– Девчонке твоей обувку подбираю.

Вика чуть не задохнулась от возмущения:

– Во-первых, я не его девчонка. А во-вторых, я не буду носить ботинки мертвеца.

Мингир посмотрел на нее, как на дурочку:

– Без ног остаться хочешь? До Боруса еще полдня пути, все ноги сотрешь с своих хлопанцах [*].

У Вики задрожали губы, но она быстро нашлась, что ответить:

– Я верхом поеду. Я умею.

Мингир недоверчиво нахмурился, но, прекратив свое занятие, поднялся на ноги. Двинул широкими плечами:

– Дело твое. – Он подошел к лошади, испуганно фыркнувшей при его приближении, и потрепал ее по холке, – добрая кобылка. Пожалуй, так даже быстрее будет. Залезай.

Следующие пару минут Мингир, недоуменно вскинув брови, следил за тем, как Вика пытается забраться в седло. Наконец, потеряв терпение, лучник подсадил девушку, практически закинув ее на спину лошади.

– Уверена, что верхом умеешь? – стрелок критически смотрел на неловкую Викину посадку.

Девушка молча кивнула, выпрямив спину и попытавшись принять более красивую позу в седле.

– А с этими что? – Павел кивнул на тела мертвых разбойников. – Похоронить бы их, нехорошо так бросать.

– Нехорошо? – Мингир искренне удивился. – Нехорошо то, что они сделать собирались – с живой девчонкой. А мертвецам уже все равно. Зверье их приберет, так даже лучше.

Вику передернуло от его слов, но спорить с Мингиром у нее не было желания. Во-первых, она была обязана ему спасением, а во-вторых… Во-вторых, он вызывал у нее все больше симпатии. Грубоватый, решительный, сильный. Вика вздохнула. Она была молода, но еще ни разу в своей жизни не влюблялась по-настоящему, ожидая того самого, особенного мужчину. Как любой юной девушке, ей хотелось романтики и сказки. Она снова вздохнула и закусила губу.

Мингир, понимая, что наездница из Вики никудышная, взял лошадь под уздцы и повел ее в поводу в сторону поселка. Павел бросил последний скорбный взгляд на останки банды головорезов и поспешил за ними.

––

[*] хлопанцы – домашние туфли, шлепанцы

Шли молча, и Вика постепенно приходила в себя после пережитого. Озноб унялся, и ей стало жарко в подбитом мехом плаще. Она стащила его с плеч, перекинув поперек лошади и уперев в него натертые седлом коленки. Хмурый Мингир шел рядом, бросая по сторонам настороженные взгляды. Вика закусила губу: на открытой пустоши они были, как на ладони. Наверняка, та банда разбойников, что встретилась им первой, была здесь не единственной.

Вика чувствовала себя обязанной перед командиром лучников и потому решила завязать разговор:

– Спасибо тебе еще раз. Ты меня выручил.

Мингир скривился, явно не радуясь возможной беседе:

– Приятеля своего благодари. Это его меткий бросок спас твою шею.

– И твой меткий выстрел, – Вика нахмурилась, недовольная тем, что он не принимал ее благодарность.

Стрелок пожал широкими плечами:

– У меня задание доставить вас до Боруса в целости. Я привык хорошо исполнять приказы.

– Ах, задание… – Вика протянула себе под нос и вздохнула. – А как вы меня нашли?

Мингир помолчал, но, понимая, что Вика не отстанет, все-таки ответил:

– Разбойники знатно наследили у опушки, отыскать их логово было несложно. А потом мы шли за вами, на пустоши далеко же видно.

– Именно, – Вика недоуменно вскинула брови. – На пустоши все видно, но вас никто не заметил. Как так?

Мингир усмехнулся:

– Я секрет знаю. Если хочешь, потом научу, как прятаться.

– Хочу, конечно, – девушка ответила так поспешно, что ей стало стыдно за свою навязчивость, и она покраснела.

Повисло неловкое молчание. Хотя неловким оно было только для Вики, а Мингир был рад тишине. Окружающий ландшафт вполне соответствовал Викиному настроению: пыльная каменистая тропа, петлявшая между скальными выходами породы, сухая рыжая трава, покрывавшая окружающие холмы, подобно шерсти на горбах гигантского верблюда. И только вдали, на границе земли и неба, высилась горная гряда, словно ограждая сказочную страну. Горы были недосягаемы и загадочны и, казалось, хранили в себе некую тайну.

– А что за теми горами? – девушка кивнула на скрытый синей полуденной дымкой хребет.

Мингир дернул подбородком:

– Ничего особенного. Люди живут, эльфы. Вроде город крупный стоит в отрогах, но я там ни разу не был. Надобности не было.

– Вот как, – Вика протянула разочарованно. Флер таинственности, окутавший горную страну, таял на глазах. – Я думала, там что-то удивительное, по ту сторону гор. Они такие красивые.

Мингир хохотнул, на миг отвлекшись от угрюмого наблюдения за окружающим ландшафтом:

– Ничего там нет удивительного. Обычный город, – видя закисшее Викино лицо, лучник хитро улыбнулся, – а вот сами горы действительно непростые.

Девушка вмиг встрепенулась. Лучник продолжал:

– Это Драконовы горы, центральный хребет Истроса, он делит страну на две части. Это самые высокие здесь горы и самые опасные. Говорят, – мужчина понизил голос до заговорческого шепота, хотя глаза его при этом хитро блестели, – что в этих горах до сих пор обитают драконы.

Вика даже рот приоткрыла, слушая Мингира, так ей это показалось волнительно, но мужчина, глядя на ее детский восторг, не удержался и снова хохотнул. Девушка вздрогнула и насупилась.

– Только сказки все это, я лично ни одного дракона не видел.

– То, что ты чего-то не видел, еще не значит, что этого нет, – Вика ответила, поджав губы. – Я вот эльфов тоже не видела, а у тебя мама эльфийка.

Мингир лишь хмыкнул, молча соглашаясь с таким доводом.

– Да, и Радамир тоже говорил о драконах, – девушка продолжала, любуясь далекой горной грядой.

Шедший позади Павел ускорил шаг, чтобы слышать беседу, а лучник неопределенно повел плечами:

– Говорят, что в горах обитают разные чародейские твари. Некоторые смельчаки даже ходят на драконью охоту, да только мало, кто возвращается, чтобы рассказать о ней. А кто возвращается, придумывают небылицы, – командир лучников прищурился, глядя на снежные пики, – Опасные это горы, склоны там нехорошие, и снега на них неспокойные, – Мингир помолчал немного. – Не знаю, что насчет драконов, а вот колдуны там точно водятся. Кто из сильных чародеев с властями не договорился, все туда посбегали.

– А кто договорился? – Паша внимательно прислушивался к разговору.

– А кто договорился, тот придворный маг, – Мингир невесело усмехнулся. – Ну, или, в крайнем случае, наместник. Да, только сильных-то колдунов почти что и не осталось, все наперечет. Все повывелись.

– А почему так? – Вика задумчиво хмурила брови. Странно было попасть в мир магии, в котором нет волшебников.

Мингир снова замолчал, собираясь с мыслями. Затем нехотя проговорил:

– То, что я вам сейчас скажу, мало, кто знает. Мне мать рассказывала, а у людей об этом не принято говорить.

Вика замерла, ожидая услышать страшную тайну, Павел хмурился, справедливо не ожидая от этой тайны ничего хорошего. Мингир продолжал:

– Раньше среди людей было много хороших волшебников и колдовали они в свое удовольствие, а потом гордыня в голову ударила, и они решили прочих чародейских тварей извести. Чтобы конкурентов у них не было. А может, еще почему, теперь уж никто и не вспомнит, давно это было. И начали они с драконов – драконы ведь самые сильные маги, волшебство у них в крови.

Вика бросила быстрый взгляд на шедшего позади Павла. На его лице недоверие мешалось с настороженностью. Рассказ командира лучников его не вдохновил в отличие от Вики.

– Человеческие чародеи почти истребили крылатое племя, и магия этого мира стала угасать. А вместе с ней и сила самих чародеев. С годами магов среди людей рождалось все меньше, и они становились все слабее. Потом драконы возвратились, об этом даже есть целая легенда, – он хитро покосился на Вику, – потом как-нибудь расскажу. Но вот к людям магия так и не вернулась. Это, верно, было наказание за подлость и жестокость.