Однако чем ближе было время встречи, тем сильнее меня трясло. Те золотые со стола я все же взяла, но вот потратить их просто так рука не поднялась, так что вместо этого просто выехала пораньше, доехала до дома и переоделась в то нарядное платье, что дала мне Лисси. Домашние, конечно удивились сильно, но мне, кажется, удалось их убедить, что я не на свидание собираюсь, просто в доме лорда прием, и все слуги должны выглядеть прилично.

К назначенному лордом времени я уже точно была готова, сидя в повозке у дома лорда Фредерика и отчаянно кусая губы. Заходить внутрь не решилась, чтобы слуги меня не увидели. Волосы шпильками тоже подкалывала без зеркала. Надеюсь, вышло ничего.

Прикрыла нарядным подолом простые туфли, чтобы никто ничего не заметил и принялась ждать, передав через кучера записку лорду, что я здесь.

Чем больше проходило времени, тем сильнее чувствовала себя глупой. Может быть, он пошутил вообще, а я все за чистую монету приняла? Сердце стучало как бешеное. Ну куда лорду приглашать на свидание служанку?! Вот зачем я ему? Разделить постель отказалась, а большего мне и ждать уже нечего. Но не успела я себя накрутить до слез, как принц Фредерик показался в нарядном костюме на пороге дома.

Тихо пискнула, любуясь его совершенной красотой. Костюм отливал золотыми нитями и позолоченными элементами, дорогое кольцо-печатка сверкало в свете солнечных лучей, волосы были аккуратно причесаны и уложены, взгляд уверенный. Закрыла лицо руками. Ну вот куда я собралась? Каких впечатлений захотела? Дура же!

— Бета? — Пока мысленно ругала себя последними словами, лорд уже подошел ближе, заглядывая ко мне.

— Я тут, — выдохнула, понимая, что нельзя просто молча сидеть в полумраке повозки и заставлять мужчину ждать.

Взмах рукой лорда, и уже спустя минуту к нам подъехала уже его личная карета со всеми этими вензелями.

— Идем. — Он подал мне ладонь. — Не бойся. Я не кусаюсь… — Его голос звучал мягко и даже как-то нежно. Так, что глупое сердце снова сжалось, а к щекам прилила кровь.

Фредерик

Я вел себя как подросток, волнуясь перед этим свиданием как никогда ранее. Наверное, только этим можно объяснить ту нелепость разговора во время приглашения девушки. Вот зачем я сказал, что думал о ней как о любовнице? Зачем вообще нес это все… Сердце сжималось от страха, что она откажется со мной куда-либо ехать теперь, но, к счастью, этого не случилось.

— Как прошел день? — старался для начала просто поддержать ничего не значащий разговор с девушкой.

Мне было сложно придумать тему, так как было понятно, что обычный придворный треп ни о чем будет для нее далек и, скорее, непонятен. Я уже как-то спросил у нее про погоду, до сих пор помню, что она мне ответила… Так не пойдет. Надо что-то более практичное узнавать.

— Все хорошо, лорд Фредерик. Полы вымыты, цветы политы, постельное белье заменено, — вспоминала свою работу девушка, а я ведь хотел от нее немного другого.

Моргнул, чувствуя себя полнейшим придурком. А какого еще ответа я ждал? Девушка наверняка думает, что я требую отчет по проделанной ей сегодня работе. Кретин…

— Как там Пит? Поправился? Надеюсь, не было ничего серьезного? — Может быть, так получится разговорить сжавшуюся напротив Бету? К тому же мне правда было любопытно.

— С Питом все отлично. — Она повернула голову влево и тихонько оперлась левой рукой на деревянную поверхность кареты у окна.

— Я рад, — кивнул, ощущая, что темы так и не находится. — А как остальные домашние?

Бета, похоже, тоже волновалась, потому и отвечала немногословно. Несколько нервно поправил рубашку под шеей.

— Мы все теперь чувствуем себя прекрасно, спасибо, лорд Фредерик.

Проклятье! И все? Я смотрел, как Бета нервно теребит подол платья. Платье… прищурился, рассматривая его получше. Кажется, это то, которое ей тогда отдала Лисси, я еще отметил эти кружева в свертке Беты. Их перепутать сложно — Лисси всегда пришивает их не так, как модно сейчас в столице, а как ей нравится, украшая плечи или талию, а не край подола или запястья как принято. Не стала все же ничего покупать нового? Незаметно покачал головой. Ну да, а на что я рассчитывал? Что она потратит деньги, тем самым обездолив свою семью? От этой девушки подобного точно не стоит ждать…

— Рик. — Мне хотелось наладить с ней более близкие отношения. А как можно что-то наладить, когда она называет меня лордом? И пусть я позволял себя так называть лишь немногим в своем окружении, но с Бетой… почему бы и нет. — Называй меня Рик, Бета.

— Но как же я смею, лорд Фр… лорд Рик, — смущаясь, ответила девушка. Наверное, очень непривычно для нее это, но мне казалось это правильным.

— Нет, Бета, — вежливо поправил девушку напротив, — просто Рик. Без титулов. Мне будет приятно, — улыбнулся.

— Как скажете, Рик, — потупилась Бета, по всей видимости, чувствуя себя неловко. Я мягко улыбнулся. И все же слышать свое имя из ее уст было приятно.

— Скажешь, — снова поправил. — Мы ведь на свидании.

— Хорошо, Рик, — Бета немного заерзала по сидению кареты, — только у меня небольшая проблема…

— Какая я же? — Неужели она впервые сама обращается ко мне за помощью? На душе стало теплее.

— Я никогда не была на свидании и не знаю, что надо делать, — откровенно призналась она, смущаясь. Симпатичное лицо окрасилось легким румянцем. Глаза спрятались за пушистыми ресницами.

Я, конечно же, помнил слова лекаря, что девушка невинна, но чтобы даже на свидания не ходить?! И все же это даже было приятно.

— Ничего страшного, Бета, — подался вперед, накрывая ее чуть подрагивающую ладошку на колене рукой.

Бета с подозрением посмотрела на меня и отвернулась к окну, теперь рассматривая окружающий нас пейзаж. Мы выезжали из Артэллы, двигаясь вдоль главного тракта.

— Я не знаю этого места, никогда здесь не была. Куда мы направляемся, лор… Рик? — Бета чуть испуганно на меня посмотрела.

— Туда, где не будет ни одного из твоих знакомых, — улыбнулся. — Здесь, на одной из окраин, есть чудесное место. Я нашел его, когда был подростком и родители заставляли меня присутствовать на всех этих скучных дворцовых балах. Сбежал из дома верхом, да так и ночевал там дня три или четыре, пока меня не нашли. Но с тех пор это мое любимое место. Уверен, тебе оно тоже понравится.

Девушка скептически на меня посмотрела, словно не поверила, но затем все же кивнула.

— Надеюсь, это не бордель? — тут же заметно повеселела, явно впервые просто пошутив при мне.

Я засмеялся.

— Нет, это не бордель, — ответил. — Но, как выяснилось, и там можно найти для себя что-то новое, — многозначительно подмигнул ей, улыбаясь.

Остаток пути мы провели в тишине, иногда встречаясь глазами. Я не хотел смущать девушку тем, что смотрю на нее, Бете же было просто неловко. Поэтому мы и наслаждались пейзажами, которые проезжали.

— Выходим, — привычно подал девушке руку, помогая спуститься с высокой ступеньки, когда мы наконец приехали в нужное место. Взял из-под сиденья собранную корзинку с запасом еды. — Ты ведь не против немного пройтись? — решил убедиться на всякий случай. — Туда нельзя попасть с дороги.

— Что же это за заведение такое, куда нельзя подъехать? Я думала, что в округе, куда даже случайно могут заехать аристократы, везде должны быть широкие подъездные, а еще стоять дворецкие круглосуточно. Вдруг кому приспичит погулять ночью. — Бета опять засмущалась, потому что, как видно, вспомнила обстоятельства нашего знакомства. Ее взгляд заинтересованно прошелся по лесной опушке. — Да и тем более любимое место самого принца…

— Считай, что я неправильный аристократ, — улыбнулся. — Сможешь идти в этих туфлях или мне взять тебя на руки? — уточнил.

Ни одна из знакомых мне дам и вовсе бы не поехала со мной в подобное место, устроив скандал еще на подъезде, а Бета вон еще и довольно щурилась на солнышко, улыбалась, явно с любопытством рассматривала окружающий лес.