И вот, когда уже казалось, что купание в ядовитой реке неизбежно, дракон тяжко приземлился на противоположный берег. Бережно спустил со спины Викторию и обессилено распластал по земле натруженные крылья.

– Ты ведь вернешься за ними? – Вика бросила тревожный взгляд на оставшихся на другом берегу спутников.

«Вернусь, если ты попросишь», – Уголёк посмотрел на нее прямо и спокойно, словно ожидая приговора.

Вику пробил озноб от его пронизывающего взгляда, но она не могла оставить товарищей, которых сама же позвала за собой в полное опасностей путешествие:

– Забери их, пожалуйста, – она проговорила очень тихо, прекрасно понимая, чего это будет стоить дракону. – Может быть, забрать их всех вместе? Чтобы не летать так много раз?

Уголёк лишь покачал рогатой головой:

«Я не подниму такой вес… Придется возвращаться за каждым».

Мингир с тревогой следил за Викой и драконом, очевидно, понимая, что в этот момент решалась его собственная судьба и судьба его подопечных. Стрелок непроизвольно тянул руку к луку, хотя на таком расстоянии его стрелы не представляли угрозы для огромного дракона. Однако Уголёк оказался достаточно благороден, чтобы сдержать обещание. Он подобрался и снова взмыл в небо. Обратный путь налегке оказался для него чуть проще, и Вика даже поверила в благоприятный исход их переправы.

Следующей дракона оседлала Лира. Девушка была легкой и стройной, Уголёк немного приноровился к полету, и на другой берег они добрались без происшествий. Правда со спины дракона ведьмочка слезла белой, словно полотно, то ли от страха, то ли надышавшись ядовитых испарений. Вика решила не выяснять ее впечатления от полета и лишь отвела в сторону от кислотной реки. Сам дракон выглядел еще более несчастным, чем в предыдущий раз. Его распростертые крылья мелко подрагивали, словно пальцы у человека после долгой тяжелой работы. Вика со все возрастающей тревогой смотрела на оставшихся на том берегу мужчин. Оба они были тяжелее девушек, особенно Мингир, который отличался на редкость крепким сложением. Каково будет дракону лететь с таким грузом на спине?

– Быть может, тебе стоит отдохнуть? – Вика озвучила свои опасения.

Уголёк неожиданно резко огрызнулся на нее:

– Справлюсь.

И снова взлетел.

Хоть Павел был относительно невысок для мужчины, но все-таки широк в плечах и довольно тяжел. Вдобавок он испытывал сильную неприязнь к дракону и никак не хотел сидеть на нем так, чтобы было удобно обоим. Он поджал под себя ноги, стоя практически на коленях, упираясь в драконий хребет и создавая дополнительный дисбаланс.

Вика с замиранием сердца следила за неровным полетом дракона. Он то и дело терял высоту, опускаясь к самой воде. В такие моменты Павел дергался, словно пытаясь забраться повыше, и тем самым еще больше мешая Угольку работать крыльями. Уголёк черпал кончиками когтей едкую воду, рычал, поджимая под себя лапы и пытаясь вновь взлететь выше.

И вот, уже у самого берега, когда казалось, что самое страшное осталось позади, крылья отказались повиноваться своему хозяину. Словно два порванных паруса, они взметнулись позади дракона, и он, подняв тучу кислотных брызг, рухнул в воду вместе со своим седоком. Вика в ужасе прикрыла рот руками, Лира вскрикнула. Обе они замерли, глядя, как дракон барахтается в сернистой воде.

Им повезло, что падение произошло недалеко от суши, и Уголёк смог быстро выбраться на берег. Он тяжело по-собачьи дышал, высунув язык, и дрожал всем телом. Крылья его были плотно прижаты к спине.

– Снимайте своего приятеля, я не смогу его спустить, – дракон прорычал хрипло и чуть приподнял крыло.

Девушки тут же бросились вытаскивать ошарашенного Павла. Несмотря на шок от пережитого, парень был в полном порядке. Уголёк успел закрыть всадника от кислоты своими крыльями, и на нем не было ни единого ожога. Паша спустился со спины дрожащего дракона и посмотрел на него со смесью страха и отвращения. Его слова прозвучали неожиданно резко:

– Ты чуть не утопил меня в кислоте, проклятая тварь!

Повисло молчание, нарушаемое лишь рокотом кислотной реки. И в гулкой горной тишине еще звонче прозвучала пощечина, которую Лира влепила Павлу:

– Прикуси язык! – ведьмочка сурово сдвинула брови, глядя на схватившегося за щеку опешившего парнишку.

Вика не стала ничего говорить. Она переводила полный отчаяния взгляд с покалеченного дракона на Мингира, оставшегося на том берегу.

– Что же теперь делать? – Лира озвучила Викины опасения, с тревогой глядя на противоположный берег. – Как же Мингиру перебраться через реку?

– Я вернусь за ним, – дракон прорычал глухо, медленно поводя головой из стороны в сторону, словно пытаясь сбросить с морды несуществующую помеху.

– Ты сможешь еще раз взлететь? – Вика подошла ближе к Угольку. Его шкура больше не была похожа на покрытый копотью лист металла. Теперь она походила на измятый пласт черной кальки, местами порванный, из-под которого тут и там виднелась живая плоть дракона.

– Нет, – дракон перестал дрожать и дышал ровнее, хотя смотреть на его изуродованную шкуру было страшно.

– Но как же тогда?.. – Вика протянула руку, чтобы коснуться черной морды, но Уголёк быстро отвернулся от девушки и решительным шагом двинулся к реке.

Вика лишь в молчаливом ужасе закусила губу, глядя, как сказочный зверь погрузился в едкую жидкость, добровольно обрекая себя на страшные мучения. Уголёк шел по дну, но бурное течение горной речки все равно понемногу тащило его в сторону, а бороться с потоком у дракона не хватало сил. Серная кислота пенилась возле драконьего бока, и ящер упорно брел вперед, сопротивляясь напору отравленной реки.

Наконец, он добрался до берега и в изнеможении лег на камни. Мингир тут же оказался рядом, хотя чем он мог помочь огромному дракону? Прекрасно понимая свое бессилие, лучник опустился на колено возле Уголька. Он что-то говорил ему, но слова его заглушал рокот воды, и со своего берега Вика не слышала ни звука.

Уголёк собрал остатки сил и поднялся на лапы. Как мог, аккуратно Мингир залез к нему на спину, стараясь не беспокоить свежие ожоги, оставленные кислотой. Дракон без лишних церемоний отправился в обратный путь.

Река ярилась и пенилась, кислотные брызги поднимались выше роста ящера, хотя сам поток не был глубоким, едва доставая дракону до плеч, и лучник мог спокойно сидеть на нем верхом без риска искупаться в кислоте. Но вот, примерно на середине пути дракон замер, не решаясь делать следующий шаг, и потряс головой, словно отгоняя наваждение.

– Из-за ядовитых брызг он не видит, куда идти дальше, – Вика догадалась о проблеме, не сводя с пловцов тревожного взгляда.

– Вперед, просто иди вперед, – рядом Лира до белых костяшек стискивала кулаки, не меньше Вики переживая за дракона с лучником на спине.

Дракон, словно услышав слова юной ведьмочки, продолжил движение поперек горного потока, однако двигался теперь значительно медленнее, то и дело спотыкаясь о речные валуны.

– Иди сюда, иди ко мне, – Вика протягивала руки навстречу огромному ящеру, словно так могла ускорить его шаг.

Она так сильно хотела, чтобы эта пытка закончилась, чтобы оба они, Уголёк и Мингир, оказались, наконец, в безопасности на берегу. Она тянулась к дракону всем своим естеством, словно выстраивая между ними невидимый мостик.

«Я иду к тебе», – вспышкой в ее голове мелькнула чужая мысль, и на миг Вика увидела перед внутренним взором лицо мужчины. Того самого, черноволосого, что навещал ее во сне с самого момента появления в волшебном мире Истроса, но перестал приходить после встречи с драконом.

Голову Вики пронзила острая боль, она испуганно вскрикнула и потеряла сознание.

***

Вика пришла в себя, когда вокруг было уже темно, и все ее спутники спали. Спал даже Павел, который, видимо, должен был нести ночную стражу. Парень скрючился возле костра в три погибели и честно не выпускал из рук меча, используя его в качестве опоры. Девушка презрительно усмехнулась и села. Голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя хорошо. Рядом с ней вздымалась темная громада драконьего тела. Вика скорбно нахмурилась, вспомнив минувший день. Уголёк дышал ровно и глубоко и, казалось, спал, и девушка лишь понадеялась, что ему стало лучше.