Бета тут же присела на самый краешек кресла, сложив руки на коленях. Решил начать издалека.

— Как поживает твое семейство? Хватает вам денег на еду и развлечения? — прислонившись, сел поудобнее. Мне и вправду было интересно послушать про этих людей.

— Спасибо, все прекрасно, лорд Фредерик. Еда теперь постоянно есть, крыша не течет, сквозь стены не дует, а на кроватях спится лучше всего. — Как-то странно она отреагировала, будто что-то скрывает.

Покивал. Охотно верю. Я сам следующим утром проинспектировал работу слуг — дом они на самом деле по-настоящему преобразили, как и участок. Теперь там вполне можно было жить по крайней мере, хотя я до сих пор не понимал, как можно постоянно находиться на таком крошечном пятачке всем вместе.

— Тогда почему ты в последнюю пару дней такая замученная, Бета? Не думай, что не замечаю. — Я следил за ее работой практически каждый день в последние дни и на самом деле видел разницу. В начале недели она бабочкой порхала по дому, выполняя свои обязанности, а сегодня совсем вялая.

— Я прекрасно себя чувствую, лорд Фредерик, все нормально, — едва хлопая глазами, ответила она.

Нахмурился. Врушка… маленькая врушка. Решил попробовать вывести ее на чистую воду с другой стороны, раз по-хорошему она не хочет.

— Знаешь, Бета… — протянул, размышляя о своем плане. — Я тут подумал, сегодня мне моя личная служанка понадобится еще и ночью. Много работы, придется всю ночь сидеть. Нужен тот, кто будет не спать вместе со мной и развлекать меня, чтобы я не заснул за документами…

Конечно, это было все полной чушью, но откуда об этом знать неопытной девушке из пригорода?

Взгляд служанки тут же стал отчаянным и почему-то тоскливо-испуганным.

— Да, то есть нет, то есть, — путалась Бета, заметно начав нервничать, — Может, другой кто сможет вас развлечь, лорд Фредерик? Конечно, и я могу, но ведь извозчики не ездят по ночам, то есть я боюсь темноты, то есть… — перебирала она все подряд, лишь бы отказаться от работы.

Подался немного вперед.

— Тебе надо домой, да? — уточнил проницательно, буквально всей кожей чувствуя ее ложь.

— Не в этом дело, я бы с радостью. — Помолчав, Бета тяжело вздохнула, но потом все же сказала правду: — Да, мне нужно домой.

— Причина? — спросил уже строже. Сколько можно морочить мне голову? Постоянно приходится все из нее клещами вытаскивать!

— Еды приготовить, детей накормить, да и других дел полно… — Она устало склонила голову на руку и прикрыла глаза.

— Каких же? — уточнил. — Я ведь изначально задал простой вопрос, Бета. Почему ты такая уставшая?

Мне было важно узнать правду. А вдруг Рита опять приставала к ней или мои слуги обидели, или еще что…

— Пит приболел. Ребята повели его купаться на озеро, пробыли там долго, и теперь у него температура, ночами сам не спит и другим не дает. Днем кое-как укладывают и сами спят, а я вот дежурю по ночам.

Значит, Пит… Что ж, это довольно уважительная причина. Я вспомнил маленького мальчика, что с таким упоением вертел мою пуговицу, пока вовсе не оторвал ее. И его «хлеб и груша»…

— Почему сразу не сказала? — уточнил. Я же сказал ей, что просить выходные можно, а иногда даже нужно. До этого момента у меня не было личной служанки и ничего… не развалится же без нее тут поместье.

— Это мои заботы, лорд Фредерик, я и так многим вам обязана и теперь работаю, лишь бы отплатить вам тем же.

Постучал пальцами по мягкому подлокотнику. С одной стороны, в чем-то она права — какое мне дело до забот обычной служанки, а с другой… почему я должен смотреть, как ни в чем не повинная девушка изводит себя понапрасну?

— Давай сделаем так, — принял решение. — Сейчас ты едешь домой и не возвращаешься, пока Пит не вылечится, Бета. Я не гоню тебя, не увольняю, — посмотрел в уже ставшими испуганными глаза. — Это просто выходные. Не думаю, что несколько дней сильно отразятся на вашем финансовом положении, ты ведь запасливая девушка и наверняка что-то откладывала.

Мне не хотелось, чтобы она издевалась над собой. Незаменимых людей нет.

— Но как же работа, ваша постель, ванна, посуда и ваша работа по ночам? Кто будет развлекать? — безысходно посмотрела она на меня, но натолкнулась на мой решительный взгляд, тут же замолчав. — Как скажете, лорд Фредерик, и спасибо вам. Я могу быть свободна?

Кивнул.

— Хороших выходных, Бета. Я разберусь. Выспись как следует и приходи, как Пит вылечится.

Бета

Я была счастлива и одновременно обеспокоена тем, что принц дал мне эти выходные. Вдруг он меня выгонит, хоть и сказал, что нет. Наверное, стоит больше доверять людям, тем более ему, ведь он еще ни разу не дал в себе усомниться.

Увидев меня в столь ранний час на подъездной дорожке, Гебс очень удивился моему появлению.

— Мисс Бета, вы уже уезжаете? Так рано? Ваша корзина с едой еще не готова, — засуетился дворецкий. Видимо, хорошенько тогда им всем прилетело по шапке от хозяина поместья. Последние дни вся прислуга едва ли не дышать на меня боится, разговаривая преувеличенно доброжелательно.

— Что вы, мистер Гебс, не стоит волноваться по поводу еды, я еще не успела проголодаться. Просто сегодня уезжаю пораньше. Вернусь через пару дней, лорд Фредерик дал мне выходные.

— Что ж, в таком случае, — громко свистнул он, подзывая извозчика с улицы, — всего доброго, мисс Бета.

— До свидания, мистер Гебс. Спасибо.

Дома меня ждала картина даже хуже, чем я ожидала. От Пита заразились Миа и Ири, которые в основном с ним нянькались. И как я утром не обратила на это внимание? Видимо, слишком хотела спать, да и приготовление супа заняло всю меня, к тому же девчонки как обычно отсыпались после капризов младшего ночью.

Отлично, теперь надо и мальчишек с Тиной от них всех огораживать, чтобы не разболелись все вместе.

К сожалению, места как обычно не хватало, и Мирт предложил сделать им с Лиамом гамаки, чтобы не пересекаться с болеющими. Идея, по-моему, была отличная. Тем более что после ремонта стены стали способны выдержать что-то тяжелее, чем книжные полки.

Отправила Тину за лекарствами, сказав, какие надо купить от простуды.

Быстренько сварила овощной суп на вечер. Стирать не было сил, приболевшие спали, остальные разбежались по своим делам, так что я просто рухнула, в чем была, на кровать и тут же крепко заснула.

Проснулась уже поздно от какого-то шороха. Оказалось, что все уже дома и занимаются своими делами, но так тихо, как это возможно. Не хотели меня будить. Какие же они у меня умнички.

— Мама проснулась! — Оставив игрушки, малыш бросился ко мне.

— Привет, солнышко. Как дела? Как себя чувствуешь? — спросила ребенка, крепко обнявшего меня.

— Холосо, мы иглали с девочками в полтных, — говорил Пит, а я вытирала в это время ему сопливый нос платком. — А потом мы покушали, Миа мне сказку почитала, а Или налисовала дядю Фледю.

— Он Фредерик. Принц, самый настоящий. Живет во дворце, видел ведь дворец вон тот, — показала рукой в окно, там было уже ничего не видно от темноты, но малыш все равно закивал. Я так поняла, ему об этом уже все рассказали.

Немного поспав, чувствовала себя обновленной. Хотя я же приехала днем…

— Тина, сколько я проспала? — озабоченно спросила сестренку.

— Ну где-то часов пять, может, шесть, — после недолгого подсчета выдала девочка.

— Сколько?! — широко раскрыла глаза. — Вы почему меня не разбудили?

— Ты так сладко спала, — заступился Лиам, — что мы не решились.

Даже не знала, как на все это реагировать: то ли ругаться, ведь я снова не высплюсь, то ли поблагодарить за то, что дали поспать. Понимающе кивнула им всем, а Пит тем временем не унимался:

— А когда вы поженитесь, ты и дядя Феделик?

— Фредерик, Пит. Скажи р-р-р, — зарычала на него, словно тигр, но малышу было все равно.

— Л-л-л! — безуспешно вторил мне братик. — Фледелик. Когда поженитесь? — Я молча сидела, а улыбка медленно таяла на лице.