И вот, встреча случилась. Все выглядело так безмятежно и спокойно, будто мимо проходящие путники заметили вдалеке старых друзей и подошли поздороваться. Вот светловолосый — Эйр — первым подходит к воротам и, склонив голову набок и нахально улыбнувшись, в упор взирает на Лексу. А сразу за ним, словно его тень, второй, которого Летта уже видела. Кажется, Вик. Он продолжал держаться чуть позади блондина, но ощущения, что он лишь прикрывает его не было. Они оба были наравне. Чего не скажешь о двух других парнях, пришедших с ними. Летта видела их впервые.

Лекса стояла спиной к воротам. Слева и справа от нее Виолетта и Телепат. Выбор путников Летте был ясен. Виолетта — на случай самого худшего. Телепат — для того, чтобы они трое могли переговариваться без слов. А в случае чего и мысленно передать сообщение от Лексы кому-то, кто сейчас находился в лагере. Такой была его способность, и сейчас он был накачан Монолитом до отказа. Они трое — словно щит закрывали собой лагерь, в котором и не подозревали о том, что сейчас происходило снаружи. Летта понимала, что Лекса не хотела поднимать панику. И также она понимала, что Кирк наверняка уже раздал Монолит всем тем, кто мог сражаться.

— Пусть только дернется, — хрипло пробормотал себе под нос Нео, но Летта услышала. Обернувшись, она увидела его позу — все тело пропитано напряжением, а стойка на полусогнутых коленях говорила о том, что он готов сорваться с места в любое мгновение. И никакой забор ему не помеха.

— Старик, дров не наломай, — не отрывая взгляд от смотрового окна, полушепотом бросил Карл. Нео ничего не ответил.

Наконец, затянувшаяся пауза прервалась. Закончив сканировать одним лишь взглядом Лексу перед собой, первым заговорил Эйр. И его манера говорить, растягивая слова, его плавные движения, его взгляд с прищуром — все выдавало в нем безграничное нахальство и уверенность в себе. Но Летта пока не знала, как относится ко всему этому, у нее было довольно противоречивое чувство на его счет.

— Что, даже в гости не позовете? — договорив, Эйр хмыкнул. А Летта тут же отметила, что ее руки сжались в кулаки.

— Нет, — холодно отрезала Лекса. И будь сама Летта на месте блондина, уже давно развернулась бы и послушно удалилась. Но он продолжал ухмыляться, словно и не замечая неприкрытой угрозы в ее голосе.

— Я ведь вежливо попросил… В отличии от твоих людей. Лекса.

— Сразу к делу? Мне нравится, — Летта не видела ее лица, но отчетливо представила, как она вскинула голову и слегка поджала губы. — Чего вы хотите?

— Чего мы хотим? — зло прошипел Вик, закидывая длинный плащ себе за спину.

— Да, — невозмутимо ответила Лекса. — Именно этот вопрос я и задала.

Эйр сделал едва заметный шаг вперед. Опасно. Глупо было бы кричать, чтобы он не приближался и просто уходил, но Летта боролась с этим наивным желанием.

— К делу, так к делу, — вальяжно пожал плечами блондин и красноречиво положил руку на рукоятку меча в кожаных ножнах. — Твои ребята устроили в нашем лагере небольшой кавардак.

— Это было недоразумение, — немного помолчав, Лекса выпрямила спину, вытянувшись в струнку. — Я прошу у вас прощения за это.

— Прощения, значит, — усмехнулся Эйр и сделал еще один шаг, приблизившись к Лексе практически вплотную. Виолетта молниеносно вскинула руку, уперев ладонь в грудь парню, не давая ему приблизиться еще.

Казалось, что вот оно. Сейчас вспыхнет искра и разгорится пламя. Но Эйр отчего-то медлил.

Растянув губы в улыбке, он подмигнул Виолетте и сделал шаг назад.

— Не знаю, как у вас, уважаемая Лекса, — невозмутимо продолжил Эйр. — Но у нас в лагере правила просты. Украл — у тебя отберут все, что у тебя было. Оскорбил кого-то — тебе отрежут язык. Ударил — привяжут к столбу и будут бить до тех пор, пока ты способен это чувствовать.

— Лучшее место на земле, — фыркнул Телепат и тут же сжался под ледяным взглядом Вика.

— Так мы жили многие годы, и это позволяло нам поддерживать дисциплину и порядок, — продолжил Эйр, не обратив на эту реплику никакого внимания. Он смотрел только на Лексу. Будто остальных здесь просто не существовало.

— Это позволяло вам держать своих людей в страхе. Это разные вещи, — категорично отрезала Лекса все тем же стальным тоном. — К чему ты клонишь, Эйр?

— Все ты понимаешь, — цыкнул языком он. — Кровь за кровь. Так гласили наши законы. Либо мир и справедливый суд над виновными, либо война. Все очень просто.

Война.

Разум эхом вторил это слово раз за разом. Все громче, и громче, и громче. Все случилось за одно мгновение, хотя казалось, будто миллионы мыслей проносились в ее голове целую вечность.

Она приняла решение.

Им не нужны были Песчаные. Не нужны ее друзья. Они пришли за виновными. А если подумать, то виновата во всем была она. Только она одна.

Они пришли за ней.

Руки сами отцепились от выступа в стене, за который она держалась, чтобы не упасть. А ноги уже несли ее к воротам.

Она даже не сомневалась, принимая это решение. Если так нужно, чтобы защитить остальных, то она…

— Поймал.

Ей не сразу удалось понять, почему ноги больше не несут ее к воротам. В голове стоял ужасный гул, мир расплывался перед глазами, а горло опухло так, что ей с трудом удавалось дышать. Она уже ничего не понимала.

Но все еще чувствовала.

Тепло на спине и крепкие мужские руки, оплетающие живот.

И губы. Губы на волосах.

— Не пущу, — это был Нео. Его горячее дыхание опалило макушку. Наверное, она начала сходить с ума, но ей показалось, что он улыбался, крепко прижимая ее к себе сзади.

— Я должна, — с трудом выдавила она из себя жалким хрипом.

— Да, должна. Но мне наплевать, — мягко усмехнулся Нео и сжал ее еще сильнее.

Хотелось плакать. И как только она об этом подумала, поняла, что уже. Она уже беззвучно плакала.

— Карл…

Объятия ослабли. И чем слабее он обхватывал ее, тем меньше она чувствовала себя в безопасности. Это так эгоистично, но сейчас ей не хотелось ничего. Только и дальше прятаться в его руках, как маленькая девочка. И не думать, не думать, не думать.

— Я понял, — голос Карла.

И тогда объятия разомкнулись совсем. Но на их смену пришли другие. Такие… чужие.

— Не отпускай ее, — Нео вдруг оказался перед ней, быстро шагая в сторону ворот. А в его руке уже сверкнул голубым сиянием камень Монолита. — Головой отвечаешь.

— Ну вот, опять я тебя схватил, малышка, — усмехнулся у нее над ухом Карл, но она уже не слышала его. Все ее внимание сконцентрировалось в одной точке. На парне, освещенном розовым цветом Монолита, окутанного голубыми пылинками. А после его руки загорелись по локоть.

— Нео! — позвала Летта, отчаянно пытаясь вырваться из железной — в прямом смысле — хватки Карла. — Нео!

То, что Нео пошел туда отнюдь не разговаривать стало понятно сразу.

Послышались неразборчивые крики и разгневанный оклик Лексы. Но даже это не остановило волну огня, которая сначала взметнулась над оградой, окрашивая темноту в алый, а после вырвалась из-за прутьев и опалила мостовую, оставив на ней почерневшую дорожку.

Карл у нее над ухом рвано выдохнул и резко дернул ее к смотровому окну, с силой зажав ее меж ледяным бетоном и собственным телом.

— Карл, — прохрипела она, предприняв последнюю попытку. — Мы должны ему помочь! Его же там убьют!

— Нео-то? — как-то странно, но достаточно напряженно хмыкнул Карл. — Не волнуйся, если все совсем плохо станет, конечно, я вмешаюсь. А ты побежишь за подмогой, договорились?

Летта промолчала, с ужасом уставившись на то, что сейчас происходило за воротами. А посмотреть там было на что. Нео ничего не говорил и не кричал. Он просто молча, с ледяной яростью на лице, наступал на того, что звали Эйр. А тот, уклонившись от прямого и слишком предсказуемого удара, вдруг заулыбался. Так, будто ему предложили поиграть в занимательную игру. А после его руки окутало… пламя. Но совсем не такое, как у Нео. Оно было пепельно белым. А вместо искр в воздух взлетал серый пепел.