Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражаться — взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…

Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.

— Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, — предложил. — Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?

— Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? — ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.

— На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, — покачал головой. — Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешь — покупай, шей.

— Как скажете, лорд, — глубоко вздохнула Бета. — Выберем платье. — Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью… Она молодец.

Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился — надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду…

Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси мне хватит.

Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.

— Не лучшая карета нам досталась, как думаешь? — улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.

— Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, — тут же начала разглядывать интерьер Бета.

Хм-м-м… Хорошо, другая тема.

— Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?

— Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато в озере купаться можно, вода теплая, — так же коротко ответила девушка.

— Ты умеешь плавать? — тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими, там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем, как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, кто бы умел, тем более среди аристократии.

— Меня научили родители… — немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. — Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, — разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз, оказалось тяжелой работой. — Потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. — Она повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.

Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что-то сломалось настолько, что на праздновании с друзьями стало скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисси — точно оно!

— А сейчас у вас есть скотина? — уточнил. Может быть, все не так уж и плохо, как она говорит… Помнится, Лисси рассказывала как-то, что у нее в своих Лукошках было большое хозяйство.

— Нет, конечно, — чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, — ее кормить надо, ухаживать, содержать, в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, — более тихо добавила она.

— Ясно.

О чем еще разговаривать, я не представлял, но, к счастью, мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.

Бета

Лорд, выйдя из кареты, подал руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как не могла заметить этого раньше? Пока ехали — пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда вышла из кареты, не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…

Сад вокруг в основном состоял из одних цветов и лишь несколько самых обычных грядок выбивалось из общего вида, но явно были весьма ухоженными. Капуста, морковь, свекла… любопытно даже, кто же здесь живет. Явно ведь богач какой, а грядки… Невдалеке послышалось козье блеянье. Изумленно повернула голову, тут же рассматривая самую обычную с виду козу, пасущуюся на лужайке.

Повозка, из которой мы вышли, на самом деле смотрелась нелепо по сравнению с той, что стояла поодаль, почти у входа в поместье. И куда же это мы приехали тогда? Кто этот лорд?

К нам быстрым шагом подошел мужчина в дорогом костюме. Я вежливо поклонилась, как меня учили, но тот лишь повел носом, быстро окинув меня взглядом и учтиво поздоровался с моим компаньоном.

— Лорд Фредерик, — склонил он голову в приветствии. — Добрый день. О вас доложить? Лорд Максимилиан уехал по работе, а в доме лишь…

Мой провожатый искренне улыбнулся.

— Лисси ждет нас. Я уже связался с другом. Она в доме?

Я с бескрайним изумлением наблюдала за тем, как откуда-то выруливает еще одна коза, точнее, козел, и подходит к моему лорду. Ой, то есть не моему, но лорду! Сама смутилась своей мысли. А вот Фредерик, кажется, нисколько не удивлялся, погладив рогатую скотину под подбородком.

— Что? Хозяин тебя так не гладит, да, озорник? — Аристократ чесал довольного козла так, словно они были старыми добрыми друзьями, присев на корточки.

Расскажу кому из своих — никогда не поверят. Вроде такой богатый дом, а грядки, козы, козел этот… Молча стояла, не вмешиваясь в происходящее. Может быть, это такой ритуал — содержать животных и целый огород в таком месте? Может, у них тоже денег не хватает на еду?..

— Леди Лисси на кухне, стряпает что-то. — Встретивший нас мужчина махнул рукой в сторону дома. — Я прикажу подать чай или желаете пообедать?

— Нет. Чай будет кстати, — улыбнулся лорд, первым двигаясь в сторону дома. Я поспешила за ним. Фредерик обернулся ко мне уже у самого входа. — Или хочешь что-то поесть?

— Я не голодна, — медленно ответила ему, как обычно обманывая всех и себя. Несколько раз подряд поешь, и потом есть будет хотеться еще больше!

— Ага, — протяжно ответил лорд, тут же бегло глянув на, так понимаю, прислугу, — подайте обед, если не сложно.

— Конечно, лорд Фредерик. В малой столовой. Леди Лисси подойдет к вам туда.

Мой провожатый невозмутимо кивнул, пока я вовсю крутила головой, рассматривая окружающее нас великолепие. Немыслимо. Как это богатство вообще может вязаться с козами, не понимаю…