— Что? Зачем? — испуганно уставилась на меня Бета, тут же расправляя платье. — Я и сама дойду, не сломаюсь.

— Как знаешь, — и все же я предложил ей локоть, — тогда держись за меня.

Переход по лесу был не очень долгим, но продираться сквозь растущий здесь подлесок было малоприятным занятием, особенно в наших нарядах. Мой недогляд, надо было не пытаться произвести впечатление, а просто удобно одеться, попросив девушку поступить так же. Однако вбитые мне в голову с самого детства стереотипы, что для девушек свидание — это обязательно долгая подготовка, расшитые золотом платья и прочее, не дали сказать Бете утром, что можно обойтись и без этого. Но если бы я знал, что для нее это будет в принципе первое свидание, то, наверное, не повел бы сюда…

Постепенно деревья становились все реже и ниже, лес расступался, пока нашему взору не открылся вид на чудеснейший горный водопад, шумным потоком падавший прямо в небольшое круглое озерцо. Красивая, цветущая разнообразными цветами полянка добавляла виду прелести.

Я тихо нашептал заклинание от насекомых, опутав магией себя и свою спутницу, чтобы нам уже точно ничего не мешало.

Бета

Я завороженно смотрела на чудесный вид, открывшийся передо мной. И почему даже знать не знала, что рядом с городом есть такое удивительное место? Хотя если учесть, что толком нигде не была…

Не так, конечно, я представляла мое первое свидание, тем более с Риком, как он просил себя называть. Думала, будет какой-нибудь ресторан или опера, куда еще водят знатных дам. Но чтобы лес? Это исключение он сделал для меня, потому что стесняется, или потому что по-настоящему хочет впечатлить? Нет, мне даже здесь лучше, чем где-либо в городе, потому что просто устала там находиться с утра и до ночи, не видя больше природу с тех пор, как начала работать.

Щебетание птиц ласкало слух, теплый ветерок обдувал лицо, а рядом был он. Кажется, что это предел мечтаний любой девушки, особенно моего положения. Жесткая лесная трава с шишками осталась позади, и я сняла туфли и пошла босиком. Какое же это наслаждение — после рабочего дня наконец снять обувь и пройтись по мягкому настилу.

Рик — все-таки непривычно его так называть — улыбался как-то особенно приветливо и вел поближе к воде, тут же начав раскладывать пушистый плед у берега. Я было кинулась ему помочь, но он спокойно отодвинул мои руки.

— Мы все же на свидании, Бета. Позволь, я сам. — Он мягко улыбнулся и быстро расставил тарелки с разнообразными закусками. Здесь же была фляга с водой и бутылка вина с двумя хрустальными бокалами на витой ножке.

Когда еще были живы родители, меня пару раз угощали разбавленным домашним вином, но чтобы пить его так, из такой красивой бутылки?

— Можно мне воды? — попросила налить мне в бокал немного. От волнения горло несколько сохло, и раз уж он решил за мной поухаживать, делая все сам, то не буду мешать.

Лорд, ни слова не говоря, спокойно налил мне в бокал немного какой-то цветной жидкости.

— Это сок апельсина. Очень вкусный и освежающий, попробуй, уверен, тебе понравится. Нам завозят их с южных королевств. Маленькие партии в открытую торговлю не пустишь, но аристократы могут себе позволить купить его во дворце.

— Спасибо, — аккуратно взяла бокал, нечаянно задевая его пальцы своими. Готова спорить, что между нами пробежала искра, настоящая молния, но мне некогда было пугаться, потому что в это мгновение я утопала в его теплых карих глазах.

Немного очнувшись, все же сделала несколько глотков сока, тут же изумленно распахивая глаза — вкусно! Легкая кислинка и свежая сладость сочетались невероятно! Пожалуй, теперь это будет моим любимым соком… жаль только, что его, получается, нигде нельзя добыть, кроме как попробовать в доме аристократа… Но и там сомневаюсь, что его наливают слугам.

— Может, мы сядем? Если хочешь, то здесь можно купаться, — предложил принц, садясь первым, снимая камзол и расстегивая рубашку, подставляя кожу под яркое солнышко.

Я тут же отвернулась, не понимая, зачем он это делает. Мысли заскакали в голове, словно зайцы, а я не знала, как реагировать на раздевание Рика. Конечно, мимолетно успела рассмотреть крепкое телосложение лорда, его жилистые мускулы и идеально очерченные кубики на животе. Я и понятия не имела, что так бывает…

Нет, конечно, я видела его еще тогда, в борделе, в первую ночь, но так нервничала, что совсем не обратила на это толком внимание, а теперь… Краснела, стараясь не смотреть слишком явно.

— Обязательно надо раздеваться, чтобы сесть? — насмешливо спросила Рика. Я за собой стала замечать, что когда пытаюсь шутить над ним или задаю неловкие, как мне кажется, вопросы, становится легче вести себя с ним.

— Впервые за все лето выбрался на природу. — Мужчина улыбнулся, подставляя лицо солнышку. — Хоть позагорать немного. Прости, если все не так, как ты думала. Просто иногда мне надо отдохнуть от всей это придворной и лордовской мишуры. Выматывает… Надеюсь, ты не против? — Он с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Каждый человек имеет право на отдых, — почему-то важно сказала я, — но люди должны сами выбирать, что является для них отдыхом.

— А что является отдыхом для тебя? — Рик пододвинул блюдо с фруктами ко мне поближе.

— Для меня — это когда я провожу время вместе со своей семьей. Когда мы рядом, значит, у меня выходной, и мы можем переделать кучу вещей вместе! — Мне очень нравилось, когда принц спрашивал о моей семье. Такое чувство, что я могу говорить о ней целую вечность, ведь я их так люблю.

— Мне казалось, ты устаешь от работы по дому… — Он чуть нахмурился, с любопытством заглядывая мне в глаза.

— В своем доме любая работа в радость. Ведь тебя окружают родные, которые готовы поддержать в любую минуту. С ними даже порой время не замечаешь, как пролетает! — Почему-то, рассказывая обо всем этом, мне захотелось домой к своим. Но ведь у меня первое и, я надеюсь, не последнее свидание с Риком, да и место чудесное. Как же тут прекрасно!

— Аккуратнее, так ведь и вся жизнь может мимо пролететь. — Лорд улыбнулся и неожиданно коснулся моего носа кончиком пальца. — Скажи честно, ты ждала, что я поведу тебя в какую-то дорогую ресторацию? — вдруг посерьезнел он. — Просто если ты думаешь, что я мастер свиданий, то ошибаешься. Сам ходил всего несколько раз и большинство из них были глупыми и бессмысленными. А с тобой… с тобой мне почему-то кажется, что не обязательно притворяться лордом постоянно, можно чуток и расслабиться.

— Не знаю, куда ходят на свидания принцы, — скосила взгляд на свой кончик носа, подозревая, что он меня чем-то обмазал, — но здесь чудесно, правда. Я бы даже тот отель променяла на сегодняшний вечер. С тобой. — Дура! Зачем выдавать все карты? Хотя уже поздно, была не была…

Тихий смех мужчины добавил уверенности, что я все сказала правильно. Немного расслабилась.

— Ты совсем не ешь… — Рик посмотрел на тарелки. — Не голодна?

— Если честно, кусок в горло не лез с самого завтрака. А сейчас я даже не знаю, с чего начать. Все выглядит так аппетитно, — медленно прошлась языком по губам, а потом уставилась на голодно улыбавшегося Фредерика. Только сейчас до меня начало доходить, почему он такой радостный. Тут же смутилась, отводя взгляд в сторону. Наверное, я сейчас выглядела, когда облизала губы, как все эти девушки из борделей. Стыд-то какой…

— Бета… — Голос Рика немного охрип, но он по-прежнему просто сидел на месте, подставив совершенное тело солнцу. — Не прячься от меня, Бета.

— Я не хочу, чтобы вы подумали, что я одна из тех, лорд Фредерик… — начала оправдываться и совершенно позабыла о нашей недавней договоренности называть принца несколько иначе.

— Я знаю, что ты не такая, Бета. — Он осторожно коснулся пальцами моего лица, заставляя меня заглянуть в его теплые ореховые глаза. Кожа там, где он меня касался, горела. — Ты очень милая девушка. Я ни в коем случае ни о чем таком не подумал.