– Хорошие девушки не носят штанов, это мужская одежда, – Маришка с расстановкой проговорила фразу, явно не раз слышанную ею от взрослых.

Виктория замялась, пытаясь придумать, как объяснить ребенку, что длинное белое платье не лучшая одежда для опасных путешествий:

– Я боюсь, что испачкаю его или порву ненароком, – Вика сочиняла на ходу. – Знаешь, какая я неаккуратная. Я даже носить такое не умею, – соврала, не моргнув глазом. На работе Виктория всегда ходила в белоснежном халате, считая его чистоту одним из показателей ответственности и квалификации врача. – Не то, что ты, – девушка вздохнула с показным сожалением и улыбнулась.

Маришка улыбнулась в ответ, но сразу нахмурилась, словно решая непростую задачку:

– Ладно. Ты явно ненашенская, тебе, наверно, можно.

Девчушка подошла к другому сундуку и принялась снимать разложенные на нем вещи на пол. Судя по количеству этих вещей, ларь давно не открывали и использовали просто в качестве тумбы.

Довольно быстро Маришка вытащила простые холщовые штаны и рубаху, в каких ходили местные мальчишки:

– Вот. Надевай.

Просить дважды не пришлось. Вика одним движением скинула с себя сарафан и натянула штаны. Одежка оказалась неожиданно удобной и хорошо села, несмотря на непривычный крой.

– Ой, как на тебе хорошо мальчишеские штаны смотрятся, – Мариша протянула с явной завистью.

– А это чьи были вещи? – Вика спросила, пытаясь разглядеть обновку. Зеркала в комнате не было, потому она вертелась, как могла.

– Старшего брата, – девочка пожала плечами.

– А с ним все в порядке? – Вика спросила осторожно, не желая снова обидеть малышку.

– Да, – Маришка с готовностью кивнула, – он просто из них вырос. Это он тебя к нам привел.

Вика застыла, понимая нелепость всей ситуации.

– Это тот, который командир лучников? – Вика уже без энтузиазма натягивала через голову рубашку.

– Ага, – Маришка снова кивнула и улыбнулась. – Мингир лучший лучник в поселке.

– Ну-ну, – Вика проворчала, вспоминая три выпущенные в нее стрелы. – Хорошо, что он тоже иногда промахивается.

– Мингир никогда не промахивается, – Мариша поджала губы и даже топнула ножкой в знак весомости своих слов.

Вика решила не спорить с ней. Так или иначе, новая одежда была гораздо удобнее ее сарафана, и ей стоило быть благодарной. И не важно, кому она принадлежала раньше. Выглядела чистой, этого было достаточно.

– А сестрицыну рубаху все-таки возьми, – Маришка неожиданно покраснела и сунула Вике в руки ослепительно-белый сверток. – Ты в ней будешь красивая. У тебя глаза такие же синие…

– Спасибо, – Вика приняла подарок и прижала к груди. Повинуясь внезапному порыву, она привлекла девочку к себе и обняла, вдруг остро почувствовав ее тоску по старшей сестре. – Ты очень хорошая, Мариша.

Девочка вырвалась из ее объятий:

– Идем. Отец будет сердиться, что мы так долго.

***

Мариша отвела Павла с Викой обратно в комнату с длинным столом. По дороге мужчина не преминул вставить язвительное словцо:

– Мы теперь с дикарями не только за одним столом едим, но и одежду их носим?

– Ты с таким аппетитом уплетал дикарскую пищу, что я почти поверила, что она съедобная, – Вика усмехнулась в ответ.

Паша не унимался:

– Зачем ты нацепила эти тряпки?

– Предлагаешь мне бегать по лесу в коротеньком платьице? Чтобы все встречные мужики лапы тянули? – Вика окрысилась в ответ. – Еще не известно, что нас ждет, и когда мы попадем домой.

– Чудесное было платьице, между прочим, – Паша хмыкнул, но решил тему не развивать.

С этими словами они вошли в зал.

– Накормила, переодела, как ты и велел, отец, – Маришка доложила прямо с порога.

Радамир смерил вошедших изумленным взглядом, и брови его поползли вверх:

– Час от часу не легче! Девица в мужицких портках!

– А, по-моему, очень практичный выбор, – Мингир хмыкнул, и Вика все-таки заметила в его взгляде интерес, который он тщательно скрывал. – Учитывая, куда им предстоит отправиться.

– А куда нам предстоит отправиться? – Виктория тут же переключилась на насущные проблемы.

Радамир потер пальцами губы:

– Как я уже сказал, пути обратно из Заповедного Леса у вас нет, мы почти полностью закрыты от Внешнего мира, и очень этому рады. Так ведь? – староста бросил вопросительный взгляд на сына, но тот проигнорировал его вопрос. – Внешний мир опасен, в нем обитает множество созданий, которых мне бы не хотелось видеть у себя на пороге.

Вика слушала его слова, понимая, что вновь теряет нить реальности. Она задала вопрос, который напрашивался сам собой, хотя и противоречил здравому смыслу:

– Каких… созданий? – ее голос снова дрогнул. После разговора с Маришей ей начало казаться, что ничего особенного с ней не происходит, и они просто попали в странную деревеньку староверов. Ведь есть же такие до сих пор в сибирской тайге, почему бы им не оказаться в Подмосковье? Ближайшем. Но вот только от слов старосты это заблуждение развеялось.

– Например, драконов. Или оборотней, – Радамир наслаждался эффектом, произведенным его словами. – Ты когда-нибудь видела драконов, девочка?

Вика переглянулась с Пашей. «Тю-тю» – парень сложил губы трубочкой, демонстрируя, что у старосты не все дома.

– Вот и я не хочу их видеть в поселке, – Радамир продолжал. – Потому вход в наш Лес закрыт для всех чужаков. И то, что вы попали сюда Извне, мало того, что незаконно, так еще и невозможно, – староста вздохнул.

– Непросто, так будет правильнее, – Энна поправила мужчину.

– Да, непросто. Сильные чародеи могут пройти сквозь Грань, да только сильных-то и не осталось, – староста покачал головой. – А единственный выход отсюда мы охраняем денно и нощно.

– То есть все-таки есть выход, – Вика обрадовалась было, но Радамир быстро осадил ее взглядом.

– Есть, только он ведет не туда, куда бы вам хотелось. Однако, возможно, там вам подскажут, как вернуться домой.

– Если уцелеете, – Энна проговорила с неприятным смешком, но тут же добавила с заботливой интонацией. – Мы вам дадим оружие, так что все будет хорошо.

Видимо, лицо Вики приняло такое жалкое выражение, что даже Радамир дрогнул:

– Этот твой молчун небось не знает, с какой стороны за меч браться, – он бросил на Пашу быстрый взгляд, но тот лишь сконфуженно пожал плечами. – Потому я дам вам провожатого.

– И кто же пойдет? – Мингир тут же вскинулся. – У меня людей наперечет, почти все ушли на промысел, на стену некого скоро будет ставить, не то, что в дозор.

Видимо, тема была больной и обсуждалась не в первый раз, но староста отреагировал спокойно:

– Вот ты и пойдешь.

Лицо Мингира перекосило от этих слов, но отец не дал ему возразить:

– Проводишь и вернешься. Ты же лучший из моих воинов, – при этих словах глаза Радамира нехорошо блеснули, и у Вики холодок пополз по позвоночнику от выражения его лица.

Казалось, Мингир все понял. Он не стал спорить, лишь поджал губы и молча кивнул.

– Хорошо, если больше ни у кого нет возражений, отправитесь на рассвете. А сейчас идите выбирать снаряжение.

***

Смотреть оружие Вика отказалась. Она не понимала, какой в нем толк, если она, как выразился Радамир, не знала, с какого конца берутся за меч? А вот Паша, несмотря на замечание старосты, с неожиданным знанием дела выбрал себе несколько коротких ножей, один ножик подлиннее и даже присмотрел лук и полный колчан стрел к нему.

Вика следила за его сборами с нескрываемым удивлением:

– Вот уж не думала, что ты разбираешься в холодном оружии.

Мужчина, явно красуясь, разглядывал лезвие ножа, осторожно пробуя его пальцами:

– Ну, ты не все про меня знаешь.

Девушка вздохнула:

– Ага, есть хороший повод рассказать.

– Ты бы тоже выбрала себе что-нибудь. Сама же сказала, неизвестно, что нас ждет, и оставаться совсем беззащитной нельзя, – Павел с сомнением покосился на стройную Викину фигурку.

Девушка скривилась: