– Ви-и-и… – он словно подбадривал девушку.

Вика улыбнулась ветерку, как старому знакомому. Поток воздуха подхватил с пола пригоршню пыли и поволок ее дальше по темному каменному лабиринту, точно указывая путь. Ни минуты не колеблясь, Вика последовала за призрачным проводником.

– Эй, ты куда? – Павел окликнул ее.

Вика бросила через плечо, не поворачивая головы:

– Искать выход.

И уверенно шагнула в каменный лабиринт.

***

– Куда ж ты в темноту? Заплутаешь одна! – вслед Вике прозвучал окрик Мингира.

– А я не одна, меня ведут, – девушка ответила, не оборачиваясь.

– Кто там тебя ведет? – Павел боязливо вытянул шею, высматривая в полумраке пещеры незримого Викиного проводника.

– Подсоби-ка мне пламенник зажечь, – Мингир обратился к Паше и вытащил из заплечного мешка пару факелов.

– Давайте лучше я огонек наколдую, – Лира принялась ворожить над магическим светлячком.

– Девчонка права, в пещере факелы лучший не жечь, – голос подал осмелевший Лоис. – Здесь и так воздуха мало, огонь разводить не с руки.

Мингир поджал губы, молча соглашаясь с охотником. Ведьмочка продолжала возиться со своим заклинанием, но колдовство все никак не хотело подчиняться.

Пока Викины спутники препирались и медлили, разжигая огонь, она ушла вглубь пещеры. Ей вовсе не было темно, и она недоумевала, зачем нужна вся эта возня с факелами и волшбой. Вокруг и так было достаточно света. В воздухе как будто растекалось едва заметное сияющее марево, наполняя его прозрачной голубизной. Пылинки мигали и переливались, танцуя, словно искорки, плавающие в воздухе. Вика уверенно шла следом за пылевым облачком, которое нес перед ней ветерок-проводник, и с каждым шагом в подземелье становилось все светлее.

Товарищи Виктории остались позади, девушка торопилась, словно ей непременно нужно было первой добраться до источника странного света. Он угадывался где-то впереди, среди нагромождения каменных глыб и частокола сталагнатов. И вот, за очередным поворотом, окончательно скрывшем ее от остальной команды, Вика увидела то, что озаряло пещерные своды неярким голубоватым сиянием.

Это была сеть. Обширная ловчая сеть с крупными ячеями, накинутая на кусок темной скалы. Нити, из которых был сплетен невод, слабо светились, похожие на тонкие неоновые трубочки. Ветерок стих, и облачко-проводник осело у ее ног кучкой пыли. Вика разочарованно поджала губы. Она ожидала увидеть что-то волшебное и романтическое, но мир Истроса снова ее обманул, подбросив вместо магического сокровища светящуюся паутину.

Вика приблизилась почти вплотную и остановилась, разглядывая снасть. Неожиданно ее осенило.

– Это и есть ваши охотничьи силки? – спросила, не поворачивая головы. Спутники уже догнали ее: за собой она слышала шарканье их ног.

– Замри и не делай резких движений, – слова Лоиса, сказанные испуганным шепотом, заставили Вику вздрогнуть.

Девушка повернулась к подошедшим товарищам. Они остановились в нескольких шагах позади Вики, встревожено глядя на темную скалу, что служила опорой для светящегося невода. Лоис протягивал Вике руки, подманивая ее к себе, словно дикую зверушку:

– И потихоньку иди сюда.

Вика недоуменно выгнула бровь, и уже хотела ответить ему чем-нибудь ехидным, но в этот момент почувствовала на лице дуновение горячего воздуха. Скала, возле которой она стояла, внезапно пошевелилась, стряхивая с себя мелкие камешки и пыль, что осела на ней за время долгой неподвижности. Вика услышала тяжелый вздох над своим плечом и повернула голову. И увидела, как на черном камне открылись два огромных ярко-зеленых глаза с круглыми зрачками.

– Не смотри ему в глаза! – в голосе Лоиса прорезались истеричные нотки.

Но его предостережение опоздало.

Вика, от неожиданности не успевшая испугаться, застыла на месте, с изумлением глядя в изумрудные глаза зверя, что оказался пленником охотничьих силков.

Из-под светящегося невода на нее смотрел дракон.

Теперь она увидела и острия рогов на его голове, и очертания огромного тела, опутанного ловчей сетью. Дракон лежал совершенно неподвижно в странной неестественной позе, подобрав под себя лапы, прижав морду к полу. Шкура его была черна, покрытая пылью подземелья, потому в темноте Вика приняла его за скалу, а растущие на нем рога – за сталактиты.

– Виктория, не бойся, я держу его на прицеле. Иди сюда, – Мингир натянул свой короткий лук с тетивой из Викиных волос.

– Твоя стрела ему все равно, что зубочистка, – Павел проговорил довольно резонно, отступая дальше от опасного хищника, и лучник лишь раздраженно шикнул на него, понимая, однако, что парень прав. Но другого оружия против дракона у него не было.

– Он под этой сеткой уязвим, так что стрелы тоже не лишние, – Лоис не сводил взгляда с Виктории, стоявшей вплотную к пойманному зверю. – Ну же, иди к нам, красавица, а то мы все волнуемся за тебя. Такое тело пропадет.

Вика досадливо повела плечом, не обращая внимания на призывы товарищей. Ей не было страшно. Почему-то она была совершенно уверена, что дракон не причинит ей вреда. Вика разглядывала сказочного зверя. И хоть неудачная поза и недостаток освещения не позволяли нормально его рассмотреть, даже то, что Вика видела, вызывало восхищение и трепетный, почти детский восторг. Особенно ее манили ярко-зеленые драконьи глаза. В них хотелось смотреть, не отрываясь, падая в бездну изумрудного взгляда, растворяясь в его колдовской притягательности.

При приближении Вики дракон даже не попытался приподнять голову от каменного пола. Девушка внимательнее посмотрела на морду зверя, на его широкую пасть и увидела причину столь странной неподвижности. Сверху в морду дракона, протыкая челюсти насквозь, был вбит толстый металлический прут с утолщением на конце. Очевидно, нижний его край был закреплен в скале, не давая пойманной жертве возможности поднять голову. У Вики зашевелились волосы от подобной жестокости, а в животе стало пусто и противно. Она сделала еще шаг к дракону, разглядывая чудовищное увечье, нанесенное охотниками. Рана уже не кровоточила, покрывшись по краям темной корочкой. Очевидно, зверь сидел в такой позе уже довольно давно. Вика с трудом прочистила враз пересохшее горло и обратила негодующий взгляд на Лоиса:

– Ты гнусный, гадкий, мерзкий… – слова кончились, и Вика поперхнулась от возмущения.

– Ты опять решила припомнить Лоису его подвиги? – Лира недоуменно вскинула бровь, с опаской глядя на дракона. – Подходящее выбрала время.

– Э-э-э… – Лоис сконфуженно скривился, – я думаю, это она о наших методах ловли.

– Что не так с вашими методами? – Мингиру с его позиции не было видно металлического штыря.

– Они ему морду к скале пригвоздили наживую! – Вика с ужасом смотрела на несчастную жертву охоты.

В зеленых глазах дракона читалось искренне страдание и мольба о помощи. Но что Вика могла сделать? Она закусила губу, пытаясь решить непростую задачу.

– Ну, так это чтоб не кусался, пока мы его обрабатываем, – Лоис, видя, что опасность Вике явно не грозит, отступил дальше от силков и непредсказуемой девушки.

– Обрабатываете? – Павел скривился, услышав неприятное слово.

– Что вы делаете? – Вика вскинулась и профессиональным взглядом медика принялась изучать тело пойманного зверя.

Его шкура была черной, словно покрытая копотью. От неожиданного жуткого подозрения у Вики задрожали губы. Она подсела ближе к дракону и протянула руку, намереваясь стереть налет сажи. Но лишь стоило ей коснуться жесткой чешуи, как в голове ее словно вспыхнула тысяча солнц, а в ушах стало звонко, словно после взрыва. Ослепленная и оглушенная Вика судорожно всхлипнула, растерянно хлопая глазами, пытаясь восстановить зрение.

«Помоги мне!» – она отчетливо услышала мужской голос.

Вика отпрянула от дракона и принялась испуганно озираться в поисках того, кто произнес эти слова. Мингир, увидев, что девушка в страхе отскочила от хищника, отреагировал мгновенно. Одну за другой он выпустил в зверя три стрелы. Все они с влажным чавканьем вонзились в морду дракона, лишь чудом не попав в глаза. Зверь тихо зарычал от боли, но не пошевелился.