– Похоже на застывшую грязь, – она брезгливо скривилась.

– По грязи будем шлепать? – Мингир недовольно нахмурился. – Хофф говорил, что это безопасная тропа.

– Так и есть, – проводник неуверенно пожал плечами. – Мы тут не единожды ходили.

И первым сделал шаг в грязевую топь.

Следующий час путешественники потратили, сражаясь с вязкой грязью, тяжелыми комьями налипающей на обувь. Каждый шаг приходилось буквально отвоевывать, с трудом выдергивая ноги из липкой глины. Над котловиной курился характерный резкий запах сырости и тухлых яиц.

Наконец, Мингир не выдержал:

– Эй, проводник. Ты нас часом не в трясину ведешь?

– Нормально все, здесь есть тропа, – в голосе Лоиса уверенности было все меньше.

– Нет здесь тропы! – лучник резко остановился, сурово сдвинув брови. – Стоять всем!

Мингир шел последним. Двигавшаяся перед ним Вика тут же замерла. Ее не нужно было просить дважды. Ей казалось, что каждый сапог весил целую тонну, так тяжело было вытаскивать его из плена грязевой трясины, и она уже порядком устала сражаться с собственной обувью. Павел сделал еще пару неуверенных шагов и тоже остановился, а вот Лоис упрямо продолжал путь:

– Говорю вам, тут тропа. Мы по ней не раз…

И в этот момент рыжий проводник, сделав очередной шаг, провалился по пояс в жидкую грязь. Вика коротко вскрикнула, прикрыв рот, Павел рванулся было на помощь проводнику, но его остановил резкий окрик Мингира:

– Замри на месте!

Павел послушно застыл, и лучник уже спокойнее добавил:

– Компанию ему решил составить?

Парень закусил губу, понимая, что чуть не сделал непростительную глупость. Мингир опустился наземь и, вытянувшись во весь рост, осторожно пополз по грязи к неудачливому охотнику.

– Вот бы посох твой сейчас пригодился, – посетовал лучник, проползая мимо Вики.

– Чем помочь? – девушка испуганно смотрела на завязшего в грязи Лоиса. Проводнику хватило смекалки не дергаться, спокойно дожидаясь помощи, и теперь он затравленно глядел на приближающегося Мингира.

Стрелок снял с пояса моток веревки и кинул Вике конец:

– Обмотай вокруг себя. Если что, будешь тянуть нас обоих.

Девушка с готовностью кивнула и принялась непослушными пальцами завязывать узлы на талии.

– А мне? – Павел не менее испуганным взглядом следил за перемещениями лучника.

– Стоять спокойно и не дергаться, – Мингир даже головы не повернул в его сторону.

Лучник благополучно преодолел расстояние до Лоиса и кинул ему второй конец веревки. Охотник зафиксировал его под мышками, и Мингир пополз обратно, рывками вытягивая того из грязевой ямы. Вика следила за их движениями, вытянув голову и привстав на цыпочки от волнения. Она сделала неосторожный шаг в сторону, еще один. И в тот момент, когда Лоис уже добрался до Мингира, и оба они ползком двигались прочь от опасного места, Вика, почувствовала, что под ее левой ногой нет опоры. Она неловко взмахнула руками, рванулась в сторону, пытаясь перенести вес тела на твердую почву, но поскользнувшись, целиком провалилась в яму, заполненную жидкой грязью.

Тягучая темная жидкость сомкнулась над ее головой, и Вика оказалась в кромешной тьме. Казалось, будто она зависла в невесомости, не чувствуя ни веса своего тела, ни температуры окружающей жижи. Ее захлестнул леденящий липкий страх. Девушка дернулась, попытавшись грести руками и плыть, но густая грязь сковывала движения, давила на грудь. Казалось, еще мгновение, и Вика погибнет от ужаса, не имея возможности, ни двигаться, ни видеть, ни дышать…

Резкий рывок – и голова Вики оказалась над поверхностью болота. Она глубоко вздохнула, хватая ртом пропитанный зловонием воздух, который показался ей слаще любого нектара. Мингир крепко держал веревку, которой Вика обвязалась, чтоб подстраховать его. Еще рывок, и вся Вика целиком показалась на неверной болотной тропе. Правда, сапоги ее так и остались в глубине трясины.

Спасители осторожно подползли к ней. Оба, и Лоис, и Мингир, были с ног до головы перемазаны коричневой болотной жижей, чистым оставался только Павел, не участвовавший в спасательной операции. Вика смотрела на них, с ужасом понимая, что сама она выглядит не лучше, с головой искупавшись в болоте. Как настоящая женщина, даже на краю гибели она думала о своей красоте.

Вику трясло, зубы выбивали мелкую дробь от пережитого шока и озноба. Девушка промокла до нитки и теперь на холодном горном ветру мгновенно продрогла. Мингир бегло осмотрел ее и, не увидев серьезных повреждений, удовлетворенно кивнул:

– Хорошо, что ты завязала добрый узел. Он тебе жизнь спас.

– Это ты мне жизнь спас, – Вика выдавила из себя, стуча зубами.

– Я же твой телохранитель, – лучник сдержанно улыбнулся и принялся распутывать связывающую их веревку.

– Ну, и видок у вас у всех. И запах соответствующий, – Павел стоял на твердой части тропы и, скривившись, смотрел на ковыряющихся в грязи спутников.

– Помолчал бы, умник, – Лоис вскинулся на него, но Мингир тут же пресек готовую начаться ссору:

– Вообще это ты нас сюда завел, так что нечего на парня фыркать. Скажи спасибо, что цел остался.

– Спасибо, – охотник процедил сквозь зубы.

– Фу, запах действительно чудовищный, – Вика брезгливо сморщила нос. Вонь над грязевым болотом быстро усиливалась, словно набирая густоту и тяжесть.

– Чую, не к добру это, – Лоис проговорил и тут же, словно в подтверждение его словам, на болоте прямо в центре котловины начал вспухать огромный грязевой пузырь.

***

Пузырь вырастал над топью, словно гигантский нарыв, вот-вот готовый вскрыться. Путники, завороженные невероятным зрелищем, застыли, глядя на проснувшийся грязевой вулкан. Первым опомнился Мингир. Он схватил Вику за руку и бросился по тропе в обратную сторону. Лоис тоже быстро сообразил, что ничем хорошим это зрелище не грозит. Павел, чертыхаясь и оскальзываясь, рванул следом за всеми.

Болотный волдырь все рос, словно надуваемый изнутри неведомой силой. И вот, достигнув размеров двухэтажного дома, он, наконец, прорвался, исторгнув из себя поток жидкой грязи.

– Быстрее, пока нас не накрыло! – лучник на бегу крикнул остальным.

Легко сказать, быстрее, но бежать по вязкой топи было невероятно трудно. Волна липкой жижи катилась вслед путешественникам, и краешек ее уже почти достиг последнего из них.

– Мы утонем! – Павел истерично взвизгнул, через плечо обернувшись на неотвратимо накатывающую погибель.

– Туда! – Лоис вытянул руку в сторону ближайшего валуна, возвышавшегося над грязевым болотом.

Мингир, резко дернув Вику за руку, побежал к спасительному камню. Стрелок практически волоком тащил за собой босую девушку, благо он был выше и значительно сильнее ее. Наверно, если бы Вика не смогла бежать, он бы попросту унес ее в охапке.

И в тот момент, когда казалось, что спасение совсем близко, бежавший позади Павел запнулся, коротко вскрикнув, и кубарем покатился в грязь.

– А, чтоб тебя! – Лоис резко затормозил, тоже едва не оступившись, и повернулся к упавшему. Мингир оглянулся на крик, но останавливаться не стал.

Павел не смог подняться сразу, барахтаясь в грязи, разбрызгивая ее во все стороны. Охотник бросился к нему на помощь.

До лежавшего Павла Лоис и поток грязи добрались одновременно.

Парнишка умудрился встать на четвереньки и почти уже поднялся, когда тугая волна настигла его, и он, поскользнувшись на текучем потоке, снова упал лицом в грязь. Парень отчаянно рванулся, с чавканьем выдрав тело из вязкого плена.

– Руку давай! – Лоис устоял на ногах, и теперь пытался поднять Пашу. Оба они были с ног до головы испачканы скользкой вулканической грязью, и охотник никак не мог ухватить ладонь приятеля.

– Не бросай меня! – парнишка вновь попытался встать на ноги, протягивая Лоису руку. Уровень зловонной жижи поднимался все выше, доставая уже до колена.

– Живее! Шевелись! Отдыхать потом будешь! – понимая, что время на исходе, охотник схватил Павла за шкирку и рывком поставил на ноги. Хватаясь друг за друга, с трудом держа равновесие в прибывающем потоке вулканической грязи, они побрели к скале, с трудом переставляя ноги.