– Это все ты, дрянь! Все из-за тебя! – мужчина сорвался на нее, выплескивая свой страх и отчаяние.

Лицо его перекосило от ужаса перед возможной гибелью, и он со злостью обреченного швырнул в девушку меч, который все это время держал в руке. Это оказалось роковой ошибкой. Клинок, не предназначенный для броска, неловко кувырнулся в воздухе, описывая широкую дугу, а дракон кинулся на обидчика. Стремительный рывок, и драконьи челюсти, изуродованные охотничьим штырем, сомкнулись на теле Лоиса. Все кончилось мгновенно. Дракон мотнул головой, отбрасывая в сторону безжизненные останки, закрыл глаза и затих.

В пещере стало настолько тихо, что Вике казалось, она слышит биение собственного сердца. Или это был шум в ушах от пережитого шока? Мингир не шевелился, переводя внимательный взгляд с замершего хищника на Вику у его ног, в любую секунду готовый сорваться с места, бежать или драться. Хотя, что мог лучник противопоставить десятиметровому бронированному монстру, который одним движением челюстей перекусил человека пополам?

Наконец, дракон открыл глаза и, отступив чуть назад, опустился наземь, обернув хвост вокруг тела, точно гигантский кот. Он смотрел на людей и явно не собирался больше нападать, вероятно, ожидая от них каких-то действий.

Первой пришла в себя Вика. Она встала на ноги и, повернувшись к дракону, проговорила охрипшим от волнения голосом:

– Спасибо, что спас меня.

Дракон посмотрел на нее, и Вика поежилась под его пронзительным ярко-зеленым взглядом. Казалось, что он видит ее насквозь, до самой глубины души, все ее самые сокровенные мысли и потаенные желания. Вике стало стыдно, словно бы она стояла перед драконом полностью обнаженной и почему-то не соответствовала его ожиданиям. Девушка покраснела и опустила глаза.

– Ты его еще благодарить решила? Нет, ты точно ненормальная, – Лира пискнула из-за плеча Мингира, но лучник тут же одернул болтливую девчонку.

– Вообще-то он мне жизнь только что спас, – Вика огрызнулась. – Если ты не заметила, Лоис бросил в меня нож.

– Это Мингир тебе жизнь спас, – Лира все не унималась.

Вика открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент под сводами пещеры раздался низкий рокочущий голос, то и дело срывающийся на рык:

– Вы так мило препираетесь. Всегда считал, что человеческие женщины забавны, – дракон с интересом следил за их перепалкой.

– Он умеет говорить! – Лира с испуганным писком спряталась за плечом Мингира.

– Ты удивишься, как много всего я еще умею, – в голосе дракона послышалась усмешка.

Вика так и замерла с приоткрытым ртом, лучник выхватил меч.

– Убери свой ножичек, стрелок, не ровен час, порежешься, – дракон продолжал говорить, и от его голоса, больше похожего на клокочущий рев, по спине Вики поползли мурашки.

Дракон смотрел на людей умными зелеными глазами, и, если бы драконья морда могла выражать эмоции, Вика сказала бы, что он ехидно ухмылялся. Девушка зажмурилась и потрясла головой, отгоняя наваждение. Между тем, ящер повернул голову к Вике:

– Это я должен тебя благодарить. Если бы не ты… долго бы мне сидеть здесь на цепи.

Мингир, наконец, сбросил оторопь:

– Ты сожрал Лоиса!

– Я такой гнилью не питаюсь, – в голосе дракона послышалось презрение. – Вон он лежит, можешь забрать себе. Еще скажи, что ты скорбишь о своем приятеле.

– Он мне не приятель, – лучник недовольно скривился.

– Вот, и я о том же, – дракон тяжко вздохнул и вытянулся на полу пещеры, словно собирался передохнуть.

– Он и нас всех сожрет! – Паша тоже наконец-то пришел в себя.

– Сдались вы мне… – ящер устало прикрыл глаза и опустил голову на лапы.

Повисло молчание. Мингир опасливо косился на замершего дракона, но тот не шевелился и больше ничего не говорил.

– Вика, иди сюда, – лучник протянул руку в сторону девушки, подзывая ее к себе.

– Ей не нравится, когда ты ее так называешь, – дракон проговорил, не открывая глаз, и Вика изумленно посмотрела на него снизу вверх. Ей действительно было неловко, когда Мингир сокращал ее имя, хотя она не могла бы объяснить причину своего смущения. Но вот откуда это было известно чудовищу? Неужели он и впрямь читал ее мысли?

– Без тебя как-нибудь разберемся, что ей нравится, – Мингир нахмурился. – Вика, иди сюда, – он повторил уже настойчивее и сделал шаг в сторону девушки, которая так и сидела на полу, пытаясь осмыслить происходящее.

Дракон тут же поднял голову, вперив в лучника пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз. Раздалось тихое, но от того не менее угрожающее рычание:

– Я сказал, что ей не нравится…

– Тише-тише, – Вика наконец-то пришла в себя и подскочила на ноги, вставая между Мингиром и драконом. – Все хорошо, правда, – она уговаривала гигантского ящера, точно маленького ребенка, разом вспомнив всю свою практику в отделении педиатрии. Девушка вытянула руки в сторону зубастой морды зверя, демонстрируя ему свои безоружные ладони. – Не сердись. Мы сейчас уйдем отсюда и больше тебя не потревожим.

– Уйдете? – дракон переспросил с недоверием в голосе.

– Похороним товарища и уйдем, – на лице Мингира отвращение мешалось с досадой. – Ты ведь разрешил забрать его тело?

Дракон качнул головой:

– Разрешил. Только куда вы пойдете? Вы же дороги не знаете.

– Не твое дело, – Мингир проговорил неожиданно зло. Он явно терял самообладание, что само по себе уже было странно, ведь лучник оставался спокоен, даже перед лицом опасности. А сейчас общество дракона явно выводило его из душевного равновесия.

– Под этими горами такие лабиринты, что всю жизнь гулять можно. Да, и проводник ваш теперь в лучшем из миров, – дракон красноречиво посмотрел в ту сторону, куда он сбросил останки Лоиса.

– Твоими стараниями, – лучник процедил сквозь зубы, исподлобья глядя на чудище. Проговорил, повысив голос, – Виктория, ты идешь ко мне или нет?!!

Вика оторопело покосилась на своего телохранителя. Мингир выглядел по-настоящему сердитым, таким лучника она не видела ни разу с момента их знакомства. Однако она не торопилась последовать его призыву. Вика повернулась к дракону. Зверь внимательно изучал ее, но ощущение, что он просвечивает ее мысли насквозь, пропало. Дракон просто смотрел, хотя взгляд у него был на редкость тяжелым.

Наконец, Вика решилась заговорить с чудовищем:

– Ты же наверняка знаешь эту пещеру, как свои пять… эээ… очень хорошо знаешь свою пещеру. Ты можешь показать нам дорогу наружу в благодарность за спасение?

Дракон издал звук, похожий на урчание, и Вика не поняла, что это значит: недовольство или, наоборот, удовлетворение:

– Могу.

Вика готова была побиться об заклад, что дракон улыбнулся, говоря это. Хотя какая может быть улыбка на зубастой морде?

– Да, ни за что на свете я не пойду никуда с этим чудовищем! – Павел смотрел на дракона со смесью страха и брезгливости. – Он сожрал Лоиса и нас всех сожрет.

– Вот ты заладил. Говорю же, я такое не ем. А ты вообще не в моем вкусе, – несмотря на смысл этого заверения, дракон прорычал его настолько грозно, что даже у Вики руки покрылись мурашками, хотя страха перед драконом она не испытывала.

– У тебя есть отличная перспектива провести остаток своих дней в этой пещере, – голос подала прятавшаяся за спиной лучника Лира, неожиданно поддержав идею Виктории. – И могу тебя заверить, что этих дней будет не так уж много, припасов надолго не хватит. Я за то, чтобы идти с драконом.

– А вы уверены, что он не приведет нас в очередной тупик? – Мингир скрипнул зубами, понимая, что остался без поддержки женской части команды.

– И не сожрет там, – Павел еще раз повторил свои опасения.

Дракон не удостоил парнишку даже взгляда, лишь мельком посмотрев на лучника, и повернул голову к Вике:

– Если ты попросишь, я могу показать тебе выход отсюда.

Девушка вновь почувствовала странную неловкость и непроизвольно поправила рубашку на груди, хотя она и так была целомудренно застегнута на все пуговицы: