так глазки строить? – Уголёк, услышавший перепалку, в один прыжок поравнялся с ведьмочкой и пошел рядом, подстраивая свою широкую поступь под ее мелкие шаги.

– Даже не надейся, на ящериц я свой талант не растрачиваю, – Лира тут же изменилась в лице и недовольно фыркнула, брезгливо покосившись на дракона.