– Полагаю, что ты многого обо мне не знаешь, – дракон издал короткий рык, вероятно обозначавший смешок. – Лейра не успела рассказать? Или не захотела?

– Не знаю и знать не хочу, – Лира окрысилась на спутника. – Чего пристал? Мингир! – девчонка капризно надула губки, – они опять меня обижают.

При этом Лира так натурально захныкала, что Вику даже кольнула совесть, и она принялась судорожно вспоминать, что такого незаслуженно обидного она могла сказать юной ведьмочке.

Лучник мгновенно догнал препирающуюся троицу:

– Чего пристали к девчушке, окаянные? – он так сердито нахмурился, что Вика не посмела ни возразить, ни даже объяснить ему, в чем было дело.

Девушка сжала зубы и ускорила шаг, пытаясь избежать неприятных разбирательств. Она обогнала своих спутников, благо сбиться с пути было сложно, путь была один. Он полого поднимался по каменистому склону, где с одной стороны высилась скальная стена, а с другой была длинная осыпь, кое-где поросшая травкой и редким кустарником. По этой осыпи долго можно было бы съезжать вниз, почти к самому подножию хребта – цепляться, чтобы остановить скольжение, было практически не за что.

Но стоило Вике отойти от друзей достаточно далеко, как она тут же получила два крепких удара под обе пятки, и рыбкой нырнула вперед, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Приземлилась она неудачно, больно ушибив обе ладони, подбородок и съехав на сыпучих камнях ниже того уровня, куда уже успела подняться.

Вика осторожно встала на четвереньки, наклонив голову и сплевывая кровь из разбитой об камень губы. Уголёк тут же оказался рядом. В голове девушки прозвучал участливый голос:

«Сильно ушиблась? Прости, но я не смогу сейчас тебе помочь».

– Как, интересно, ты бы помог? – Вика вытерла кровь тыльной стороной ладони, исподлобья покосившись на дракона. – Ранку зализал бы?

– Что-то ты совсем под ноги не смотришь, подруга, – Лира хихикнула, удержав за руку Мингира, который тоже шагнул было к Вике на помощь.

Этого издевательства Вика уже не смогла вынести.

Она вскочила на ноги, глухо рыча от злости, и бросилась на Лиру, словно разъяренная кошка. Вцепилась ей в волосы, принялась царапаться и пинать свою жертву, давая выход скопившейся обиде и ревности.

– Ай, помогите! – Лира верещала в Викиных объятиях. – Ненормальная! Пусти меня!

Ведьмочка яростно сопротивлялась, но в Вику словно вселился дикий зверь, удвоив ее силы.

– Я тебе покажу, ненормальная! Будешь знать, как пакостить! Ведьма поганая!

Мужчины кинулись разнимать дерущихся. Мингир, с трудом уворачиваясь от Викиных кулаков и пяток, сгреб ее в охапку и потащил в сторону. Паша схватил Лиру за плечи, пытаясь удержать на месте, потому что девчонка тоже рвалась в бой. Юная ведьма с силой дернулась, скидывая Пашины руки, прыгнула к Вике, извивающейся в крепких объятиях лучника, и с разбега ударила ее кулаком в живот. Виктория охнула и сложилась от боли пополам в руках у Мингира. Лучник, не ожидавший такого поворота событий, разжал объятия, и Вика рухнула к его ногам, тщетно пытаясь сделать вдох после крепкого Лириного удара.

В тот же миг Уголёк прыгнул к Мингиру, ударом лапы свалил его с ног и прижал к каменистому склону. Дракон страшно зарычал, склонив зубастую пасть к лицу лучника. Прошипел, едва не касаясь кончиками белоснежных клыков кожи на лбу и щеках Мингира:

– Не смей – слышишь – никогда не смей прикасаться к ней!

Еще миг, и, казалось, дракон откусит лучнику голову. Вика, превозмогая слабость и боль от удара, бросилась между Угольком и Мингиром:

– Не надо, пожалуйста! Я прошу тебя, не трогай его, – она протянула руку, погладив черную закопченную морду дракона.

И неизвестно, чем бы закончилась очередная ссора, но в этот момент послышался дальний раскатистый рокот. Дракон отвернулся от лучника, разом позабыв о нем и устремив взгляд в сторону соседнего горного кряжа. Мингир, кряхтя, поднялся на ноги, и Лира тут же бросилась обнимать его. Но в этот раз Вика не обратила внимания на их нежности. Она чувствовала под рукой усиливающуюся дрожь земных недр. Испуганно посмотрела на дракона, который внимательно следил за чем-то, происходящим у ближайшей вершины.

– Что это? Снова сель? – голос Вики испуганно дрогнул.

– Хуже, – Уголёк прорычал и наклонил голову к земле, словно ожидая атаки.

– Еще хуже, чем чудовищный поток грязи, который едва не смыл нас в пропасть? – Павел тоже внимательно вглядывался в соседний пик. От скального конуса поднимался хорошо заметный серый дымок.

– Узрите гнев земли, – дракон пророкотал и сделал шаг в сторону Вики. И в этот момент прогремел взрыв, эхом отразившийся от горных склонов. Вика прижалась к дракону, а он прикрыл ее крылом.

«Не бойся, это достаточно далеко отсюда», – в голове Вики прозвучал знакомый успокаивающий голос, и от звуков этого голоса, мягкого, глубокого, девушка расслабилась и даже, осмелев, выглянула из-под крыла посмотреть на начавшееся извержение вулкана.

Ее спутники в полном молчании, со страхом и тревогой смотрели на недалекий конус пробудившегося вулкана, по склону которого ослепительным густым потоком полилась раскаленная кровь земли.

Дракон пророкотал, глядя на жидкий огонь со смесью зависти и восхищения:

– Вам нечего опасаться. Лава потечет в сторону восточного ущелья, там уклон больше. Расщелина примет магму полностью, она достаточно глубока, но осторожность все же не помешает. Лучше обойти конус вулкана стороной.

– Опять идти в сторону? – Мингир упрямо поджал губы. – Мы по горло сыты обходными путями и якобы осторожными проводниками. Нет уж, идем прямо.

– Поддерживаю, – Лира пискнула из-за плеча лучника. Не ясно было, действительно ли она хотела идти напрямик или просто хотела сказать слово дракону поперек.

Уголёк глухо зарычал. Посмотрел на Павла:

– Ты что скажешь? Тоже хочешь испытать свою удачу и поспорить со стихией?

Паренек стушевался под тяжелым драконьим взглядом:

– Я как все, – он передернул плечами. – Как Вика скажет.

Вика посмотрела на дракона снизу вверх. От него веяло уверенностью. Наверняка, сказочный зверь хорошо знал повадки своих родных гор и не стал бы без необходимости пугать своих подопечных.

– Я за обходной путь.

Мингир смерил Вику таким обиженным взглядом, что она почувствовала себя предательницей. Проговорил с укоризной:

– Две кружные дороги уже стоили жизни одному из нас и едва не стоили жизни еще двоим. Подумай хорошенько, Виктория.

Вика потупилась и промолчала. Ее уверенность была поколеблена. Мингир продолжал:

– Двое за, двое против, один воздержался, а значит…

– У дракона нет права голоса, он просто проводник, – Лира мгновенно нашлась с решением. – А это значит, что мы идем напрямик.

Вика вопросительно посмотрела на Уголька, стерпит ли он очередной выпад. Дракон заворчал, прикрыл глаза и опустил голову. Пророкотал, едва слышно:

– Значит, мы идем напрямик.

***

Извержение набирало силу. Стоял непрерывный грохот, словно в горах бушевала гроза и гремел гром. Отражаясь от каменных стен, он усиливался, повторяясь по много раз и словно окружая путешественников со всех сторон. Земля то и дело вздрагивала у них под ногами, и при каждом новом толчке Вика с опаской косилась на пробудившийся неподалеку вулкан. По его склону неторопливо стекала раскаленная золотистая лава, из жерла валил густой столб темно-серого дыма, и время от времени вырывались огненные брызги. Это было очень красиво, завораживая своей первозданной, необузданной мощью. Вика чувствовала тот же восторг на грани ужаса, который испытала под селем. И вновь она хотела укротить эту природную силу, направить ее, успокоить. И почему-то была уверена, что справится с этой задачей, нужно было только немного сосредоточиться и понять, с чего начинать…

«Не делай глупостей, Ви».

Девушка вздрогнула от голоса дракона, прозвучавшего в ее голове, и с испугом посмотрела на шагавшего рядом с ней зверя. Он продолжал: