” Ты уже это делаешь”, - заметил он, не понимая, почему она беспокоится.

“Только мы", — быстро ответила она, ее щеки покраснели еще больше. “Только мы вдвоем”.

“Ты хочешь сыграть в " Доски и завоевания”в последний раз перед концом света?"

"Нет. Тай, я… я никогда… К этому времени лицо Энни стало пунцовым, и она заложила руки за спину, как будто хотела что-то скрыть. "И завтра может наступить конец света…”

…

О.

О боже, вот это был довольно неловкий момент.

— Энни, может, я и не похож на тебя, но я достаточно взрослый, чтобы быть твоим отцом, — заметил Тай. “Я умер, когда мне было двадцать, но это было тридцать лет назад. Я также твой учитель, а не равный тебе, что делает возможные отношения сомнительными. Конечно, Перси подошел бы больше.”

"Если мы будем жить вечно, то, когда мне исполнится сто двадцать, тебе будет сто пятьдесят". Когда смотришь на это таким образом… “Тай, я… ты такой умный и блестящий и… даже если иногда ты немного пугаешь… это тоже не так уж непривлекательно. Я… ты мне нравишься. Даже после всего".

Он месяцами боялся этого разговора. И теперь, несмотря на все свои приготовления, Уолтер Тай не знал, как отнестись к этому ответственно.

“Я тебе не нравлюсь, Энни. Тебе нравится только тень на стене, тот образ, который у тебя был обо мне.”

Некромант снова превратился в свою истинную форму; без плаща, чтобы скрыть большую ее часть.

Его тело превратилось в кошмарное слияние бесчисленных трупов и душ, связанных в один сосуд; змея с рудиментарными ногами и гуманоидными руками, чья кожа была сделана из безмолвных лиц. Его скелетообразный змеиный череп сочился ядом.

” Ты все еще хочешь меня сейчас, Энни? " — передал он эти слова в разум своей ученицы, когда она сделала шаг назад, потрясенная внезапностью. “Это истинный я, вечная нежить под человеческой кожей. Лицо, которое я проецирую, умерло тридцать лет назад”.

Ее реакция удивила его. Она не ответила ни шоком, ни отвращением, ни отчаянием.

Она усмехнулась.

“Тай, ты тоже не подходишь для конкурса красоты в человеческом облике! У тебя красные глаза и белые волосы!” Она слабо улыбнулась. "Тай, я… Дело никогда не было в том, как ты выглядишь. Я имею в виду, что ты можешь превращаться по своему желанию. Я просто… Я просто почувствовал, что между нами есть связь, вот и все”.

Она заерзала на месте, чувствуя себя неловко.

“Я думал, что это… это было бы просто продолжением этого".

"Энни, как это сказать…” — некромант изо всех сил старался говорить мягче. “Я тоже восхищаюсь твоим интеллектом и ценю твою очаровательную компанию, но, во-первых, я не испытывал ни одного из этих… биологических побуждений с тех пор, как стал нежитью. Я верю, что бессмертие поможет человечеству перерасти их”.

Она не произнесла ни слова, что очень встревожило Тая. Он почувствовал непреодолимое желание ответить, чтобы не ранить ее чувства.

“Видите ли, сексуальность в ее самой грубой форме-это просто выражение страха смертной формы жизни перед вымиранием; желание передать свое семя-это простая альтернатива истинному бессмертию. Хотя это, возможно, и было эффективной стратегией выживания, удовольствие теперь отвлекает нас от поиска истинной альтернативы… ”

“Я понимаю, Тай", — перебила она его.

” Мы с твоим лучшим другом также продолжим сражаться, несмотря на все твои усилия", — продолжило некромантическое божество. "Если я убью принцессу Гвенхифар, ты простишь меня?”

”Тай, она попросила меня уйти с ней".

Некромант замер.

“Она попросила меня уйти с ней”, - сказала Энни. “Но я этого не сделал”.

"почему?” — спросил он в замешательстве.

“Я знаю тебя и ее… Я знаю, что это ужасно закончится, но…” Энни вздохнула. “Ты всегда был рядом, чтобы подбодрить меня. Ты верил в меня, наставлял меня и… и ты так много знаешь. Ты можешь сделать так много".

” Ты можешь так говорить после всех жертв, которые я принес? " — озадаченно спросил он. “Люди, которых я убил?”

“Ты мудак, — прямо сказала ему Энни. "но… ты знаешь, как я проверял ретранслятор телепортации?”

”Да, я обеспечивал безмозглую нежить и пожирателей падали кормом".

“Это… Я думала, что меня, знаете ли, будет беспокоить использование живых трупов и животных в качестве подопытных, — сказала Энни. “Но этого не произошло. Когда это сработало, я… я действительно почувствовала себя счастливой. Я доказал, что моя теория верна, что это можно сделать. Что это может помочь каждому. Эта цена никогда по-настоящему не приходила мне в голову”.

“Твое достижение-это все, что имеет значение”, - успокоил ее Тай.

“Я не зайду так далеко, как ты, но… гораздо дальше, чем Гвен, и ближе к тебе, — добавила Энни. “Я придумал так много оправданий, несмотря на твое поведение… Что, думаю, я просто лгал себе. Если бы я заботился о тебе так же сильно, как Гвен, я бы давно ушел. Мне не нравится то, что ты делаешь, но… Несмотря на это, ты мне нравишься. Я все еще думаю, что ты можешь принести великое благо миру”.

Тай на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. “Я все еще не понимаю", — признался он.

“Тебе и не нужно", — ответила она. ”Я не спрашиваю, что ты думаешь об этом, но что ты чувствуешь ко мне?"

Как он себя чувствовал?

Смущенный.

Ее чувства к нему не имели смысла, не больше, чем чувства Хел. И все же, в отличие от безумной богини, он искренне наслаждался обществом Энни. Она была яркой, очаровательной и, хотя наивной, обладала железным стержнем, похожим на его собственный. Каждый раз он делал все возможное, чтобы защитить ее, даже когда это усложняло его планы. Он был бы не прочь держать ее рядом с собой еще долгие века.

Была ли это любовь?

Он не знал. Он даже не знал, сможет ли ответить на ее чувства с такой же силой.

Хотя, может быть, он мог бы этому научиться. У него было все время в мире, чтобы понять это.

В конце концов, некромант снова принял человеческий облик, а молодая ведьма молча смотрела на него. — Не сегодня, Энни, — сказал Тай, разочаровывая ее, — Но, может быть, через несколько лет. Как только ты станешь старше и мудрее, пока не станешь больше не моим учеником, а равным мне”.

”Но мы можем долго не прожить…"

” Мы сделаем это", — прервал ее Тай, положив руки ей на плечи. “Мы переживем это, несмотря ни на что. Я не позволю тебе умереть".

Энни секунду поколебалась, а затем обняла его за талию, и они обнялись, ее голова лежала у него на плече.

Утром в день последней битвы Беда Нидхогг восседал на троне из костей, расположенном прямо перед Настрондом. Ибо сейчас было время не для людей, а для зверей.

Его силы были на месте, ловушки расставлены, его последнее оружие на месте. Больше ничего нельзя было сделать, и его пальцы беспокойно подергивались. Его мысли блуждали где-то далеко, просматривая все свое царство сразу.

Уолтер Тай должен был дать свой последний бой в городе, за завоевание которого он так упорно боролся. Никто не отнимет его у него. Никто.

Наверху взошло солнце, но только для того, чтобы его поглотила тьма. Небесный объект почернел, когда луна переместилась, чтобы заслонить его, превратив в огненное кольцо. Все звезды на небе погасли, осталась только непроглядная тьма. Не было ни облачка, ни ветра, ни дождя. Казалось, сам мир затаил дыхание.

А потом все началось.

Огненные линии расползлись по небу и земле, трещины извергали пламя и пепел. Гиганты Муспельхейма протянули свои руки и железные мечи, стремясь поджечь вселенную.

Отвечая на этот смертоносный сигнал, армии Медрота начали марш, тысячи душ одновременно пересекли территорию Тая; нежить и люди ходили по земле, в то время как монстры, всадники на драконах и демоны летали по темным небесам. Их боевые порядки окружали Лайонесс, образуя круг, сходящийся к центру.

Началось последнее Сближение, и орды Ада были выпущены на волю.