– Да, пожалуйста, покажи нам выход.

Дракон поднялся на лапы и, прихрамывая, приблизился к Вике. Он возвышался над ней на два с лишним метра, и девушка почувствовала себя рядом с ним очень маленькой, но при этом вовсе не беззащитной. Наоборот, близость огромного зверя вселяла спокойствие и уверенность в том, что теперь все точно будет хорошо.

Вика помотала головой, отгоняя очередное наваждение. Видимо, не зря усопший Лоис запрещал смотреть дракону в глаза. По всей вероятности, девушка, столь опрометчиво заглянувшая в ярко-зеленые омуты глаз чудовища, стала жертвой его странных чар, хотя ничего плохого они ей пока что не сулили.

Дракон смотрел то на одного путешественника, то на другого, и все они опускали глаза под его пристальным взглядом. Последним сдался Мингир, отвернувшись в сторону и недовольно поджав губы. Наконец, зверь пророкотал:

– Похороните охотника и следуйте за мной. Я покажу вам дорогу наружу.

***

Поскольку вырыть яму в каменном полу пещеры не представлялось возможным, путешественники похоронили Лоиса, наскоро соорудив могилу из обломков скалы. Дракон явно не торопился и вообще, словно, потерял интерес к своим незваным гостям, поэтому Лира предложила перекусить, заодно помянув вечный покой почившего проводника. Ее поддержали, ведь неизвестно, как долго им предстояло идти подгорными тропами.

Вика упрямо жевала жесткий кусок сушеного мяса, наблюдая за драконом. Он лежал у дальней стены, словно кот, зализывая оставленные охотниками раны на плечах. Вика страдальчески нахмурилась. Ей было очень жаль сказочного зверя. Даже представить сложно, что ему пришлось вытерпеть из-за людской жестокости и жажды наживы. Любой другой растерзал бы на месте всех своих обидчиков, но, по счастью, этот дракон оказался не настолько кровожаден, и к ответу был призван только Лоис, единственный из путешественников, кто был виновен в его страданиях.

Девушка поднялась со своего места и сделала несколько шагов в сторону чудовища, и тот сразу отреагировал на ее приближение, перестав вылизывать раны и вперив в нее свой чарующий колдовской взгляд.

– Ты, наверно, голоден? – она протянула ему кусок мяса, который грызла сама.

– Нашла, кого о таком спрашивать, – Паша тоже внимательно наблюдал за драконом, опасаясь его гнева. – Хочешь предложить ему закусить кем-нибудь из нас?

– Вообще-то я хотела предложить ему вяленого мяса, – Вика недовольно покосилась на приятеля. – Будешь? – Она снова обратилась к дракону, протягивая еду на ладони.

– Еще не хватало с таким монстром припасами делиться, – Паша пробурчал под нос и со злостью вгрызся в свою порцию. – Так и сами с голоду помрем.

Вика повернулась к пареньку, прошипев сквозь зубы:

– Успокойся, я на твою долю не покушаюсь.

– Я не голоден, – дракон прервал очередную перепалку юноши с девушкой. – Но спасибо тебе за беспокойство.

Вика смутилась и вернулась на свое место. Сверкнула глазами на Павла:

– Он не весть сколько просидел здесь взаперти и наверняка хочет есть, а ты ведешь себя очень некрасиво. – К тому же он теперь наш проводник и с ним стоит подружиться, ты не находишь?

– Он убил Лоиса! – Павел повысил голос, но тут же осекся, с опаской покосившись на дракона, который вернулся своему занятию и теперь вылизывал покалеченные лапы.

– А Лоис хотел убить меня! – Вика снова начала заводиться. – А перед этим хотел изнасиловать. Но его вам жалко, а меня или этого голодного дракона нет. Охотники пытали его!

Лира показательно закатила глаза, даже она уже устала слушать постоянные ссоры Вики с Пашей. Мингир недовольно поджал губы и собрался уже прервать перебранку, но в этот момент дракон поднялся на ноги, и все взгляды сразу обратились на него.

– Нам стоит поторопиться, – зверь пророкотал, стараясь не срываться на рык, но у него получалось не очень хорошо.

Мингир тут же подхватился с места:

– Что-то не так? – он внимательно прислушивался к разлитой вокруг магии. – Я ничего не чувствую.

Снова показалось, или дракон усмехнулся?

– Конечно, ты не чувствуешь. Но вам лучше поверить моему чутью и поспешить. Эти горы чужаков не любят, а вы тут изрядно наследили.

– Разве мы сделали что-нибудь не так? – Вика тоже подскочила следом за Мингиром и принялась сворачивать их небольшую стоянку. – Обвал случился из-за селя, мы тут не причем.

– Вокруг вас слишком много сильных эмоций, – дракон терпеливо пояснил. – И много неконтролируемой магии. Равновесие горного Потока нарушено, жди неожиданностей. И неприятностей, – он добавил, чуть помолчав.

Путешественники собрали немногочисленные вещи и вслед за новым проводником двинулись в темноту пещеры.

Довольно быстро Вика поняла, что самодельная тряпичная обувка, которую ей соорудил Мингир, была не так уж плоха, хоть как-то защищая ноги от неровностей дороги. Да, даже те изящные непрактичные туфельки, в которых она прибыла из дома, сейчас здорово облегчили бы ей жизнь. Теперь Вика шла, совершенно босая, сбивая ноги об острые камни, и тихо шипела от боли после каждого неудачного шага.

Дракон, прихрамывая, топал впереди. В туннеле было темно, но, казалось, ящеру не нужен был свет. Он шел уверенно и даже не оборачивался на своих спутников, ощущая их присутствие каким-то потусторонним чутьем. Лира, в конце концов, справилась с осветительной магией, и теперь в ее руках трепыхался небольшой огонек, который едва освещал камни у нее под ногами. До Вики свет не доставал, и потому она держала темную громаду ящера перед собой в качестве ориентира.

Зверь, чувствуя ее постоянное внимание, решил заговорить с попутчицей:

– А ты чего босиком идешь?

Вика в очередной раз споткнулась о камень и закусила губу, чтобы не взвыть от боли в ушибленных пальцах. Ответила, стараясь, чтобы голос прозвучал с иронией, а не жалобно. Получилось не очень хорошо:

– Мне здесь страшно не везет с обувью. Я ее то и дело теряю или рву. Прямо хоть копыта отращивай, – девушка невесело усмехнулась.

– Раз шутишь, значит, все не так плохо, – дракон сверху вниз посмотрел на собеседницу. Помолчал и добавил, – если не побоишься, могу взять тебя на спину. Ноги будут целее, и не придется отращивать копыта.

Вика недоверчиво покосилась на темную громаду идущего рядом с ней хищника: ей верхом на лошади-то было не очень уютно, а дракон был втрое выше вьючной кобылки. Пока Вика раздумывала, она в очередной раз наступила в темноте на острый камень, и это разрешило ее сомнения:

– Я была бы очень благодарна за помощь.

Дракон остановился и опустил голову ближе к Вике:

– Цепляйся.

Девушка не сразу сообразила, что зверь предлагал ей в качестве опоры росшие на его голове рога.

– Что там впереди? – шедший последним Мингир в два шага догнал их, чтобы проверить обстановку. – Вы чего застыли?

– Буду учиться верховой езде, – Вика крепко обхватила толстые шипы на голове дракона.

– Готова? – зверь прорычал и, дождавшись утвердительного кивка, осторожно поднял голову, помогая Вике забраться себе на спину. – Так значительно лучше, чем бегать босиком. Ты не находишь, стрелок? – дракон повернулся к угрюмому Мингиру.

Тот недовольно поджал губы, вероятно, вспомнив о своем обещании сработать для Вики башмачки. Вслух, однако, он сказал:

– Показывай дорогу, а то я уже сомневаюсь в твоей честности.

– Не сомневайся, стрелок, не сомневайся, – дракон отвернулся и снова шагнул в темноту.

Хоть дракон шел не очень ровно, все время прихрамывая, Вика довольно быстро устроилась на его спине. Несмотря на высоту, сидеть на ней было гораздо удобнее, чем даже на лошади, и девушка скоро начала получать удовольствие от поездки. Дракон был теплый и совершенно удивительный на ощупь, бархатистый и при этом твердый, словно камень. Вика, словно между делом, провела правой рукой по темной драконьей шкуре. Ладонь кольнуло, как будто она напоролась на один из острых шипов, росших на чешуе. Она отдернула руку, сжав кулак, и решила, что больше не стоит в темноте гладить дракона.